Свиклай ей ничего не ответил, лишь попросил нас пока отвезти Алису в Управление и, либо самим посидеть с ней, либо сдать ее на руки его секретарю. Так что в коляске мы ехали впятером, оставив Большую Еловую другим стражам, прибывшим на место операции. Сейчас в «Свинарнике» шел обыск, а работорговцев уже повезли в городскую тюрьму под надзором коменданта Лонгвиля и капрала эр Ариди. Циркач же заявил, что после пережитого стресса ему надо прогуляться, и что до Управления он дойдет пешком, тем более что до возвращения лейтенанта ему там особо нечего делать.

Кстати говоря, моему хорошему настроению немало способствовал одобрительный кивок коменданта, получи я такой на северном полигоне, я был бы счастлив, он означал бы, что зачет сдан.

Впрочем, сказав, что у нас было приподнятое настроение, я несколько погрешил против истины. Приподнятое настроение было только у меня, у Илиса и у шефа, который был особо доволен по двум причинам: мы все остались живы, не получив даже и царапины, и, что тоже немаловажно, не ударили в грязь лицом при Свиклае. Алиса была откровенно хмура, а Селена — задумчива. Она поглядывала на меня, затем не выдержала и прямо спросила:

— Эрик, а откуда ты узнал, что там будет арбалетчик, и подстраховал нас? Ты как-то наблюдал за нами?

— Нет, — сказал я, поборов искушение изобразить из себя мудрого всеведущего мага, — я ничего не знал и наблюдать за вами не мог. Я поступил проще. Я вас проклял. Тебя, Алису и артиста этого.

— Что ты сделал со мной? — переспросила вампирка, с подозрением смотря на меня.

— Проклял, — сказал я. — А ты думала, я только стулья ломать умею? Проклятья хороши тем, что можно обозначить довольно широкие граничные условия для их срабатывания, четко сформулировав лишь конечную цель. Я проклял тебя на то, чтобы первая атака по тебе не достигла цели. Если бы тебя били ножом, то у нападавшего тоже ничего бы не получилось: он нож выронил бы, споткнулся или еще что-нибудь в таком духе.

— Погоди-ка, — шеф вдруг стал серьезен, — то есть болт в любом случае не попал бы в Селену, но могло так случиться, что стрелявший не тетиву порвал бы, а промахнулся и попал бы, например, в Вэнни?

Я не сдержался и фыркнул. За кого меня тут держат?

— Нет, — сказал я. — Я же говорю, на Вэнни и на Алису я наложил такие же проклятья. Первый удар никому из них достаться не мог.

Пришел черед Алисы недоверчиво коситься на меня.

— Такой сильный маг? — спросила она, и это были первые слова, которые она произнесла по дороге.

— А в этом еще одно преимущество проклятий, — сказал я. — Магической силы надо совсем немного. Это как раз следствие того, что я не накладывал жестких ограничений на то, что должно произойти. Могла не тетива лопнуть, а, к примеру, гном мог сам промазать, забыть наложить болт, заснуть, с потолка на него могла лампа упасть… тысячи вариантов. Проклятье выбирало самый простой, самый логичный и энергоэффективный. По сути, я потратил силу только на то, чтобы перетереть тетиву. Ну, чуть больше.

На самом деле много больше. Но от истощения мне умереть не грозит. Лишняя тарелка супа восполнит эту потерю. Две тарелки. И хороший стейк с картофельным пюре. Кстати, до обеда еще далеко, а есть-то хочется. Я ведь сегодня очень даже неплохо поработал. По крайней мере, я собой доволен.

— Так что маг я не особо сильный. Другое дело, что талант у меня очень редкий, и за него я плачу особую цену, — сказал я, отгоняя мысли о еде.

— Какую? — поинтересовалась Селена.

— Я вынужден пакостить, — сказал я. — Каждый день, хоть понемногу. Мои проклятья должны нести вред. Иначе достанется мне самому. Так что, если что, извините. Я не всегда имею возможность найти такой шикарный повод как сегодня. И не всегда это полностью контролирую. Иногда скрутит, накатит… Сорвусь на первом, кого увижу, будь это хоть ректор МКИ.

Квентин как-то сразу погрустнел.

— Ты так и на Свиклае сорваться можешь, и на капитане Андерсоне? — спросил он.

Я пожал плечами.

— А как это работает? — спросил Илис. — Проклятья твои.

