— У тебя кладбищенские шутки, Серж, — поморщился Хьюго. — Ну а что ты называешь плохими новостями?

— Они связаны с вопросом, который задал Боб, — скачал Серж. — В городе, где расположена штаб-квартира «Сибойла», появился какой-то сумасшедший. Он может сорвать операцию.

— Почему «Асор» не блокирует или не уничтожит его? Ведь это крупная полувоенная организация.

— До сих пор его не воспринимали всерьез, — пояснил Серж. — Но ситуация изменилась. Он сумел вырваться из их лап и стал тяжелой помехой.

— Черт! — темпераментный Хьюго вскочил и начал носиться по офису, едва не сталкиваясь с Сержем.

— Мы должны что-то предпринять! — Хьюго вновь упал в кресло. — Если эти разини из «Асора» не могут, надо подключаться самим.

— Я знаю человека, который мог бы справиться с этим делом, — сказал Боб. — Наш агент Джордж, по-русски Георгий. Он сейчас работает в России.

— Что он собой представляет? — быстро спросил Серж.

— Ярко выраженные способности экстрасенса и ясновидящего, талант психолога, дар гипнотизера, — начал перечислять Боб. — Превосходная физическая подготовка, отличное владение приемами боевого искусства, уникальное умение управлять процессами в своем организме. Он способен неделю обходиться без воды и месяц без пищи. Усилием воли понижает температуру собственного тела.

— Хорошо, — сказал Серж. — Как с ним связаться? Дело не терпит отлагательств.

— Это я беру на себя, — ответил Боб.

— В таком случае надо коротко и ясно сформулировать задание, — вмешался Хьюго.

— Уничтожить! — резко сказал Серж. — Куда как коротко и ясно.

— Этот Джордж очень жесткий парень, — пояснил Боб. — В свое время в Анголе уничтожил полк чернокожих ребят…

— А Листвицкий растащил пол-России, — отозвался Серж.

— Мы задействовали крутых и надежных парней! — Хьюго в восторге ударил Сержа по плечу.

Серж рассмеялся — впервые с начала беседы. Хьюго хохотал, как сумасшедший.

Артем попросил таксиста остановиться возле одного из отделений Сбербанка. Покинув машину, он быстрым шагом прошел в банк.

Артем хорошо знал эту финансовую забегаловку. В операционном зале здесь даже не было охранника. Не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Он всего лишь поменяет десяток купюр. На несколько дней этого хватит. Предстоят кое-какие расходы. Видно, не избежать еще одного визита в логово зверя.

В сущности, в помещении банка ничего не изменилось с советских времен. Просто к трем прежним окошкам добавилось еще одно — обмена валюты.

Две старушки, пересчитывая свои скудные дензнаки, стояли возле кассы коммунальных платежей.

Артем подошел к крайнему, зарешеченному окошку, протянул доллары. Кассир, дама лет сорока, небрежно взяла одну из купюр, сунула в детектор. Ее лицо стало озабоченным.

Она еще держала купюру в детекторе, словно о чем-то раздумывая, а Артем уже выскочил из банка. Он скатился по крутым мраморным ступеням и бросился в ближайший двор. Пробежав двор, повернул в сквер, миновал его, пронесся вдоль забора стадиона и очутился на оживленной магистрали. Невдалеке виднелся павильон остановки общественного транспорта. Артем достиг его одновременно с троллейбусом.

Проехав на троллейбусе пару остановок, он сошел и устроился в одном из дворов на полуразрушенной скамейке подальше от случайных взглядов.

Беглый осмотр купюр ничего не дал. Отличные похрустывающие стодолларовые банкноты нового образца. Но и повнимательнее изучив их, Артем не обнаружил подделки. Защитная нить, микротекст, водяные знаки, звездочки и зубчики банковской печати — все было на месте, все было ясно различимо.

Артем покрутил одну из купюр в руках, поворачивая к солнцу то одной стороной, то другой. Ага! Номинал банкноты «100» в правом нижнем углу лицевой стороны на настоящих деньгах при повороте должен менять цвет с зеленого на черный. На этой купюре он почти не менялся.

Неужели полный портфель «супердолларов»? Артем осмотрел еще с десяток банкнот из разных пачек. Фальшивыми были все до одной. Он быстро захлопнул портфель.

