Шампур приблизился к правой руке Артема. Артем внезапно обхватил его ладонью за середину и, мощным движением согнув, приложил конец шампура к локтю «прапорщика». «Прапорщик» взревел и трубно завыл от боли. Его рука отпустила шампур, он повалился, глухо стукнувшись головой о бетонный пол.

«Полковник» и «лейтенант» от неожиданности на мгновение оцепенели.

— Я думаю, — сказал «лейтенант», — он заслуживает, чтобы ему сломали целку. Потом мы отвезем его в милицию и дадим прогон или маляву, куда бы его ни посадили. Будет жрать дырявой ложкой и спать возле параши. И каждый, кто захочет, сможет поставить ему пистон. Сегодняшние передряги покажутся ему приятным сном.

— Пожалуй, ты говоришь дело, — согласился «полковник». — Он слишком выпендривается. Надо ему поубавить спеси.

— Я готов! — «лейтенант» начал расстегивать штаны.

— Подожди, — сказал «полковник», что-то прикидывая. — Когда у нас ближайший транспорт с мандавошками?

— Завтра утром.

— Давай отправим его на перевоспитание. Черные мужики сделают это лучше нас.

— Согласен! — заржал «лейтенант». — Ты клево придумал, «полковник».

— Да сверх того нам еще и заплатят за него, — «полковник» был явно рад своей выдумке. — Думаю, клиенты будут довольны нашим товаром, — он оглядел стройную фигуру Артема, его красивое юношеское лицо.

Оба захохотали. К ним присоединился и «прапорщик», пришедший в себя после ожога.

Артем внезапно прыгнул к столу и опрокинул его на «полковника». «Полковник», подавясь смехом, свалился в угол к стене, прижатый к полу столешницей. Артем с разворота врубил наручниками по уху «прапорщику». «Прапорщик» хватанул ртом воздух и стал оседать на пол.

Но сзади был еще «лейтенант». И он не терял времени. Тонкая стальная игла, начиненная особым препаратом, бесшумно вылетела из его руки и вонзилась Артему в предплечье. Все окружающее мгновенно погасло для Артема.

— Замочил, что ли? — спросил, поднимаясь, «полковник».

— Нет, — ответил «лейтенант». — Яд выйдет из организма через сутки. Будет здоровее, чем мы с тобой.

Под сиреневым небом России гуляло лето. Лишь недавно отцвела черемуха, лили теплые дожди, сияло солнце, мощно шла в рост трава.

Скверы и парки города были переполнены влюбленными парами, молодыми мамашами с колясками, стайками детей из близлежащих садиков.

Молодой и очень удачливый предприниматель Владимир Смирнов собирался из дома по делам, предвкушая прогулку на комфортном «Ниссане» по утренним, свежим, еще не загаженным выхлопными газами улицам.

— Плащ берешь? — спросила жена Татьяна, как всегда провожая его до порога.

— Нет, зачем? — Владимир встряхнул за лацканы великолепно сидящий на нем костюм. — В случае чего у Юры есть зонтик.

— Мне не нравится твой Юра, — нахмурилась Татьяна, и ее красивое, с нежно-розовой кожей лицо потемнело. — Ты мог бы найти телохранителя понадежней. К тому же он в последнее время ожирел.

— Я тоже перестал быть стройненьким, — Владимир с притворным сожалением похлопал себя по животу и посерьезнел. — Я знаю этого парня с детства.

Владимир взялся было за ручку двери, но тут из спальни выбежала чудесная девчушка лет трех, такая же белокурая, как отец:

— Папа, ты уже уходись? А пошему меня не по-селовал?

Она бросилась отцу на шею, и Татьяна, сразу оттаяв, с улыбкой взяла дочь на руки.

— Пожалуйста, не задерживайся вечером, — сказала она.

— Плиезай облатно, — попросила девочка.

У Татьяны вдруг защемило сердце.

Телохранитель Юра, высокий полноватый парень, ждал Владимира в холле возле квартиры, отделенном от лифтовой площадки еще одной дверью. Он всегда встречал шефа у самого порога, не ленясь подниматься на седьмой этаж.