— Тебя теория интересует? Ну, считается, что любое действие, какое захочешь, можно выполнить, подобрав и применив соответствующее заклинание, — сказал я. — Общая теория магичности утверждает, что такое заклинание, как минимум, одно. А в рамках специальной теории магичности доказывается, что таких заклинаний бесконечно много. Среди этих заклинаний есть простые и короткие, а есть длинные и сложные, состоящие из множества мелких тонких чар. Есть такие, что требуют громадного расхода сил, а есть такие, что силы почти не требуют. Вот, к примеру: сидишь ты в комнате и тебе надо затушить свечу. Ты маг, ты можешь убрать вокруг свечи кислород, и она потухнет. Можешь внушить шефу, что свечу надо потушить, он встанет и потушит ее. Можешь сконденсировать немного влаги из воздуха и пролить над свечой маленький дождик. А можешь мальчишке, что на улице целит из рогатки в воробья, послать в мышцу маленький заряд, искорку, он дернется от боли, промажет, попадет в другого мальчишку, тот обидится, поднимет камень, кинет в обидчика и попадет в твое окно. Стекло разобьется, в комнату ворвется ветер и свечу задует. Мой мозг устроен таким образом, что я, сформулировав цель, подсознательно выбираю из бесконечного множества вариантов более-менее оптимальный в плане затрат силы.

— И ты все-все, получается, можешь? — спросил, впечатлившись, оборотень.

— Теоретически, — кивнул я. — Но есть проблема. Побочные эффекты. Чтобы потушить свечу, один мальчик попал в другого из рогатки и, возможно, выбил ему глаз. Стекло разбито, а может быть камень в кого-то после этого еще попал. В тебя, например. Ворвавшийся сквозняк, может быть, не только свечу потушил, но и чернильницу на только что написанный тобой отчет опрокинул… Приходится накладывать граничные условия, которые уменьшают побочные эффекты, но и трату сил серьезно увеличивают.

Сегодня я немного смухлевал. Наложил три одинаковых проклятья на Селену, циркача и Алису, тем самым избавив себя от необходимости формулировать граничные условия так, чтобы спасая одного, не повредить другому. Конечно, могло оказаться так, что защитив их, я подставил бы кого-нибудь из группы захвата. Но, во-первых, вместе с ними Лонгвиль был, а я ставил себе задачу помочь продержаться Селене лишь до его прихода. Комендант — маг опытный, сильный и хладнокровный, будучи там, он, в случае чего, сориентировался бы. Во-вторых, и главных, я вовсе не нянька для всех и каждого. Те, кто шли на штурм — люди бывалые, прекрасно понимающие риск того, что они делают.

Но есть и еще одна проблема, о которой я говорить не стал. Дело в том, что когда я накладываю проклятье, никогда заранее не знаю, сколько у меня оно сил отнимет. Может статься так, что меня высосет полностью, и я останусь без магии на какое-то время. Пару раз так уже случалось, потому я стараюсь быть осторожным. Техника безопасности — прежде всего.

Коляска остановилась перед зданием Управления Стражи, и мы, высадившись, поднялись к себе в кабинет. Вэнди на секунду выглянула, чтобы посмотреть, кто пришел, сообщила, что у нее реакция, и скрылась обратно.

— Шеф, посмотри, я у тебя там, на столе, кое-что оставила, — добавила она из-за ширмы.

«Кое-что» оказалось тремя мемографиями и протоколом допроса свидетеля.

— О, — сказал Квентин, пробежав его глазами. — Как интересно. Так. Так… Вэнди, ты просто чудо!

— Да-да, — ответила алхимичка из-за ширмы. — Кстати, шеф, ты тоже чудно выглядишь.

Квентин посмотрел на себя.

— Да, пойду, избавлюсь от этих тряпок, — сказал он. — Илис, будь добр, проводи Алису к капралу Кейту.

Илис, который уже успел обзавестись пушистым хвостом и запрыгнуть на диван, спрыгнул на пол, подбежал к двери и мотнул головой, показывая девочке дорогу. Та послушно пошла за ним. Следом вышел и Квентин — пошел переодеваться.

— Что с ней теперь будет? — спросил Селена.

Я запрыгнул на подоконник и закурил.

— Если родственников нет, устроят в приют; там она пробудет, пока ей шестнадцать не исполнится. Ну а потом, все от нее зависеть будет. Конечно, есть шанс, что кто-нибудь удочерит, но в таком возрасте это маловероятно.