На последнем метре взлетной полосы машина медленно, плавно пошла в небо.

— А-а-а! — воздух внутри самолета сотрясли радостные крики.

— Командир, ты сделал невозможное! — на глазах у второго пилота стояли слезы. — Это фантастика!

Внизу мелькнули колючая проволока, окопы, крыши казарм. В бойнице наблюдательной вышки сверкали вспышки огня — кто-то в бессильной ярости поливал воздух из пулемета.

— Подожди, Юра, подождите, ребята, — нахмурившись, пробормотал командир экипажа. — Это еще не победа.

Словно подтверждая его слова, где-то в районе казарм заработали зенитные установки. Снаряды полосовали небо. В каком-нибудь десятке метров над самолетом с воем прошла ракета, мощный взрыв перепахал шоссе за аэродромом.

Самолет шел на высоте пятьдесят метров, воздушными потоками сгибая траву и срывая листья с деревьев.

— Серега, свяжись с Каиром, пусть обеспечат коридор и посадку, — приказал командир экипажа радисту.

— Тоти могут поднять истребитель с базы в Комоде, — сказал второй пилот.

— Да, — ответил командир. — Нам надо продержаться минут десять-пятнадцать, тогда мы выйдем за пределы зоны, которую они контролируют.

Самолет несся над самой землей, почти сливаясь со своей тенью. На свободных от травы участках взметались тучи песка и пыли. В любую минуту машина могла врезаться в сопки. Нервное напряжение участников побега достигло предела.

Из-за малой высоты локаторы не «видели» машину. Это давало шанс уйти незамеченными. Но из-за этого же, из-за небольшой высоты, нельзя было набрать скорость. Гигантская металлическая птица, грозя каждую секунду рухнуть от одного неосторожного маневра, пробиралась меж холмов со скоростью «кукурузника».

— Ильюшин, твои координаты? Ильюшин, твои координаты? — раздалось вдруг в наушниках на ломаном русском.

— Ага, сейчас. Мы уже к вам возвращаемся, — зло пробормотал штурман. — Готовьте водку и закусь.

Сбоку из-за горной гряды выскочил истребитель и тотчас пошел на сближение.

— Засекли все-таки, сволочи, — сказал командир. — Но еще не вечер.

Он повернул самолет в теснину меж горных отрогов, покрытых застывшей вулканической лавой. Пилот истребителя отреагировал мгновенно и зашел сзади для атаки.

Неповоротливый грузовик беззащитен перед боевой машиной. Это понимали все, даже Лиза. Неясно было лишь, почему пилот истребителя не воспользуется ракетной установкой.

Истребитель настиг «Ил», пытаясь прижать к земле. Командир «Ил-76» неожиданно поднял нос самолета, машина пошла вверх и ударила корпусом по днищу истребителя. Истребитель испуганно отвалил в сторону.

— Мужики, он же пустой, без боезапаса! — воскликнул второй пилот, показывая в его сторону.

— У них бардак почище, чем в России, — засмеялся бортинженер. — Его козьими орехами зарядили.

— Ильюшин, возвращайся на базу! — гремело в наушниках. — Возвращайся на базу.

Истребитель отстал. Некоторое время его не было видно.

— Что он задумал? — второй пилот беспокойно крутил головой направо и налево.

Внезапно истребитель выскочил из-под корпуса «Ил-76» и пошел вверх, пуская струю из сопла двигателя в нос грузовику. Командир «Ил-76» почувствовал, что самолет теряет управление. Корпус машины резко встряхивало, казалось, она вот-вот развалится.

Невероятным усилием командиру удалось выровнять машину. Самолет вновь пошел на снижение и летел теперь на высоте девятиэтажного дома, почти на уровне верхушек деревьев.

На полу под локтем командира «Ил-76» образовалась небольшая лужица. Голова кружилась, в глазах темнело.

— Командир, я должен взять управление на себя! — с тревогой в голосе сказал ему второй пилот.

— Нет, Юра. Я летаю на этой машине десять лет. Никто ее так не чувствует. Не бзди, Юра, я еще не кончился.

Ущелье сотрясалось от рева двигателей. Горные пастухи, выронив из рук суковатые палки, смотрели вслед самолетам, раскрыв рот. Дети падали на землю, закрывая головы ладошками.

