– Два! – Наташа, с трудом заставив руку перестать дрожать, отодвинулась к дальней стенке скафандра, крепче сжала острый нож, поднесла его к Кешке прямо над натянутой тканью купола и…

– Я не могу, я не могу, – вдруг сообщила она. – Я не могу разрезать живое существо…

– Три, четыре, пять… – прошли в бездействии.

– Шесть! – Ник одной рукой все еще оттягивая ткань скафандра, другой – выхватил у Наташи нож и сделал аккуратный надрез в потолке Кешки.

– Семь! – из образовавшейся царапины засочилась зловонная кислотно-желтая жидкость. Капля попадала на ткань скафандра, проедала его насквозь и осела в вовремя подставленную Маринкой банку.

– Восемь!

– Фу-ух! – вырвался коллективный вздох облегчения. Оказалось, стекло банки эта гадость действительно не растворяет.

– Девять, десять, одиннадцать, двенадцать! – Ник едва успел убрать руку. Жидкость тонкой струйкой потеклат вниз. Толик, Косточкин и уже вернувшийся к основной задаче Ник, изо всех сил тянули ткань скафандра, подставляя нужные ее места под струйку. В результате на ткани скафандра появился разрыв длиной в метр.

– Он зарастает! – заверещала Маринка, первой заметившая, что тот край, который был разрезан первым, уже начинает срастаться. – Мы не учли, что скафандр может самовосстанавливаться. даже если оттянуть его края далеко друг от друга…

– Тринадцать, четырнадцать! – Наташа вспоминала о своих обязанностях, и поскорее ткнула в Кешкину рану замораживающим тампоном. Кешкины клетки моментально сжались, закрывая порез.

Расширенными от ужаса глазами Наташа следила за тем, как проделанное с таким трудом отверстие в скафандре затягивается. Края дыры в куполе утончаются, тянуться друг к другу, встречаются и снова становятся единым целым.

«Неужели все зря?» – мелькнула мысль в Наташиной голове. – «Ну, уж нет!»

Не дожидаясь, пока оговоренная планом третья полка Кешкиной языковой руки оживет и придет на помощь, Наташа бесстрашно нырнула в оставшиеся полметра дыры в скафандре и полетела к полу. Головой вниз.

– Пятнадцать!

– Не-е-ет! – это закричал Ник. От прыжка вниз за Наташей его удержала крепкая хватка Толика.

И тут, буквально в последнее мгновение, невесть почему проснувшаяся Марта Кактотамовна, опрометью кинулась вперед и распласталась под падающей ученицей. Приземлившись на мягкое, Наташа подпрыгнула, как на батуте, и снова полетела к полу. Кактотамовна едва успел откатиться.

– Ну что за люди?! Поспать спокойно не дадут! – проныла она… – Полевая, в следующий раз, когда решишь прыгать вниз головой с выосты, предупреди заранее. Мне не так-то легко менять структуру своего тела, делая его мягким…

– Обязательно предупрежу! – улыбнулась Наташа. –Ой, что я говорю? В смысле, я не буду больше никуда прыгать! Огромное вас спасибо, Марта Кактотамовна…

– И тебе спасибо, Полевая, – внезапно расплылась в широченной улыбке бывшая зоологичка. Глаза ее при этом были подняты к потолку. – Ты подсказала мне отличную идею. наши кладовщики отродясь не умели отличать обычные защитные купола от интеллектуальных… Можно я сдам на склад этот купол вместо НЕСАМА?

– Разумеется, – ответила Наташа. – Буду счастлива, если он окажется подальше от меня… – И тут же, словно окончательно осознав, что гадкий скафандр остался висеть на потолке, радостно завопила: – Свобода!!!

– Ур-ра! – поддержала подругу Маринка Дикая Кошка, передавая банку с отравой Нику. Тут вышли из оцепенения и остальные.

– Нет, вы представляете, у нас все получилось! Все получилось! – ошарашено бормотал Толик.

– Я не поседел? – спросил Ник у мальчишек очень серьезно, и те, без всяких смешков, принялись осматривают голову капитана. Как не странно, седых волос там не обнаружилось.

