Аргун вытащил пистолет. Его глаза рыскали меж стволов и веток, но видели только поблескивавшие листья и хвою. Где-то хлопнула крыльями крупная птица. Аргун резко повернулся на шум. Кровь отлила от его лица. Всем своим существом он чувствовал, что жить ему осталось не более минуты. Откуда, придет пуля? От нервного перенапряжения он готов был закричать.

Вновь завозилась птица. Аргун вскочил, вскидывая пистолет. В тот же миг в шейные позвонки ему вонзился пущенный из чащи нож. Аргун свалился, не успев вскрикнуть.

«Лейтенант» отпихнул его тело от пулемета и осторожно выглянул из-за кустов. Доктор в сопровождении одного из своих людей шел через поляну к «КамАЗу». «Лейтенант» кинулся к пулемету.

Доктор и сопровождающий его Домбай приближались к «КамАЗу» уверенным шагом. На поясе у каждого болталось по паре гранат, в руках были автоматы. Доктор улыбался и приветственно помахивал рукой стоящему возле грузовика «капитану».

«Лейтенант» дал очередь поверх их голов. Улыбка Доктора стала шире, он остановился и распрямил грудь.

— «Капитан», — крикнул он. — Груз на месте. Я хотел бы видеть деньги.

— Нельзя ли немного подождать? — «капитан» хотел казаться спокойным, но голос его подрагивал.

— Тебя, козла, скоро закопают, так что тебе есть резон подождать, — Доктор улыбался все так же широко и ярко. — А нам ждать некогда.

— Деньги у «лейтенанта», — хрипло выдавил «капитан». — Он сейчас подойдет.

— Значит, он в кустах? Эта гнида обосралась, увидев нас? — Доктор захохотал.

Домбай со снисходительной улыбкой разглядывал «капитана» и «старшину».

«Лейтенант» нажал на гашетку.

Доктора отбросило назад. Он вскинул руки, пытаясь удержать равновесие, и рухнул наземь. «Лейтенант» в ярости продолжал поливать огнем распростертое на земле мертвое тело.

Домбай, на секунду застыв от изумления, в следующий миг бросился бежать. «Лейтенант» передел дуло пулемета на него. Очередь прошила Домбая от плеча до пояса. Он, будто споткнувшись, полетел вперед, выставив перед собой руки, и ткнулся головой в траву цветущего луга.

В то же мгновение затарахтел двигатель дрезины, ее окутало черное облачко выхлопного газа. Дрезина тронулась с места.

«Капитан» прыгнул в кабину «КамАЗа».

— Рви за этой тачкой! — крикнул он «старшине».

«КамАЗ», тяжело переваливаясь, переполз через овраг, идущий по краю леса, и помчался вдоль насыпи. Здесь не было даже намека на дорогу. Грузовик несся по опушке между лесом и насыпью, прыгая на кочках, проваливаясь в ямы. Крышу кузова мотало из стороны в сторону.

— «Капитан», — закричал «старшина», — впереди болото!

— Ну так жми, догоняй! — «капитан» вытащил автомат.

Но дрезина ушла слишком далеко.

— Не успею! — «старшина» вывернул руль, бросая машину к насыпи. — В мать твою!

«КамАЗ», стеная двигателем, выполз на насыпь и помчался вслед за дрезиной. Левые колеса прыгали по шпалам так, что «капитана» подбрасывало к потолку кабины.

Болото кончилось. «КамАЗ» съехал с насыпи. Вскоре они догнали дрезину. «Капитан» дал очередь.

Беслан, управлявший дрезиной, схватился за грудь и поехал вниз.

Но дрезина продолжала нестись, не снижая скорости.

— Прижмись к ней как можно плотнее! — крикнул «капитан», вставая на подножку.

«Старшина» повернул грузовик. Тяжелая машина выехала левыми колесами на насыпь, а правыми шла по тропке, тянувшейся вдоль узкоколейки.

Кабина «КамАЗа» поравнялась с дрезиной. «Капитан», выбрав момент, прыгнул. Его ноги сорвались. Он едва не угодил под стальные колеса, но ухватился руками за борт и, подтянувшись, выбрался на площадку дрезины, где стояли контейнеры.

Пробравшись между контейнерами, «капитан» заглянул в кабину. Беслан, уткнувшись в стекло, Держал рычаг газа окостеневшей рукой. «Капитан» влетел в кабину и отбросил тело боевика в сторону. Дрезина начала замедлять ход и вскоре остановилась.

