Мысленно Артем постоянно возвращался к событиям, произошедшим до его пленения на лесной базе «Асора».

Итак, что ему теперь известно?

Что вооруженная группировка, зарегистрированная под названием «Асор», намерена атаковать город. Когда, каким образом?

Артем быстро подсчитал. Когда он и Мэгги ехали на лесную базу «Асора», до часа «икс» оставалось шесть суток. Вскоре он был уже в Центральной Африке, еще через день в Каире, затем в Москве. В Москве они провели два дня. Значит, осталось трое суток!

Но в какой час это произойдет и где?

— Артем! — ласково тронула его за плечо Лиза.

— Что, моя лапушка?

— Куда мы направимся сначала, когда будем на месте?

— У меня есть небольшое гнездышко, я тебе о нем рассказывал. Но туда сейчас нельзя, — Артем вздохнул. — Мне появляться там очень опасно. В городе есть весьма неплохие гостиницы. Я отвезу тебя в одну из них. Тебе нужно будет переждать там два дня. Пока я не улажу свои дела.

— Смогу я оттуда позвонить своим родителям? — спросила Лиза.

— Ну, разумеется.

Лиза вдруг рассмеялась.

— Кто бы мог подумать, что я стану такой авантюристкой! Я и сама не предполагала, что способна на такие поступки.

Артем обнял ее, прижимая к себе.

Да, если он не уладит «свои дела», то может прощаться с жизнью. Теперь или он уберет со сцены «полковника» и его свору, или уберут его. Игра кончилась. Любая шестерка из банды «полковника» пришьет его при первом удобном случае.

Ну что ж, кто кого?

В городе Артема было тепло и сыро. Видимо, недавно прошел дождь, на асфальте кое-где стояли лужи.

«Боинг-737» из Москвы встречала масса народу — это был самый удобный, утренний рейс. Выход в город, устроенный здесь между зданием аэропорта и помещением для получения багажа, отделяла от летного поля высокая кованая решетка с небольшим, узким проходом посередине. Толпа встречающих напирала на решетку, едва не опрокидывая ее на асфальт.

Артем и Лиза протискивались через толпу, когда сзади с решетки кто-то спрыгнул Артему на плечи. Артем мгновенным движением сбросил нападавшего с себя и прижал к асфальту.

Это была Мэгги. Ее огненные волосы рассыпались по асфальту, лицо морщилось от боли, сквозь которую пробивалась улыбка.

— Ты же мне кости переломаешь, — недовольно сказала она.

Артем наклонился над ней, чтобы помочь подняться. Мэгги внезапно обхватила его за шею, прижимаясь к нему.

— Здорово я тебя напугала? — шептала она, улыбаясь. — Мэгги-тигрица, Мэгги-чудовище…

— Мэгги, я здесь не один, Мэгги… — Артем пытался освободиться от ее объятий.

Наконец ему это удалось. Он выпрямился. Его лицо приняло отчужденное выражение.

— Благодаря твоим усилиям меня чуть не сдали в публичный дом для гомиков, — холодно глядя на Мэгги, сказал Артем. — А эту девушку зовут Лиза. Она спасла меня.

Мэгги кивнула Лизе, едва удостоив ее коротким взглядом.

— Артем, я тут ни при чем. Вспомни, ведь это я дала тебе оружие. Я хотела тебе помочь…

— В это трудно поверить. Но даже если это и так, факт остается фактом: ты оставила меня в руках этих живоглотов и даже не попыталась что-то предпринять.

— Что я могла сделать?

— Хорошо, хорошо, ты ничего не могла сделать. Извини, у меня нет времени, — Артем поднял свою сумку с асфальта.

— Артем, мне нужна твоя помощь, — сказала Мэгги.

— Опять? Однажды я уже помог тебе, — Артем внимательно посмотрел на нее.

Мэгги опустила глаза.

— Я не могу заставить тебя, — покорно сказала она. — Но ты знаешь, где найти меня.

— Знаю! — Артем резко повернулся. — Но не хотел бы знать. Идем, Лиза.

Пять минут спустя они взяли такси. Артем по дороге в город несколько раз оборачивался назад, но «Жигулей» Мэгги не было видно.

— Кто эта женщина? — спросила ею Лиза. — Ты любил ее?

— Нет, — Артем помрачнел. — Мы едва знакомы.

Они взяли номер в одной из лучших гостиниц города — «Октябрьской». Устроились, пообедали.

Мрачное настроение Артема не улетучивалось. Он беспокойно бродил по номеру и не находил себе места.

