— Итак, — продолжал «полковник», — у тебя нет выбора. Выбор есть лишь у нас…

Он умолк, испытующе глядя на Артема. Но молчал и Артем.

— Мы рассматриваем Россию как неполноценную и опасную страну, — вновь заговорил «полковник», — приносящую остальному миру огромные беспокойства и хлопоты. Но убрать со сцены такое колоссальное государство невозможно. Да это было бы и нерационально. Кто-то должен ковырять сибирские недра, чтобы дать другим странам необходимое им сырье. Поэтому наша цель — нейтрализовать Россию и ее народ. Но так нейтрализовать, — «полковник» с усмешкой прищурился, — чтобы самим получить с этого кое-какие, надеюсь, неплохие дивиденды. Ты, — он посмотрел на Артема, — человек, стоящий в этой стране на обочине жизни. Тебе, должно быть, все равно, на кого работать…

— Нет, — резко сказал Артем, — мне не все равно, на кого работать. А что касается России, она — не «эта страна», а моя Родина.

— Итак, отказ?

— Да.

— На что ты надеешься? Что мы тебя сейчас выпустим, чтобы ты уже этой ночью информировал органы?

Артем молчал.

— Хорошо. Но мы тебе дадим возможность подумать, — «полковник» нажал кнопку.

На пороге появился «старшина», задержавший Артема возле Дома ребенка.

— Уведи его, — приказал «полковник». — И распорядись подготовить все для театра.

В коридорах началась суматоха. Тащили кресла, стулья, прохладительные напитки со льдом. Где-то за стеной лаяли собаки, слышалось тяжелое мощное рычание.

Возбуждение охватило всех, кто в этот час находился в здании. Боевики собирались кучками, делали ставки. Игра шла на тысячи долларов.

В зале убрали тренажеры и на их месте поставили большую металлическую клетку. Рядом с клеткой полукругом были расставлены кресла и стулья. Свободной оставалась лишь та часть пола, под которой находилась параша.

«Полковник» и еще несколько «офицеров» сидели в центре, где для них было оборудовано нечто вроде ложи. На столике перед ними стояли фужеры, охлажденное вино, шоколад и тарелки с лососем и ветчиной.

В зале было и несколько женщин, приятно разнообразивших мужское общество.

Вскоре все было готово. «Полковник» подал знак, сбоку открыли дверь, и через проход, сваренный из стальной решетки, в клетку вошел огромный бурый медведь.

Зал встретил его овацией. Косматое чудовище медленно обошло клетку, обнюхивая углы. Огромные когтистые лапы могли, кажется, сокрушить и стальной столб.

— Ставлю десять к одному, что новичку не продержаться против него и двух минут, — сказал «старшина» сидящему рядом плотному короткошеему «прапорщику».

— Двадцать к одному, что он раздерет его на части за минуту, — отозвался тот.

— Какое пари?! — сказал подошедший «лейтенант». — Какое тут может быть пари? Он его свалит первым же ударом.

— Будет ли у него какое-нибудь оружие? — спросила сидящая позади них высокая брюнетка.

— Может, им по автомату дать?! — захохотал «лейтенант», оглядываясь на нее. — Нет, милая, условия должны быть равными.

Никому из присутствующих даже не пришла в голову мысль поставить на Артема — а именно он должен был схватиться с медведем, — но никто не давал ему и равных шансов. Самая низкая ставка была у «майора» — два к одному — и разумеется, не в пользу Артема.

Рядом с «майором» сидела русая девушка. Она, как и другие, выглядела возбужденной, но это возбуждение было лихорадочным, взвинченным: на ее приятном овальном лице появлялась улыбка, тут же гасла, но через секунду она улыбалась вновь. Она поминутно пыталась приподняться, чтобы рассмотреть зверя, разгуливающего по клетке.

— Спокойнее, Лена, спокойнее, — сказал ей «майор». — Бой еще не начался.

— Тебе не кажется, что медведь слишком вял? — спросил «полковник», повернувшись к сидящему слева «капитану», небольшого роста сухощавому мужчине средних лет.

Медведь спокойно ходил по клетке, не обращая внимания на публику. Кажется, ему просто доставляло удовольствие гулять на виду у людей, но вне их досягаемости.

