Он вытащил зажигалку, чиркнул, проверяя. Вспыхнуло голубоватое пламя.

«Ситроен» висел у них на хвосте. Их преследователи победно ухмылялись.

Владимир убрал пистолет.

— Первым делом насажу эту куколку на вертел, — загоготал он. — И обязательно на глазах у ее принца.

— Она мне тоже кое-чем обязана, — расплылся в ухмылке Джим.

— Прижми их к обочине, — сказал Владимир. —

Возьмем живыми. Они все же денег стоят. Особенно этот гусь.

Но Артем не дал им приблизиться, выжимая из машины все до последнего.

Бензовоз приближался с каждым мгновением.

Артем передал зажигалку Лизе.

— Зафиксируй пламя и бросай, когда я выстрелю, — сказал он.

Лиза с полуслова поняла его замысел.

Двумя выстрелами Артем пробил цистерну бензовоза. Лиза швырнула зажигалку в хлынувший на асфальт бензин.

Мчавшийся за ними «Ситроен» оказался в самом центре взрыва. Взрывной волной его разнесло на куски и буквально смело с шоссе в высокую траву саванны. Воздух лопнул от звукового удара, мощный черный гриб поднялся над местом, где стоял бензовоз. Искореженные куски металла, лохмотья резины, осколки стекол разбросало на десятки метров.

— Зачем было так жадничать, — покачал головой Артем, оглядываясь на останки «Ситроена». — Им сохранили жизнь — уже великое благо. Зачем было продолжать?

До места назначения оставалось около полусотни километров. Артем гнал на предельной скорости, то и дело поглядывая на часы.

— Как попали наши ребята в такую ловушку? — спросил он Лизу. — Кто они?

— Это экипаж «Ил-76», — сказала она. — Они по контракту переправляли партию муки в Мозамбик и приземлились здесь из-за неполадок с навигационными приборами. Повстанцы из племени тоти захватили их в плен. Муку, конечно, давно растащили, а «Ил-76» хотят использовать в своих целях, когда придут к власти.

— А они придут?

— Все может быть. Они связаны с исламскими фундаменталистами и усиленно вооружаются.

— Почему же тоти сейчас не могут заставить наших летать? Давно они их захватили?

— Больше года назад…

— О-е-е! — Артем присвистнул.

— А самолет стоит, потому что нашим удалось им внушить, что он по-прежнему неисправен. Тоти ничего не соображают в этих машинах. И потом, куда им летать?

— Ну а какого же черта делает наша дипломатия?! — воскликнул Артем. — Неужели на тоти нельзя надавить? Ведь это же равнозначно объявлению войны.

— У власти сейчас хотси. Но и они нас ни во что не ставят. Президент не принимает нашего посла уже около года. Его окружение заявляет так: примет, если Россия принесет извинения за вмешательство Советского Союза в жизнь африканских государств.

— Извинения за поставки продовольствия, за Асуанскую электростанцию и другие проекты?! — Артем помрачнел. — Значит, летчиков просто бросили: подыхайте и не трепыхайтесь?

— Выходит, так. Но они мужики с характером. Уже несколько месяцев готовят побег. Наши посольские поддерживают с ними тайную связь, хотя помочь ничем не могут.

— В чем наша задача? — коротко спросил Артем.

— Нейтрализовать охрану.

— Только-то! — Артем саркастически посмотрел на нее. — Это ведь не в клозет сходить.

— Причем я обещала мальчику тоти в обмен на его сведения, что мы не будем применять оружие. Все-таки они его соплеменники.

— Господи, да какое у нас оружие! — воскликнул Артем. — Осталась одна пуля, — он кивнул на пистолет. — Как раз только пустить себе в лоб. И то придется вставать в рядок, иначе одному не достанется.

Антилопы и жирафы, там и здесь мелькавшие по сторонам дороги, исчезли. Саванна выглядела пустынной, даже автомобили на шоссе почти пропали.

— Мы в зоне, контролируемой повстанцами, — сказала Лиза.

— Чем же это она отличается от других территорий? — удивленно спросил Артем, оглядывая равнину.

— Здесь не действуют правила Национального парка. Повстанцы перестреляли всю живность. Кроме того, они разоружают каждого, кто встречается им на пути.

