«Лейтенант» сбросил на руки «старшине» последний контейнер. Тот аккуратно поставил его на землю в ряд с другими. Двое боевиков в прорезиненных черных робах вытащили из кузова два десятка коротких прочных шлангов.

Неподалеку от земли торчали два вентиля. Во время недавних ремонтных работ они были тайно врезаны в водовод метрах в тридцати друг от друга. Теперь оставалось при помощи шлангов соединить контейнеры и подключить их к вентилям. Когда вентили будут открыты, напор воды вынесет яд в водовод.

— «Лейтенант», организуй кольцо охраны, — распорядился «капитан».

«Лейтенант» подошел к стоящей неподалеку группе боевиков.

— «Старшина» и еще двое — на южный фланг, — приказал он. — Трое на западный, трое на восточный. Я и «прапорщик» занимаем северные подступы.

С южной стороны, где неподалеку проходила дорога, установили ручной пулемет. На севере, на пригорке, господствующем над окрестностью, «лейтенант» и «прапорщик» положили возле себя два гранатомета.

Солнце еще не всходило, фиолетовый полумрак таился меж кустарников и деревьев.

Боевики в черных робах, действуя быстро и слаженно, соединили контейнеры короткими шлангами.

— Максим, подключай к верхнему вентилю, — сказал один из них. — Я — к нижнему.

Максим растянул шланг, закрутил накидные гайки, дожал их гаечным ключом. То же самое сделал другой боевик.

— Проверьте, все ли правильно, — сказал «капитан». — Особенно клапаны на контейнерах — вход, выход.

Боевики прошли по всей цепочке.

— Все в порядке.

«Капитан» посмотрел на слегка посветлевшее на востоке небо, помедлил и махнул рукой:

— Давайте!

Максим взялся рукой в резиновой перчатке за маховик вентиля. В это мгновение раздался еле слышный хлопок, и в грудь Максиму вошла пуля. Его рука скользнула с вентиля, колени подогнулись, и он опрокинулся на спину.

«Капитан» и второй боевик в робе бросились на землю. Стояла полная тишина, лишь вдалеке, за рощей и гаражами, слышались шорохи ночного города.

— Кто стрелял, какая сука упражнялась?! — заорал «капитан», вскакивая.

К нему, запинаясь о корни деревьев, бежал «лейтенант».

— Все спокойно, «капитан»! — крикнул он. — Все выходы, все входы в рощу перекрыты нашими.

— Пошел в задницу! — «капитан» повернулся к боевику в робе. — Открывай!

Боевик медленно поднялся.

— Пошевеливайся! — орал «капитан». — Быстро!

Боевик кинулся к вентилю и упал. Пуля вошла ему в горло. Он ткнулся головой в землю возле вентиля и затих.

— Прочесать рощу, вы, маразматики! — «капитан» задыхался от ярости.

Вся группа бросилась обшаривать рощу, обходя стороной вентили и контейнеры. Рощица была небольшой, несколько десятков деревьев. Боевики завершили свою работу в пять минут.

— Чисто, «капитан», — доложил «лейтенант». — Мы же проверяли и до этого.

Внезапно с южной опушки рощи заработал пулемет. Несколько боевиков упали.

Остальные, моментально рассредоточась, скрываясь за деревьями, пошли в атаку на смельчака. Пулемет так же неожиданно умолк. На рощу упала тишина.

Группа притаилась. Все это походило на ловлю кошки в темной комнате. Где противник, откуда он взялся, что собой представляет?

Боевики медленно двинулись вперед, к точке, откуда велась стрельба из пулемета. Один из них отделился и, как уж пробираясь меж кустарников, пополз к вентилям.

«Лейтенант», сделав несколько шагов, застрочил из автомата и кинулся вперед. Пусто! Там, откуда палил пулемет, никого не было. Нападавший будто растворился в воздухе.

— По местам! — резко приказал «капитан».

Боевик, пробиравшийся к вентилям, был уже рядом с нижним вентилем, то есть врезанным в водовод ниже по ходу воды. Он схватился за маховик. Но повернуть его не смог. Ему пришлось выпрямиться, чтобы взять кольцо обеими руками.