— Совершенно верно, — согласился «капитан». — Распоряжусь его взбодрить.

Он встал и вышел из зала. Через минуту боковая дверь открылась, и в клетку вбежали две собаки: огромный сенбернар и похожий на поросенка гладкий белый питбультерьер.

Зал взвыл, многие приподнялись на своих местах. Такого зрелища здесь еще никто не видел. Тотализатор начал работать по второму кругу: теперь ставили на собак или против них.

Медведь повернулся навстречу врагу. Шерсть на его загривке поднялась, глаза напряженно следили то за одной собакой, то за другой. Его внимание почти сразу сосредоточилось на питбультерьере, самой злобной из всех собачьих пород. Питбультерьер, карлик по сравнению с медведем, кинулся на него. Медведь зарычал и взмахнул лапой. Питбультерьер отскочил, обливаясь кровью.

— Давай, Миша, вмажь ему! — заорал «старшина», в восторге оборачиваясь к брюнетке. — Вот умен, стервец, — сразу вычислил главного.

Дикое рычание и неистовый лай заглушили его слова. Питбультерьеру удалось вцепиться медведю в холку. Медведь отчаянно пытался сбросить его, мечась по клетке, ударяясь о железные прутья. Рывок, толчок, удар! Клетка дрожала и качалась, мощные прутья гнулись. Сенбернар, приседая на задние лапы, жался в угол, часто и тяжело взлаивал. Его лай и рев медведя наполнили зал, будто случилось землетрясение.

Медведь сбросил питбультерьера на пол с такой силой, что тот не сразу мог подняться. Один из боевиков подскочил к клетке и ткнул сенбернара в зад длинным металлическим прутом. Сенбернар бросился вперед к медведю, и тот мгновенным взмахом зацепил его лапой, порвав грудную мышцу. Сенбернар, взвыв, кинулся на врага. Медведь отбросил его, будто котенка.

Зал напряженно следил за схваткой. Многие стояли на ногах, что-то крича. «Полковник» удовлетворенно кивнул подошедшему к нему «капитану»: все идет как надо.

Теперь обе собаки: тяжелый мощный сенбернар и втрое мельче его неудержимый питбультерьер, — ринулись на медведя с двух сторон. Медведь, встав на задние лапы, работал передними, как механическими граблями, не давая противнику приблизиться.

Собаки загнали его в угол. Это была их ошибка: теперь самые незащищенные части корпуса медведя находились под прикрытием прутьев клетки. Питбультерьер неистово рвался вперед. Внезапно он прыгнул, норовя вцепиться косолапому в горло. Медведь как бы неохотно, однако с невероятной точностью ударил его лапой. Глухой шлепок, отчаянный визг, и питбультерьер с перебитыми шейными позвонками упал на пол.

Окровавленный сенбернар отскочил в противоположный угол. Ни пинки, ни удары железным пру-том не могли его оттуда выгнать. Наконец кто-то открыл дверцу, и пес выскочил из клетки.

Питбультерьер еще подавал признаки жизни, но встать уже не мог. Медведь обнюхал его и отошел. Питбультерьера зацепили металлическим крюком и выволокли из клетки.

Публика ревела, молчали только те немногие, кто ставил на собак. «Лейтенант» бушевал от радости, потрясая пачкой долларов.

— Ставлю на медведя пятьсот против одного! — крикнул он.

«Майор» и Лена сидели молча. Лена внешне успокоилась, но дрожащие руки и отчаянно-тревожное горение глаз выдавали жар, сжигавший ее.

— Неужели у новичка нет ни одного шанса? — спросила она.

«Майор» вместо ответа молча показал в сторону исполинского зверя, мечущегося в клетке. Собаки сделали свое дело: медведь был разъярен.

Но и публика неистовствовала. Короткая прелюдия успела разогреть боевиков до животной ярости.

«Майор» встал и прошел к узкому проходу, ведущему из дверей в клетку.

В проход вытолкнули Артема. Он был все в той же своей одежде — камуфляжных брюках и куртке, — но босиком.

— Если ляжешь, он не тронет, — быстро сказал ему «майор». — Это единственная возможность остаться в живых. А там посмотрим.

Артем с сомнением покачал головой.

— Я никому здесь не доверяю, — сказал он и посмотрел на «майора». — Вам тоже.