– Вероятно, это проявится не сразу, – с пониманием сообщает Толик. – Если что, вместе будем седину закрашивать… Я, наверное, постарел лет на десять…

– Слушайте, – Косточкин говорил непривычно серьезно, и даже, кажется, что это вовсе не он. – Может, отлупим их для профилактики? – он кивнул на радостно о чем-то перешептывающихся Маринку с Наташей. – Ну, чтоб не заставляли нас больше так нервничать. Может, запомнят…

– Без толку! – хором вздохнули Ник и Толик.

Надо заметить, что с этого момента между этой троицей образовалось полное взаимопонимание. Кажется, именно тогда и зародилась знаменитая дружба Сильного Толика, мудрого Ника и необыкновенного Константина, воспетая потом всеми легендами вселенной…

– Апчхи! – вдруг послышалось снизу. Ник побледнел. – Апчхи! Апчхи!

Маринка отчаянно чихала.

– Апчхи! – словно для полноты хора вступили Толик и Косточкин.

– Ой, что твориться! – всплеснула ручищами Кактотамовна. – Мы совсем забыли, что пыльца с антивирусом была разспрыскана только внутри моей ракеты! Ладно вы, но как я могла забыть!!!

– О ужас! – только и смог сказать Ник. – Чихание появляется как первый признак заражения… Скорее, где же моя аптечка… Нужно срочно сделать прививки…

– Поздно… – мрачно констатировала Марта Кактотамовна. – Ваши прививки могут предовтратить заражение, но тем, кто уже болен, они не помогут…

– Что же теперь делать? Кешка! – Ник моментально принял решение, совершенно не заботясь о собственном благе. – Немедленно на Землю! Там этот вирус не будет прогрессировать…

Кешка тотчас же подчинился.

– Да, ученьНик. Это тот редкий случай, когда ты прав. Немедленно на Землю! Эх, командование Зеленого Корабля никогда не простит меня. Вместо того, чтоб обучать землян бою, я возвращаю их обратно туда, откуда взяла… Я изменяю всем принципам биовоина… И, знаете, вообще-то – это очень приятно – быть изменницей…

– Знаю, – тяжело вздохнул Ник. – Только это ничего не меняет… Ох, ну что же я такой болван? Ну почему, почему я послушался Наташу и позволил ей снять скафандр?! Послушай девочку, и сделай наоборот – вот она, древняя марсианская мудрость.

Через пару часов Кешка, Ник и Кактотамовна пребывали в крайнем расстройстве, а земляне, стуча зубами, сидели в спальном отсеке. Их закутывали, им делали уколы из Никовской аптечки, их поили чаем, но болезнь все равно оказывалась сильнее. Землянам было невыносимо холодно…

Увы, Ник с Кактотамовной прекрасно понимали, что это только первая стадия болезни. Оба они уже точно убедились, что заражение действительно произошло, и нечего и пытаться думать, что им это только кажется…

– Кажется, я хочу есть! – это были первые слова, которые произнесла Маринка, придя в себя.

– И я! И я! – раздалось с разных сторон пещеры. В первую минуту Маринка испугалась такого количества народа, но потом поняла – рядом только свои, остальные возгласы издавало эхо. Наташа, Толик, Косточкин и Маринка лежали на мягкой травяной подстилке возле выхода из темной пещеры с довольно высоким сводом. Сколько можно было проследить взглядом – пещера суживалась и уходила куда-то вниз…

– Ого! – присвистнула тоже заметившая глубину пещеры Наташа. – Где это мы?

– Знаю! – подал голос Косточкин. Сосем не такой, как обычно голос – тихий, вялый. Но все равно восхищенный и немножко насмешливый. – Все мы уже умерли, и скоро должны будем определиться, в ад или в рай пойдем дальше…

В этот момент рядом со входом послышались шаги.

– Неужели? Очнулись? – в проеме входа появился Ник. – Хвала вольному Марсу! А мы с Мартой потихоньку переносим сюда все с корабля. – Ник опустился на корточки возле большой кучи какого-то барахла, и принялся выгружать из рюкзака очередную порцию вещей .

«Все-таки мальчишки неисправимы!» – подумалось Наташе. – «Даже если марсиане, даже если отважные… Как можно было так неаккуратно побросать вещи? Не рассортировав, не разобрав…Сейчас займусь ими» – но попытка встать причинила Наташе дикую боль.

– Эге-гей! – мощный, раскатистый бас Кактотамовны весело прыгал по стенам пещеры. – Да вы очнулись, мои дорогие! Великолепно! Сейчас займемся биологией!