«Старшина» подогнал к ней грузовик.

Не мешкая, начали перегружать контейнеры в кузов.

«Лейтенант» подошел, когда погрузка уже закончилась.

— Ну вы, мужики, и рванули, — сказал он. — Как за бесплатной водкой.

— Захочешь жить — рванешь. А мы хотим не просто жить, а жить красиво. Эти сосудики доверху наполнены долларами, — «капитан» любовно похлопал по одному из контейнеров.

— Финальный этап операции, час «икс», сегодня в семь вечера по нашему времени, — сказал Серж Минтоу. — В России уже будет утро.

Он, Хьюго Террони и Боб Томпсон сидели в офисе «Ассосиэйшн-97», обсуждая последние детали.

— Кажется, этот этап должен был начаться на сутки позже? — осторожно спросил Боб.

— Да, но изменились обстоятельства, — Серж по своей привычке говорить, расхаживая по кабинету, поднялся из кресла. Эта манера делала его слова, верней, тон его речи менторским, учительским и несколько подавляла собеседников. Чего Серж, впрочем, подсознательно и хотел.

— Итак, контейнеры доставят к водоводу ниже фильтровальной станции… — начал Хьюго.

— Да, — подтвердил Серж. — К водоводу, идущему от Западных очистных сооружений в город. В контейнерах сильнодействующий, легко растворимый в воде яд. Его запустят в водовод. Удар прежде всего будет нанесен по офису «Сибойла», который находится недалеко от места закачки яда.

— Я слышал, в России плохая вода, многие пьют привозную, из-за города, — заметил Боб.

— Верно. Но она довольно дорогая. Идиоты в «Сибойле» экономят на этом. Все сотрудники фирмы пьют свой чай, наполняя чайники из водопровода.

— Ну что ж, прекрасно, — сказал Хьюго. — А я со своей стороны уже начал информационную обработку.

— Но все это сработает, если… — Серж остановился перед своими людьми, раскачиваясь с носков на пятки и обратно, — если будет успешно проведена операция «пятьсот пятьдесят пять», — он повернулся к Бобу Томпсону. — Сингл блокирован?

— Думаю, что да. Схвачена его подружка. У них горячий роман. Джордж нашел его записку, — Боб вытащил из кармана факс. — «Дорогая, единственная, свет в окошке…» Окошко — это такая дырка в русской избе…

Хьюго хлопнул по коленям, хохоча.

— Поскольку подружка Сингла в руках у Джорджа, — продолжал Боб, — нам не стоит ни о чем беспокоиться. Сингл не посмеет предпринять никаких активных действий. Но для верности Джордж еще сегодня уничтожит его.

— Итак, все идет по плану, — подытожил Серж.

— Джордж слишком много знает, — заметил Хьюго.

— Джорджа нужно будет устранить, — сказал Серж. — Верно, Боб?

Боб ничего не ответил.

— Джорджа нужно будет ликвидировать, — жестко повторил Серж. — В самом скором времени закроем также лавочку под названием «Ассосиэйшн-97».

Серж подошел к бару, достал три бокала:

— Выпьем за успех.

— С утра пьют только лошади, — сказал Боб.

Серж бросил в бокалы по кусочку льда, добавил виски.

— Такую выпивку русские называют всего лишь полосканием рта, — усмехнулся он.

Заканчивался ясный тихий день. Солнце клонилось к закату, но было еще жарко. Работали фонтаны, в их мраморных бассейнах плескалась ребятня. По улицам без устали двигались поливочные машины, смягчая духоту, царившую в городе днем и ночью. Крупнейший в городе универсам мыл свои огромные витрины. Рабочий в комбинезоне, надетом на голое тело, весело поливал их из шланга, по просьбе некоторых отчаянных прохожих брызгая водой и на них тоже.

Артем, стряхнув оцепенение, охватившее его на скамейке неподалеку от гостиницы, взял такси и помчался на квартиру Мэгги. Он был уверен, что эта рыжая бестия выпуталась из передряги. Он вытряхнет из нее душу, но она расскажет ему все, что знает.

За стеклами такси были мирные городские будни. Очень скоро здесь все может измениться.

— Послушайте, — сказал он таксисту, предпенсионного возраста мужику в ярко-синей синтетической безрукавке. — Что бы вы сделали, если бы городу грозила химическая атака?