– А что ты заслужил, дерзкий мальчишка?! – громыхнул Кощей.– Задание провалил, на связь не выходил целые сутки… Набил корабль какими-то идиотскими сувенирами,– Кощей показал в сторону девчонок,– и шляешься по космосу, будто турист. Что я скажу пренту Тетти?

– Что я провалил миссию и шляюсь по космосу, словно турист,– обреченно развел руками Ник.

– У тебя есть, что сказать в свое оправдание? – строго поинтересовался Кощей.– Нет? Тогда я открываю классный журнал. Раз у тебя нет никаких уважительных причин, то я вынужден объявить приговор.

В руках Кощея тут же возникла большая черная тетрадь.

– УчеНик! За срыв задания и расхлябанность в пилотировании, за обрыв связи с базой в самый важный момент, волею, данной мне прентом Тетти, я приговариваю тебя… Я приговариваю тебя… Кощей занес приговороносную руку над черной тетрадью.

Ник весь сжался в комок. Как вдруг:

– Нет! – раздался измененный волнением девчоночий голос из-за спины Ника.– Не делайте этого! У него есть оправдания… Кешка, переведи…

– Котикова, я же просил не вмешиваться! – процедил сквозь зубы Ник, резко развернулся и оторопел… Огромными синими глазами на него невозмутимо взирала Наташа. Послушная Маринка продолжала изображать сувенир… – Ты?! – только и смог выдавить из себя Ник, вмиг забыв о том, что девчонка может быть разумным существом…

– Что?! – еще холоднее засверкал взгляд Кощея.– Так это не куклы? И та вторая тоже? Ладно, их тоже на Юпитер…

– Та вторая – кукла! – обиженно запротестовала Маринка и с удвоенной энергией затряслась болванчиком.

Судя по всему, ей никто не поверил.

– Ну, почему я должна за тебя отдуваться? – спросила обиженная Маринка у Наташи.– Это тебе Юпитер – как курорт. Каждый день твои любимые походы в школу… А я там свихнусь, наверное… Повешусь на твоих косах. Все пленницы так делали…

Никто даже не улыбнулся Маринкиной комедии.

– Ну что за люди! – фыркнула Маринка, приземлилась в кресло, и продолжила возиться со сломанным ногтем.

– Не бойся, Марина,– невыносимо серьезно начала Наташка.– Этот благородный господин не станет никого ссылать на Юпитер. Господин ведь справедлив. Сейчас я расскажу ему правду про учеНика, и все станет на свои места. Знаете, он отлично справлялся с заданием…

Не зря Наташа была сестрой Толика Полевого. Умение успокаивать учителей оказалось свойственно и ей тоже. С интонацией очень прилежной девочки и выражением покорности на лице Наташа начала свой рассказ. Из него выходило, будто Ник – настоящий герой. Николай почти справился с заданием, но, чтобы спасти двух несчастных беззащитных девочек, вынужден был приостановить действия… А на связь он не выходил, потому что был в плену. И не где-нибудь, а у самого Виста! И сумел бежать из плена, причем спас при этом все тех же несчастных беззащитных девочек, за что ему огромное спасибо…

«Ага, прям герой героем! – хохотала про себя Маринка.– Спасает, не открывая глаз! Во сне руководит побегом и героически обходит все ловушки Виста!»

Вслух Маринка, конечно, ничего подобного не говорила, а лишь ахала периодически, чтоб подчеркнуть остроту воспоминаний и собственную беззащитность.

Лицо Кощея уже давно приняло совсем другое выражение: глаза перестали сверкать, сделались немного добрыми и влажными. Кощей вытянул откуда-то из складок плаща большой носовой платок. Мальчик и девочка с экрана последовали его примеру. Троица синхронно промокнула глаза и зашмыгала носами.

– Ох, и жалко мне тебя, парень… – сказал Кощей после Наташиного отчета.– По всему выходит, ты – герой. А по закону – негодник. Ну что ты будешь делать? Классу будет не хватать твоих выходок. Знаешь, мы все будем хлопотать за тебя. Возможно, через год тебя уже вернут в школу… Ты же понимаешь, спасение двух землянок, к тому же мелких и нетрудоспособных, вряд ли можно считать достаточным аргументом для провала задания… – Тут до Кощея дошло: – Что?! – закричал он, и глаза его снова засверкали, но на этот раз уже теплым изумрудным светом.– Ты был в плену у Виста и бежал?! Правда, что ли? Мой мальчик, я горжусь тобой! Ты безумный, самый неблагонадежный, самый бесшабашный, но… молодец! Лети домой. Корабль – в космопорт, пленниц – на обследование, сам – ко мне на отчет. Сдается мне, на днях ты будешь иметь честь говорить с самим прентом Тетти!