— Что случилось, Артем? — Лиза тревожно заглядывала ему в глаза.

Артем остановился перед ней.

— Я должен ехать, — сказал он. — Надеюсь, это ненадолго. Не скучай, милая, я скоро вернусь.

Он нежно поцеловал ее и вышел.

Уголовный авторитет по кличке Панцирь встал очень рано. Для него, привыкшего подниматься в двенадцать, в час дня, сегодняшние семь утра были пыткой. Все равно как если бы начали пинцетом выдергивать по волоску с его толстой румяной задницы. Но Панциря ждали дела. Колтун, возглавляющий группировку «Первичка», затеял сходняк. После гибели Владимира Смирнова, или Вовы Смирного, осталось доходное дело, которое никак не могли поделить. Колтун предложил вспомнить воровские законы и не устраивать беспредела, а попробовать договориться. Это предложение следовало сначала обсудить. Решили на первом этапе собрать наиболее авторитетных центровиков. А чтобы дело происходило на свежую голову, назначили собрание на утро. Вот на это предварительное обсуждение и направлялся Панцирь, лидер группировки «Трансмаш».

Уголовников, имеющих власть в своей среде, часто изображают весьма респектабельными, не без некоторого даже лоска людьми. Это никогда не соответствует действительности. Невозможно иметь респектабельные внешность и манеры, если у вас в душе постоянно гнездится страх потерять принадлежащую вам часть уголовной империи, а то и саму жизнь. Походка, телодвижения, выражение лица, глаз каждую секунду выдают этот страх. Ведь не боятся за свою жизнь — авторитеты это хорошо знают — только отморозки, которые сначала стреляют, потом думают.

Панцирь был сегодня особенно беспокоен и суетлив. Странное и, казалось бы, беспричинное убийство Смирнова не выходило у него из головы. Ну кому мог помешать Вова Смирный? Оправдывая свою кличку, он вел себя последнее время тише воды, ниже травы. Прежние его враги давно уже сгнили на Северном кладбище, а новых он старался не наживать. И вот поди ж ты…

Не рано ли они начали резать пирог, оставшийся после Смирнова? Душа Вовы Смирного еще летает над тем местом, где он жил, Панцирь чувствует ее легкие передвижения.

Выйдя из квартиры, Панцирь долго возился с дверью — никак не хотел закрываться замок. Будто какая-то неведомая сила поселилась меж его металлических рычажков и пружин и удерживала их. Панцирь в ярости дергал и поворачивал ключ, едва не разбудил близких. Наконец ключ повернулся, дверь закрылась, и Панцирь освобождение вздохнул.

Но едва сделав шаг от двери, он обнаружил, что оставил бумажник на полке в прихожей. Необъяснимый животный ужас сковал Панциря. Его жилище, единственное тихое пристанище в этом мире, не хотело отпускать его.

Снова, началась отчаянная борьба с замком. Панцирь ободрал ноготь и едва не сломал ключ. В конце концов на помощь пришла жена и открыла изнутри. Схватив деньги, Панцирь без объяснений выскочил в коридор. Дверь закрылась, замок сочно хрюкнул, передвигая рычажок.

Панцирь привалился к стенке, вытащил сигарету, прикурил, сделал затяжку. В мозгу внезапно пронеслась давняя сцена: он и его подельник Няма крушат топором старика-пенсионера, не пожелавшего отдать им обручальное кольцо умершей жены. Сколько лет назад это было? Няма давно успокоился и пророс анютиными глазками, Панцирь давно не ходит на мокруху, теперь мочат по его приказу другие, а прошлое то и дело буравит сознание.

Панцирь вытащил сигарету изо рта, оборвал фильтр, жадно затянулся. Но не полегчало. Он глотнул дыма так, что стало горько во рту, и отбросил сигарету.

Он не был близко знаком с Вовой Смирным, но знал его по совместным делам. Несколько раз Вова Смирный появлялся в «Глазке», «Белой розе» и других притонах, контролируемых группировкой Панциря. Душа был человек.

Панцирь всеми клеточками тела чувствовал, что не упокоившийся еще дух Вовы Смирного зовет его к себе. Предчувствие неотвратимости охватило его, глаза остановились, дыхание стало частым и коротким. Он вытащил из кармана позолоченную авторучку, открутил колпачок, снова завинтил и вдруг сунул авторучку за пояс. Полминуты спустя, так же внезапно осознав нелепость своего поступка, опять вытащил авторучку и бессмысленно уставился на нее. Неожиданно начало колоть сердце.