— В том смысле, могу ли я рассчитывать, что вы примете непосредственное участие в операции?

— По-вашему, зачем мы здесь? — спросил лорд Ралла. — Мы готовы оказать вам любую помощь. Если нужно, то и в штурме мы можем принять участие, почему бы нет?

Лорд Эдельвейс Ралла — птенец Арники, старшей жрицы Луни. С вампирами он более эльф, чем вампир, с эльфами — более вампир, чем эльф. Назвать лорда Ралла эмоциональным — все равно, что назвать жреца Недоперепила трезвенником. Среди этих четверых он самый старый, хотя и не самый сильный, в их развеселой компании он отвечает за здравый смысл. Если кто из них и может сказать «мы» — так это он. Остальные с ним спорить не будут. Ключ к нему подобрать сложнее, но, думаю, если удастся вызвать у этой древней статуи сильную эмоцию…

— В таком случае, от вас нам нужно, чтобы вы, в первую очередь, блокировали действие магических артефактов. У нас есть сведения, что такие артефакты у террористов имеются. Я понимаю, что это нелегко, но ведь это возможно?

— Разумеется, — ответил Штейн. — Теоретически. На практике, конечно, все не так просто. Во-первых, потребуется довольно значительный расход силы, так что один я не справлюсь, нужен будет помощник. Во-вторых, тут надо будет действовать очень аккуратно, чтобы не освободить их демона… Конечно и подготовка потребуется, как без этого? Но, думаю, я бы смог это провернуть. Не дам гарантии, что смогу обезвредить все их артефакты, но попытаюсь, во всяком случае.

И к этому человеку ключ лежит на самом виду. Из этой четырех магов, он, пожалуй, самый умный и осторожный, но и у него есть слабое место. Штейн помешан на науке. Поманите его тайной, поставьте перед ним трудную задачу с перспективой практического использования — и он будет ваш, несмотря на всю его осторожность. Что, кстати говоря, капитан только что и продемонстрировал.

— Там куча артефактного медицинского оборудования, — резко повернулся к профессору доктор Ицк. — Регенераторы, МРТ[112], артефакты жизнеобеспечения.

— Ничего страшного с вашим МРТ не случится, — сказал профессор, — заклинание-блокиратор лишь заблокирует работу артефактов на время, но не разрушит их. Потом я его сниму, и все снова заработает.

— Если действие артефактов жизнеобеспечения заблокировать, то люди, которым они поддерживают жизнь, умрут, — сказал доктор.

— Сколько у вас людей сейчас находятся под действием этих артефактов? — спросил профессор Штейн сухо.

— Шесть человек, из них один ребенок. Новорожденная девочка, недоношенная, позавчера родилась…

— А сколько там сейчас, в клинике, вообще людей? — спросил Штейн. — Я имею в виду и пациентов, и персонал.

— Думаю, около ста человек, — помедлив, ответил доктор. — Точнее сказать не могу, всегда есть какое движение, кого-то привозят, кого-то…

— Я полагаю, арифметика тут простая, — сказал профессор Штейн и чуть улыбнулся. — Сто и шесть. Выбирайте, кого будем спасать.

От этой улыбки профессора даже у меня мороз по коже пошел. Все посмотрели в сторону доктора, будто это ему сейчас предстояло решать, кому жить, а кому умереть.

— Будь проклят такой выбор, — пробормотал доктор Ицк и отвернулся.

— Разумеется, я постараюсь подобрать блокировщик так, чтобы медицинские артефакты не пострадали, но, повторяю, гарантировать что-то в подобной ситуации я не могу. Задача и без того непростая, теперь еще и этот фактор. Риск есть всегда, что поделаешь… Но если вы считаете его чрезмерным, я могу и не делать этого. Решайте.

— Боюсь, что у нас нет другого выбора, кроме как рискнуть, — сказал капитан ровным тоном. — Ответственность за это решение я беру на себя. Что вам потребуется для блокировки, профессор?

— Помощь кого-нибудь из коллег и время, — ответил Штейн. — Часа два, может быть, три. За необходимым оборудованием я пошлю в Лабораторию, у меня там все есть.

— Прекрасно. Далее, я бы хотел, чтобы кто-то из вас усилил штурм-команды. Прежде всего, команды, которые будут работать внутри клиники.