Экран выключился. Ник бессильно упал в кресло.

– Ты даже сама не представляешь, что наделала! – сообщил он Наташе.

Та осторожно присела на край дивана.

– Я хотела, как лучше… – прошептала она.– Я опять хотела, как лучше, но все испортила? Но ведь тебя не сослали на Юпитер… Это хорошо?

– Ник, – требовательно поинтересовалась Маринка,– ведь ты же не будешь следовать указаниям этого Кощея? Ведь мы же убежим, да?

– Нет,– Ник тяжело вздохнул.– Громолния – мой классный руководитель. Я обязан следовать всем его указаниям. И буду следовать. Особенно, если учесть, что Кешка с самого начала переговоров окружен кораблями моих бравых одноклассничков. А с ними ни за что не договориться. Если б не я, у нас был бы самый примерный класс в галактике – это значит, что каждый из класса скорее погибнет, чем откажется выполнять распоряжения Громолнии. Видели Рона и Кэт? Все повторяют за Громолнием, потому и отличники. Остальные стремятся быть похожими на них.

– Выходит, отныне мы пленники Тетти, а ты – его уважаемый воин? – Наташа смотрела прямо перед собой, осмысливая положение… – Ну это же лучше, чем, если бы мы все втроем были пленниками на Юпитере, да? Раз один из нас на свободе, то он сможет помочь остальным бежать?

– Надеюсь,– не слишком уверенно пробормотал Ник.– Сделаю все возможное…

– Господи, то у Виста были, то на Марс летим! – в бабушкиной манере всплеснула руками Маринка, чтоб хоть как-то разрядить обстановку.– Шатаемся по космосу из плена в плен, как туристы!

– Да спите же вы, наконец! – почти каждый вечер после часа спокойных и ласковых увещеваний Наташа была вынуждена нарушать все правила и переходить к строгим приказаниям.

«Ну надо же! В законах сказано, что раб не имеет права неуважительно относиться к коренным марсианам. Причем там совсем ничего не говорится о том, что марсиане должны уважать инопланетян. Особенно, если марсиане – дети, а инопланетянин – я, то есть их воспитатель и нянечка. Нет, конечно, я этих малолетних монстров очень даже уважаю, а значит – хочу действовать им во благо. Не виновата же я, что кроме как криком, в них это благо ничем не вбить!» – оправдывала себя Наташа, но тут же вспоминала своих школьных учителей, многие из которых умудрялись справляться с буйными учениками и без строгих мер. Вспоминала и старалась подражать им.

– Ребята, вы все устали, столько энергии потратили. Ну поспите же!

Бесполезно. До прихода старшей нянечки марсианские детишки и не думали засыпать. Переговаривались, просили пить, в общем, делали все что угодно, лишь бы не отпустить новенькую нянечку домой. Не помогали ни строгие приказы, ни ласковые увещевания, ни скрытые намеки. Так и в этот день.

– Сказку! Сказку! – принялись скандировать дети, как только Наташа решила уложить их в кроватки. «Ну вот! А я обещала Маринке пораньше вернуться с работы! – вздохнула нянечка, которая и сама еще не слишком далеко отошла от детского возраста.– Что за напасть!»

Вообще-то, ей было жалко детишек. Целых пять дней марсианята жили в приюте и всего на два дня разъезжались по домам, к папам и мамам. Причем родители даже в выходные обычно были ужасно заняты и почти не возились со своими чадами. Почувствовав в Наташе существо, готовое уделить им внимание, марсианята категорически отказывались отпускать ее от себя.

Особенно рыжий мальчик Гуф, который, как Наташе уже нашептали, жил в приюте всегда, потому что мама его погибла, а папы никогда не было.

– Чепуха! – кричал Гуф, когда слышал такие разговоры.– Конечно же у меня есть папа. Только мы с мамой не знали, кто он! Зато у меня была старшая сестричка!