Его лицо при этом повернулось к светлеющему все более и более востоку. Неожиданно на его правом виске появилось темное пятно, и от него по щеке потекла кровь. Боевик еще несколько секунд находился в той же позе, на корточках, потом молча повалился на бок, раскидывая руки.

— Огонь по кронам деревьев! — крикнул «капитан». — Снайпер на дереве.

Поднялась несусветная стрельба.

— Откуда он там взялся? — бормотал «лейтенант». — Мы же дважды проверяли всю рощу.

Еще один боевик бросился к вентилям, но его прижал к земле пулеметный огонь. Теперь били с восточной стороны.

По пулемету ударили залпом из двух гранатометов. Взметнулись комья земли, ветки, хвоя. Искореженный пулемет подбросило вверх, он отлетел к контейнерам.

В наступившей тишине по стволу раскидистой сосны, цепляясь пальцами за ее шершавую кору, сполз человек и опустился возле корней.

— Вперед! — хрипло заорал «капитан». — Вперед! Путь свободен.

Он кинулся к тому месту, откуда велась пулеметная стрельба. Но там никого и ничего не было, кроме двух воронок. «Капитан» пораженно остановился. Невидимка, что ли, сражается против них!

Снаряды, пущенные из гранатометов, врезались в землю перед Артемом: один возле пулемета, другой в двух метрах дальше. Он видел, как они медленно поворачиваются вокруг своей оси, перед тем как взорваться. Все происходило как в замедленном кино. Время приостановило свой бег. Мгновение стало минутой. Снаряд, упавший возле пулемета, начал дымиться, его горячий корпус опалил траву.

Лишь в этот момент звук от выстрелов гранатометов долетел до Артема. Он как бы переместился в параллельный мир и наблюдал происходящее со стороны. Его мозг и его тело работали с невероятной быстротой. Оттолкнувшись от земли, он еще успел заметить, как по корпусу снаряда начинают разбегаться трещины.

Его тело словно перенесло ветром за бугорок, на котором стоял пулемет. Осколки взорвавшегося снаряда прошли над ним. Бугорок распахало, пулемет отбросило в сторону, но Артем не получил ни царапины. Лишь грохот близкого разрыва на какое-то время оглушил его.

Артем раньше не раз читал о подобных случаях, происходивших с людьми в экстремальных ситуациях. Но сейчас размышлять, откуда он получил такой прилив воли и энергии, не было времени. Подхватив лежавший здесь же, за бугорком, автомат, он прыгнул в сторону.

Мэгги, скрючившись, лежала под сосной.

— Мэгги! — тихо сказал Артем. — Мэгги!

Девушка пошевелилась и застонала.

Слава Богу, жива!

Винтовка с глушителем, которой он вооружил ее, прежде чем помочь подняться на сосну, валялась рядом.

Боевик уже был возле вентиля. На фоне бледного неба его фигура была прекрасной мишенью. Артем поднял винтовку.

Пуля вошла боевику в сердце. Он не успел даже вскрикнуть. Его мертвое тело свалилось рядом с контейнером.

Среди боевиков поднялась паника.

— Мы все под прицелом! — заорал кто-то. — Нам отсюда не выбраться!

Боевики кинулись прочь от контейнеров к южной опушке рощи.

Артем, бросив за плечо автомат, поднял Мэгги.

— Артем, — сказала она прерывающимся голосом. — Оставь меня здесь. Ты погибнешь из-за меня.

Артем, держа ее на руках, молча шагнул в кусты.

Он уже подбирался к пригорку, с которого не-давно били из гранатомета, как перед ним выросла фигура «лейтенанта».

— Вот он, наш мальчик! — воскликнул «лейтенант». — Вот он, наш маленький дьяволенок.

«Лейтенант» вскинул автомат.

И опять мгновения наивысшей опасности сконцентрировали силу и энергию Артема до нечеловеческого уровня. В долю секунды он вместе с Мэгги мягко скатился на землю и в падении швырнул в лицо «лейтенанту» горсть глины. Его автомат при этом сорвался с плеча в кусты.

Артем в тигрином прыжке нанес ошарашенному «лейтенанту» мощный удар в корпус.

«Лейтенант», выронив оружие, шатнулся к стволу сосны. Но его тренированное тело выдержало атаку. По-кошачьи скользнув в сторону, он сделал резкий выпад ногой в грудь Артема.