— Да? — равнодушно переспросил Артем. — В самом деле?

Он взял пистолет двумя пальцами за кончик дула и, небрежно покачав в воздухе, выбросил за окно.

Они посмотрели друг на друга и расхохотались.

— Мы едем с туристическими целями, верно? — сказал Артем.

— Да, — подхватила Лиза. — Посмотреть, как живут тоти, вооруженные «Калашниковыми».

Их остановили за несколько километров до аэродрома. От джипа, припаркованного на обочине, отделились два высоких угрюмых негра, вооруженных автоматами.

— Документы, оружие и наркотики, — приказал тот, что был постарше, с закатанными по локоть рукавами.

Артем вышел из машины, протянул ему паспорт.

— Рашн? — спросил негр и вдруг схватил Артема за плечо длинными жесткими пальцами. Артем казался рядом с ним малышом — негр был выше его на голову.

Второй уже вытаскивал из машины Лизу.

Операция по возвращению в Россию грозила провалиться в самом начале. Надо было действовать.

Негр стоял слишком близко к Артему, возможности для атаки не было практически никакой — чтобы ударить рукой или ногой, нужно в любом случае разогнуть их. Но существует прием, единственно эффективный в такой ситуации. Артем, как бы поддаваясь железным пальцам негра, еще ближе подошел к нему и, внезапно подпрыгнув, ударил его головой в подбородок.

Негр отключился мгновенно. Его тело еще не успело коснуться асфальта, как Артем подхватил автомат и в падении срезал очередью второго.

— В машину! — крикнул он Лизе, отбрасывая автомат.

Лиза упала на сиденье.

Машина рванула с места, и несколько секунд спустя они уже мчались прочь на полной скорости.

Впереди показалась наблюдательная вышка аэродрома.

— Теперь в нашем распоряжении считанные минуты, — быстро сказал Артем. — Летчики готовы?

— Да. Отец говорил, что на этой неделе в середине дня они могут поднять самолет в воздух в любой момент. Но охрана!

— Сколько их?

— В карауле возле аэродромных построек трое.

Двое с летчиками и один на наблюдательной вышке. Плюс начальник караула.

— Получается, что наши люди у них на положении рабов. Их захватили в плен и хотят использовать в своих целях?

— Получается так.

— Неужели теперь уже и негры вставляют России пистон? — пробормотал Артем.

— Что говоришь? — не поняла Лиза.

— Говорю, что эти черные ребята заслуживают, чтобы загнать им осиновую дубину в одно место.

Они вылетели на шоссе, идущее вдоль аэродрома. От шоссе было ответвление к диспетчерской, ангару и другим постройкам. Серебристая громада «Ила» виднелась вдали. Выезд на взлетную полосу самолету перегораживал огромный грузовик «Мерседес».

— Сигнал для наших летчиков — красный «Форд» на шоссе, — сказала Лиза. — То есть моя машина. Красный «Форд» с желтой дверцей.

Она выскочила из автомобиля и скинула с себя блузку. Набросив ее на дверцу, она захлопнула автомобиль.

— Твоя блузка поистине универсальна, — рассмеялся Артем. — Может служить и половой тряпкой и пропуском в Россию.

Обнаженная грудь Лизы ослепительно сияла на жарком солнце. Артем невольно залюбовался девушкой.

— Ты будешь атаковать ниггеров в таком виде? — спросил он. — Не думаю, что они это оценят.

Он снял с себя рубашку и протянул девушке:

— Надень.

Летчики возились с шасси. Заметив условный сигнал, двое из них направились к пилотской кабине. Охранники стояли в тени самолета, о чем-то лениво переговариваясь.

— Бери на себя грузовик, — сказал Артем Лизе. — Отгонишь его в сторону. Я позабочусь о наблюдательной вышке.

Прячась в высокой траве саванны, они почти вплотную подбежали к диспетчерской и разделились. Лиза двинулась дальше вдоль аэродромного поля. Артем остался возле диспетчерской.

Наблюдательная вышка находилась в стороне справа. К ней медленным шагом со стороны аэродромного поля приближался негр со сморщенным сухим лицом, должно быть, начальник караула. Еще трое вооруженных людей стояли невдалеке.