— Если я правильно понял, в том месте, куда мы едем, собралась вся верхушка «Асора»? — спросил Артем.

— Да, — коротко ответила Мэгги.

— Но в таком случае не лучше ли уничтожить их? Пара гранатометов…

— Ты забываешь, что план «пятьсот пятьдесят пять» уже введен в действие. Лишние трупы не остановят операцию. Нужна папка номер семь с описанием плана «пятьсот пятьдесят пять». Только зная, кому, где и как противостоять, можно сорвать их замысел.

— Папка номер семь, как я узнал, находится в «Нефтетрансмашбанке».

— Пока нет. Она у «капитана». Он еще не успел ее туда переправить.

— Значит, я должен найти в этом гнезде «капитана», каким-то образом отнять у него папку и суметь выбраться оттуда живым, — Артем покачал головой. — Задача не для простого смертного.

— Ты не простой смертный. Ты доказывал это не раз.

Артем снова покачал головой и ничего не ответил.

Вскоре они свернули с асфальтированного шоссе и поехали лесной дорогой. Лес становился все глуше, дорога сужалась, превращаясь в полузаросшую просеку.

— Тебя когда-нибудь любили по-настоящему? — неожиданно спросила Мэгги.

— Думаю, что нет, — ответил он, но, помолчав, добавил: — А впрочем, да.

— Расскажи.

Но Артем не мог рассказать ей эту историю. Он никому не говорил о ней.

У его мамы была подруга по имени Галя, старше его на двадцать пять лет. Артем часто ловил на себе ее взгляды — внимательные, ласковые, нежные. Ему только-только исполнилось четырнадцать, он еще ни разу не целовался с девочкой. Его сильно смущали эти призывные взгляды.

Тетя Галя нравилась ему. Он часто заглядывался на ее полные ноги, туго обтянутые черной шерстяной юбкой. Иногда она снилась ему, особенно под утро, снились теплые серые глаза, крупные тяжелые бедра.

Однажды отец и мать уехали на свадьбу к родственникам в другой город. Артем ночевал дома один. И опять под утро тетя Галя пришла к нему во сне. Она была в розовой ночной рубашке, ее полные массивные груди нависли над ним, почти касаясь его лица. Ее скрытые тонкой шелковой тканью бедра прижимались к его телу. Какое чудесное, сказочное ощущение! Ему хотелось, чтобы тетя Галя сняла рубашку и он увидел все то, чего до сих пор еще не видел.

Артем чувствовал, как от этих сновидений напрягается его плоть. Ему казалось, что он взлетает над землей, парит в воздухе.

Неожиданно он почувствовал, что его средоточие обхватило чем-то мягким и теплым, он открыл глаза. Тетя Галя, стоя перед его кроватью на коленях, ласкала его ртом.

Вначале Артем испугался. А если зайдет отец или мать? Что тогда будет? Потом он вспомнил, что родителей дома нет. Очевидно, они передали ключи тете Гале, чтобы она присмотрела за ним.

Как хорошо и как стыдно было ему! Он попробовал приподняться, но тетя Галя не дала ему, положив руку на его грудь.

Она довела дело до конца, Артем даже вскрикнул, когда это произошло.

По ее сияющим глазам он понял, что она счастлива. Это потрясло его. Он решил ни о чем не говорить родителям.

Они встречались еще несколько раз, чаще у нее на квартире — она жила одна.

— Артемка, — говорила ему тетя Галя, — ты погубишь меня. Я не могу без тебя. Я не в состоянии жить, если не увижу тебя хотя бы два дня.

Назревала драма. И она произошла. Узнали родители Артема. Пригрозив заявить в милицию, они запретили тете Гале даже подходить к их дому.

Кроме них четверых, никто никогда ни о чем не узнал. Тетя Галя несколько раз приходила к школе, где учился Артем, издали смотрела на него. В ее глазах было столько тоски и столько счастья, что Артем всякий раз вздрагивал. «Я люблю тебя», — беззвучно говорили ее губы. Она посылала Артему воздушный поцелуй.

Через некоторое время она обменяла квартиру и переехала в другой район города. Говорили, что она потом выходила замуж, но неудачно. До армии Артем еще несколько раз случайно встречался с ней на улице. И каждый раз в ее глазах была все та же любовь, все та же преданность. Но у Артема тогда уже была Ася…

Мэгги, заехав в лесную чащу, остановила машину и заглушила двигатель.