— Что касается меня, то в этом я готов поучаствовать, — сказал Полуэкт Малиновый. — Тряхну стариной, так сказать. Давненько я не бывал в настоящем деле. Я готов присоединиться к группе, которая займется демоном.

Когда-то давно, Полуэкт Малиновый был главным боевым магом действующей армии, и, хотя с тех пор у Ицкарона даже и самой армии не осталось, рассказы о его подвигах на этой ниве не вполне еще забылись.

— Капитан, разве вы не собираетесь послать с этой группой сэра Соню? — прищурилась Лина-Тайфун.

— Я собирался просить ее об этом, — капитан чуть поклонился в сторону Сонечки.

— Меня не надо просить, я всегда готова, — сказала Сонечка. — Это мой долг!

Полуэкт слегка поморщился, но спорить не решился, хотя, кажется, Сонечку за полноценного Истребителя не считал.

— Впрочем, быть может, что мне лучше пойти с той группой, которая будет защищать заложников, а в группу для противодействия демону включить Эдельвейса.

— А я полагаю, что с этой группой лучше пойти не Эдельвейсу, а мне, — заявила Лина.

— Вот уж это было бы глупостью, — возразил Полуэкт. — Там надо будет спасать людей от жертвоприношения и, возможно, драться с демоном. Там не надо будет вышивать или плести макраме. Такие вещи на демона впечатление не произведут, это и сэр Соня наверняка подтвердит. Там надо будет сражаться. У Эдельвейса больше опыта в этих делах. В любом случае.

— У Эдельвейса, в любом случае, больше опыта в любых делах, — проворчал лорд Ралла в сторону. — Ох, сейчас начнется…

Я был вполне согласен с древним вампиром. В воздухе ощутимо запахло скандалом. Для начала Лина фыркнула, словно кошка.

— При всем уважении к опыту лорда Ралла, — сказала она, — я все же хочу напомнить некоторым присутствующим, чьи студентки и выпускницы предотвратили высадку Островных во время Четырехдневной войны! И я решительно не понимаю, причем тут вышивка и макраме. Кажется, тут кто-то заговаривается.

— Я не буду комментировать ничью способность к пониманию, хотя многое мог бы сказать на эту тему, — пожал плечами Полуэкт. — Если же кому-то что-то кажется, то ему следует воспользоваться ситуацией и обратиться к врачу, благо доктор Ицк рядом. Что касается макраме и вышивки — то это прекрасные занятия. И будет лучше, если ими будет заниматься специалист. В конце концов, кто-то же должен и это делать. Ничего не имею против этого. Я против того, чтобы кто-то лез в дела, в которых совершенно не разбирается. Что до Четырехдневной войны, то я бы напомнил, где были студенты и выпускники МКИ и почему они не имели возможности уничтожать десант противника[113]. А также хочу напомнить, что к берегу тогда смог прорваться едва ли один корабль из двадцати!

— Сейчас он скажет, что это только благодаря магам из МКИ получалось топить корабли островных, — произнесла в пространство Лина. — А наш флот, матросы и капитаны были так… статистами…

Кажется, ректор МКИ начинал всерьез сердиться.

— Зато никому из моих выпускников и в голову не приходило превращать мирных горожан в головешки только потому, что его бросили и…

— Прекратите уже! — не выдержал профессор Штейн. — Прошу не забывать, что мне нужен будет помощник! У Эдельвейса идеальный контроль, а как донор магической энергии лучше него только Ирина[114]. Ирины тут нет, если вы заметили, а мне понадобятся и энергия, и контроль. Что до того, кому идти на демона, то я полагаю, что там более востребованными будут магическая мощь и реакция, а этого у Лины-Тай не отнять.

— Да, Кеш прав, — согласился с профессором лорд Ралла. — Впрочем, в случае чего, я думаю, что смогу оказать поддержку и той команде, которая будет штурмовать клинику снаружи.

— Вот и прекрасно, — решил вклиниться в разговор капитан. — Вот так и решим. Теперь, что касается других участников штурм-команд: я считаю целесообразным назначить старшим группы, которая займется демоном, сержанта Уиллиса. С ним пойдут капралы де Трие и эр Ариди и старший констебль Зорр. Вторую группу возглавит лейтенант Свиклай, с ним пойдут стражи, которых он отберет. Численность — на его усмотрение, но я считаю, что десяти человек будет достаточно.