Юра работал со Смирновым давно и знал происхождение его капитала. В свое время люди Смирнова замочили немало лохов, чтобы получить их квартиры, а потом продать. Сейчас он отмыл свои деньги, вложив их в крупный спортивный клуб и другие структуры под крышей городской администрации. Но и теперь у него были дела, за которые в момент можно загреметь на пятерик и больше. Близость к властям надежно защищала его. К тому же Юра сам был повязан со Смирновым, да и платил тот неплохо. Поэтому он помалкивал и службу нес исправно.

— Привет, Юрок! — сказал Смирнов, подходя и вытаскивая пачку «Мальборо».

Они закурили.

— Что-то мне не по себе, — заговорил вдруг Смирнов. — Вот только что в квартире прекрасно себя чувствовал. Едва за порог — будто меня что-то связало. Организм словно бы сопротивляется. По гороскопу у меня сегодня самый неблагоприятный день в году. Как думаешь, может, не ехать?

— Как это не ехать?! — возмутился Юра. — Мы раструбили через все городские газеты, что сегодня будет вручение импортной аппаратуры детскому онкологическому центру. И не ехать? Ты чего это раскис?

— Действительно, сам себя не узнаю. Никогда не было так погано.

— У тебя все прекрасно: семья, дочурка. Вообще удачная полоса. Вспомни, вчера открылся новый массажный салон. В этом салоне такие нимфочки и принесут они такие мани… Чего еще желать?

— Все так, — Смирнов болезненно поморщился. — Но вот тут скребет, — он показал себе на грудь.

— Значит, не надо подавать вида, постарайся преодолеть себя. Древние индийцы были мудрые люди. Они говорили: надо верить в лучшее и не думать о неприятном, иначе притянешь беду к себе.

Они направились к двери холла, который был, по сути, еще одной прихожей, стильно отделанной и даже оборудованной кондиционером. Вышли в коридорчик, из которого был вход в другие квартиры этажа. Все было спокойно. Где-то за стеной постукивал лифт, из-за соседней двери доносился запах жареной картошки, за другой дверью, вероятно, с шумом ванна наполнялась водой.

Смирнов с едва скрываемым страхом огляделся: уютные серо-голубые панели, яркий витраж над дверями к лифтовой площадке, спокойный молочный свет плафона. Все здесь было как обычно.

Получасом раньше на площадку верхнего, шестнадцатого этажа поднялся человек в рабочей робе темно-желтого цвета с капюшоном. Капюшон закрывал ему не только волосы, но и часть лица. В руке у него был небольшой пластиковый чемоданчик для инструментов.

Он, не торопясь, достал из чемоданчика связку ключей и открыл распределительный щиток. Действуя большой плоской отверткой, он ослабил контактную пластинку одной из клемм и просунул под нее конец провода, также принесенного с собой. Закрепил пластинку и начал разматывать провод.

Из соседней квартиры вышла старушка с авоськой. Человек в робе отвернулся в угол, продолжая возиться с проводом.

— Опять какой-то ремонт, — забормотала старушка, старательно перешагивая через змейку провода. — Все ремонтируют, ремонтники, не дают покоя, Господи, прости меня.

Продолжая бормотать себе под нос, она ушла дальше, а человек в капюшоне открыл ключом техническую дверь лифтовой шахты, протянул туда провод и встал на выступ, идущий по внутреннему периметру шахты.

Внизу на головокружительной глубине двигался лифт. Человек в капюшоне прикрыл за собой дверь. В тесном пространстве шахты оглушительно стучали направляющие, по которым ходила кабина лифта.

Человеку в капюшоне долгое время пришлось ждать, прижавшись к стене и стоя в неудобной позе на узком приступке. Лифт передвигался внизу, не доходя до верхнего этажа. Наконец дождалась своей очереди и старушка с авоськой. Лифт поднялся на самый верх.

Еще не успели раскрыться створки кабины, как человек в капюшоне, держа в руке моток провода, спрыгнул на крышу лифта. Через широкую щель, проделанную кем-то рядом с плафоном, освещающим кабину, было видно, как старушка сердито нажала кнопку. Створки захлопнулись, лифт пошел.

— Ты представь себе, как обрадуются детишки в онкоцентре, — говорил Смирнову Юра. — Мы же еще подарки им везем. А врачи с ума сойдут, увидев томограф и прочее оборудование. Тысячи долларов! Ты их на месте уложишь с их-то нищетой. Добился успеха и перед законом чист.