— Теперь пойдем пешком, — сказала она. — Близко подъезжать нельзя — услышат. Да и дороги нет.

Действительно, дальше была лишь тропинка. Мэгги двинулась по ней. Артем шел следом.

Было жарко, парило, пышное кучевое облако стояло в просвете меж деревьев.

Неожиданно Мэгги остановилась, опустив голову и не поворачиваясь к Артему. Он подошел к ней. Мэгги порывисто обернулась.

— Ты не поцелуешь меня? — сказала она.

— Сейчас не до игр, Мэгги, — он посмотрел на нее. — Давай обсудим это позднее.

— Сухарь! — глаза Мэгги яростно блеснули. — Ты отвергаешь меня? Ты пожалеешь об этом, Сингл!

— Как ты меня назвала? — недоуменно спросил Артем.

Но Мэгги уже энергичным шагом уходила вперед. Артем, пожав плечами, двинулся за ней.

Вскоре они вышли на пригорок. Внизу меж деревьев виднелся большой дом с надворными постройками и огородом.

— Похоже на кордон, — сказал Артем.

— Да, — коротко бросила Мэгги.

Они стояли на покрытом кустарником пригорке, разглядывая кордон в бинокль, который поочередно передавали друг другу.

Сбоку к дому была пристроена застекленная веранда. На веранде, потягивая баночное пиво, сидел «полковник» в клетчатой рубашке и джинсах. Вид у него был нахмуренный, неприветливый, он нервно покачивал ногой, перекинутой через другую ногу.

— Что он здесь делает? — спросил Артем.

— Решил убраться подальше из города, — ответила Мэгги. — До того момента, когда его ребятам удастся нейтрализовать тебя.

— «Капитан» тоже здесь?

— Да. Тут все «чины», кроме «майора».

Артем внимательно посмотрел на Мэгги.

— Кажется, ты очень хорошо осведомлена об этой банде, — сказал он. — Почему ты раньше не рассказывала мне о ней?

— Что бы это изменило? — Мэгги ответила ему прямым взглядом холодных синих глаз. — Эти люди не представляли для тебя никакой опасности. Другое дело сейчас, когда или ты их, или они тебя.

Артем взял у нее бинокль. Его лицо напряглось. Из дома на веранду в сопровождении «капитана» вышел «лейтенант».

Артем чертыхнулся. Надо было прикончить его. Напрасно он этого не сделал.

«Полковник» кивнул «капитану» на стул рядом с собой, и тот сел, осторожно подтянув на коленях щегольские серые брюки. «Лейтенант» остался стоять.

Артем опустил бинокль, осмотрелся. Кордон стоял на открытом пространстве, по опушке окружавшего его леса тянулась болотистая полоса.

— Смотри, — сказала Мэгги, — над болотом какая-то сетка.

Артем кивнул. На мачтах, искусно спрятанных в тени деревьев, была растянута над землей тонкая, едва заметная глазу металлическая сеть.

— Я думаю, здесь немало и других ловушек, — сказал он. — Все это гораздо сложнее и опаснее, чем ты мне рассказывала.

Мэгги пожала плечами.

— Оставайся здесь и жди меня, — приказал ей Артем.

Вытащив из-за пояса пистолет, подобранный в квартире Светланы, он сунул его в карман куртки и, пригибаясь, скользнул меж деревьев и кустарников.

«Полковник» поставил недопитую жестянку с пивом на журнальный столик между ним и «капитаном».

— Я приказал тебе нейтрализовать этого молодчика, — вкрадчиво сказал он, обращаясь к «лейтенанту». — Почему ты этого не сделал?

— Он оказался более умелым противником, чем я думал, — ответил «лейтенант», стоя навытяжку.

— Ты был один?

— Нас было трое.

— Но у него, конечно, имелось при себе автоматическое оружие?

«Лейтенант» медлил с ответом.

— Он был безоружен, — наконец сказал он.

«Полковник» взял со стола моток тонкого капронового шнура и внезапным ловким движением бросил его, как лассо. Петля захлестнулась на горле «лейтенанта». «Полковник» потянул шнур на себя, лицо «лейтенанта» побагровело, он захрипел.