Сердце стучало. Человек с огромным количеством подделок — это вам почище, чем с такой же суммой подлинных денег.

Но Артем не спешил расставаться с портфелем. Подхватив его, он дворами вышел на улицу с движением общественного транспорта.

Наполненный «зеленью» портфель — великолепное оружие. А выбросить его он всегда успеет.

Он сел в автобус и четверть часа спустя уже подходил к гостинице «Октябрьской», где они с Лизой остановились. Как она там? Верит ли она ему? Не может не верить, иначе не поехала бы с ним сюда. Для нее этот город — край света.

Нужно немедленно перевезти ее из гостиницы в более надежное место. Он должен развязать себе руки. У него уже почти не остается времени. Его переигрывают, а он не знает ответного хода.

Он вышел на небольшую аллею, ведущую через сквер к гостинице. На пустынной площадке перед гостиницей крутился пацан лет десяти. Размахивая цепочкой с круглым камешком на конце, он подбрасывал ее и ловил то рукой, то раскрытым ртом.

Увидев Артема, пацан зажал цепочку в кулаке и пошел прочь, а потом бросился бежать. Артем кинулся за ним — сам не зная почему. Может быть, его привлек благородный блеск цепочки, явно не принадлежащей мальчугану.

Пацан, добежав до угла здания, запнулся и упал. Артем поставил на него портфель, придавливая к асфальту.

— Я не украл, я не украл! — ныл пацан, но цепочку не отдавал.

Артем разжал его кулак. Господи, это же талисман, который он подарил Лизе!

— Где ты взял? — Артем поставил пацана на Ноги.

— Там, на асфальте, — мальчуган показал на площадку перед гостиницей.

Артем, сунув цепочку с камешком в карман, кинулся к подъезду гостиницы. Зачем она выбросила талисман? Что она этим хотела сказать?

Артем поднял голову. Окно номера было закрыто. Он быстро вошел в гостиницу. Предъявил карточку. Служащий молча кивнул.

Артем, пройдя мимо лифта, медленно стал подниматься по лестнице. Гостиница была заполнена обычными шумами: где-то гудел пылесос, спокойно двигался лифт, из буфета доносилось позвякивание стаканов.

Эти привычные звуки взвинчивали нервы Артема, в каждом из них слышалась угроза.

Его беспокойство возрастало с каждым шагом. Повернув по коридору к номеру, Артем замедлил свое передвижение, весь обратясь в слух. Ковровая дорожка глушила его шаги, он шел совершенно бесшумно.

Перед дверями номера Артем остановился, пересиливая безумное желание распахнуть дверь. Толчки крови, казалось, вот-вот разорвут виски.

Мощным усилием воли он успокоил сердцебиение. Хладнокровие вернулось к нему.

Прошло несколько минут. Артем стоял совершенно недвижно. Внезапно за дверью послышался быстрый текучий шелест. Узорчатая дверная ручка чуть шевельнулась. Артем схватился за нее, пытаясь повернуть. Но какая-то неимоверная сила удерживала ручку с той стороны. Он не мог сдвинуть ее ни на миллиметр.

Внезапно щелкнул язычок дверного замка. Кто-то закрыл замок изнутри. В тот же момент ручка двери ослабла, резко подавшись под рукой Артема. Он дернул ее вверх, потом вниз, уже понимая бессмысленность этих манипуляций. Дверь не открывалась.

За дверью послышался шум и легкий вскрик.

— Артем! — позвал его слабый голос Лизы.

Артем в мощном выпаде ударил ногой в дверь.

Одна из досок лопнула. Он, отойдя к противоположной стене коридора, сконцентрировался и, подпрыгнув, саданул в дверь обеими ногами. Толстые доски одной из створок вылетели внутрь номера.

Артем, приземлившись на руки, в то же мгновение вскочил и через брешь бросился в номер. Номер был пуст, но в воздухе еще витал тонкий запах духов Лизы.

Дверь на балкон была распахнута. Артем кинулся к ней, выскочил на балкон. Балконы здесь шли сплошной террасой, разделенные между номерами легкими пластиковыми перегородками. Одна из перегородок, справа от Артема, была сломана. Видимо, Лизу увели в соседний номер.