Истребитель ушел вперед и, развернувшись, понесся навстречу «Ил-76» лоб в лоб. Оба самолета сближались с невероятной скоростью.

— Ильюшин, я посажу тебя на баобаб! — хрипло смеялся в наушниках голос пилота истребителя.

— Кто это такой? — спросил второй пилот. — Тоти вообще не умеют летать.

— Я слышал, у них служит летчик, сбежавший от Саддама Хусейна, — отозвался бортинженер. — Когда-то он обучался в Советском Союзе.

— Ну давай, Ирак, отдавай свою жизнь, — упрямо глядя вперед, сказал командир.

До столкновения оставались считанные секунды. В кабине истребителя мелькнуло смуглое лицо пилота. Истребитель взмыл вверх.

— То-то, — рассмеялся командир. — На земле лучше, чем в объятьях Аллаха.

Но безогневой воздушный бой продолжался. Истребитель вновь обогнал. «Ил-76», пытаясь сбить его раскаленными воздушными потоками из реактивного сопла.

Снижаться дальше было уже сверхрискованно. Но командир «Ил-76» все-таки опустил свою машину еще на десяток метров.

Слева по курсу поднималась стена горного отрога. «Ил-76» повернул на нее. Истребитель повторил его маневр, с ревом уносясь вперед, поскольку сверхмалую скорость удерживать был не в состоянии.

Это был решающий момент. «Ил-76» взмыл вверх, одновременно заваливаясь на правое крыло.

Пилот истребителя, следивший за маневрами грузовика, не успел отреагировать на приближающийся горный откос. Истребитель ударился о скальный выступ и взорвался. Поднялся столб пламени, мощное эхо раскатилось меж покрытых лавой голых холмов.

«Ил-76» взял курс на север, набирая высоту.

— Командир, мы вышли из зоны, контролируемой тоти, — доложил штурман.

Радостные возгласы всех находящихся на борту встретили это известие.

— Ребята, мы сделали это, мы сделали! — блестя глазами, кричал бортинженер. — Мы доказали, что русские кое-что могут. Хватит для России унижений!

Во всеобщем ликовании не принимал участия лишь командир корабля. Его лицо было мертвенно-бледным, он с трудом управлял воздушным судном.

— Все, командир, — решительно сказал второй пилот. — Теперь моя очередь.

Командир оставил штурвал. Лиза бросилась к нему, чтобы перевязать раненую руку.

Командир слабо улыбнулся:

— Когда на борту такая девушка, не может быть никаких неприятностей.

Два часа спустя «Ил-76» приземлился в международном аэропорту Каира.

На родине о них уже писали все газеты. В администрации Президента готовился указ о награждении летчиков орденами. Это облегчило Артему и Лизе прохождение всех формальностей, которые неизбежны при возвращении из-за рубежа. Гражданство у того и другого было российское, поэтому осложнений не возникло.

Через два дня после того, как самолет Министерства по чрезвычайным ситуациям доставил участников побега в Москву, Артем вместе с Лизой вылетел в свой город.

Прошло уже несколько дней с того момента, как Лиза вошла в номер отеля, где содержался Артем. Но они с тех пор не расставались ни на минуту. Сексуальная близость отнюдь не мешала полудетскому романтическому чувству, охватившему их, напротив, необычайно его усиливала, обогащала новыми, предельно яркими красками.

Родное государство, не умеющее защитить своих граждан даже от негритянских племен, расщедрилось и выдало каждому из «африканцев» денежное вознаграждение. Артем купил Лизе хризопраз в серебряной оправе, камень Водолеев, — она была Водолей по гороскопу.

— Он оградит тебя от беды, особенно если меня не будет рядом с тобой.

Лиза просияла, по-детски любуясь подарком.

— Но я хочу, чтобы ты всегда был со мной рядом, — сказала она, осторожно поглаживая пальчиком полированный камень.

— Я тоже этого хочу.

Во время всего пути она прижималась своим нежным плечиком к сильному плечу Артема. Ее рука то и дело дотрагивалась до талисмана, висящего у нее под кофточкой на цепочке, губы слегка раздвигались в робкой счастливой улыбке.