„Да что ж они могли видеть на этом дурацком столе?!” – Толик почувствовал, что в мысли прокрадывается паника.

– М-м-м-м! М-м-м! – Косточкин дергал Толика, мычал и отчаянно жестикулировал, выпячивая при этом глаза. Потом отбегал к окну и принимался мычать и жестикулировать вновь…

„А с этим-то что случилось? Носится с видом взбесившегося глухонемого!” – Толик даже испугался за одноклассника.

– Что с тобой? Язык прикусил?

– Ты же сказал „ни слова”, вот я ни слова и не говорю. А я такое могу сказать, такое…

– Знаю я, что ты обычно говоришь, – отмахнулся Толик. – Вранье сплошное… Уф, только напугал зря…

– Иди сюда, еще сильнее напугаешься, – засуетился Косточкин, подзывая к окну. – Да быстрее, они же уйдут сейчас!

С некоторой опаской Толик направился к однокласснику. Косточкин был известным приколистом, и запросто мог выставить поверившего ему посмешищем.

Например, когда-то зимой Косточкин так же активно подзывал к себе Таньку Милостанову, та пошла, и оказалась на такой страшной скользанке, что уж не шла, а катилась, разумеется, не на ногах, и, разумеется, под громкое улюлюканье выскочившей из-за соседних кустов мелюзги.

– Да быстрее же! – Косточкин приплясывал на месте, и в глазах его светилось такое торжество, что Толик решил поспешить. – Вот! Я же говорил, тут ТАКОЕ…

– Ничего себе! – невольно вырвалось у Толика. Медленно удаляясь от школьных ворот, горячо о чем-то переговариваясь, по аллейке шли… Котикова с Наташкой.

Толик бросился к двери. В кабинете никого не было. Парта, всего миг назад вплотную придвинутая к учительскому столу, стояла на своем положенном месте…

– Ключ! – вдруг заорал Косточкин и в голосе его слышался неподдельный восторг. – Смотри, Полевой! Ключ остался в замке! Кабинет заперт… изнутри! Изнутри, понимаешь? – проговорив это, Косточкин вдруг обеими руками вцепился себе в рот. – А-ит, о-а е-о у-и! – проговорил он, потом немного ослабил хватку и пояснил. – Значит, Кактотамовна еще внутри. Нельзя привлекать ее внимание!

– Выходит так, – растерянно попятился от класса Толик. – Но, погоди… Девчонки точно не выходили из класса. Но при этом, вот они, идут по школьной аллее…

– Загадки раскрыты! – неуемное воображение Косточкина не успокаивалось и через миг уже пыталось объяснить происходящее своими методами. – Из нашего кабинета есть запасной выход! Точно! Никогда не замечал, над средним окном закрашена какая-то надпись на обоях? Там, наверняка, раньше красовалось: «Запасной выход. В случае опасности выдавить стекло». У-ф-ф! Думаю, Котиковой надоели нотации Кактотамовны, она прочла надпись, выдавила стекло, прыгнула с окна на яблоню и была такова… А Полевая полезла следом, чтобы не дать подруге разбиться… А Кактотамовна за ними гналась, и…

– Кактотамовну никакая яблоня не выдержит, разломается в щепки.. – машинально прокомментировал Толик. – А Котикова закрашенные надписи читать не умеет…

Спохватившись, Толик с Косточкиным со всех ног помчались к выходу со школьного двора. Во что бы то ни стало, они решили догнать девчонок и разузнать, как тем удалось выйти из кабинета. Косточкин устал от бега, запыхался, но все равно не мог заставить себя замолчать.

– Так, наверное, яблоня и сломалась, – серьезно пыхтел он, оборачиваясь в сторону обсуждаемого дерева. То, разумеется, стояло целехонько.

– Куда же они подевались? – девчонок и след простыл. – Не умеют они так быстро ходить…

По расчетом Толика, сейчас Маринка с Наташей должны были бы только подходить к концу аллеи. Между тем, их нигде не было видно.

– Упрятались… Небось такого страха натерпелись с нашей Кактотамовной, что забились сейчас куда-нибудь в уголок. Сидят, зубами стучат, слезы льют…

Толик не смог сдержать улыбки. Уравновешенная донельзя Наташа, насколько он помнил, последний раза лила слезы в третьем классе, когда умер ее любимый попугай. По мелочам Наташа не плакала никогда.

А Котикова? Представить прежнюю боевую Маринку Дикую Кошку в слезах – воображения не хватало… А нынешняя Котикова – в последнее время Маринка очень изменилась – наверняка считала себя слишком взрослой, чтобы реветь…

– Здравствуй, Толик, здравствуй, Костя. – от раздумий Толика отвлек внезапно появившийся на аллее Новенький. – Вы не знаете, где я сейчас могу найти Наташу Полевую и Марину Котикову?

Несколько секунд Толик соображал, что происходит.

Все в классе, кроме Наташи, Новенького не любили. Тихоня, заучка, безразличный и к играм одноклассников, и к попыткам учителей устроить какие-нибудь соревнования, он был слишком странный и замкнутый для 7– «А». Не участвовал ни в одном споре, не вступал в разговоры, а, если его спрашивали, отвечал всегда очень вежливо, но вяло. В общем, даже самый дружелюбный человек с полным правом мог бы считать Николая недоразвитым. И Толик не был исключением. Потому решил, что Новенький, скорее, действительно интересуется, чем издевается. Косточкин, кажется, рассудил наоборот.

– Здоровались уже, – насупившись, буркнул он, – Забыл, что ли?

– Что ж плохого, что я лишний раз пожелал тебе здоровья? – улыбнулся Новенький.

Толик мог поклясться, что в голосе этого обычно безэмоционального типа звучала ирония. Новенький говорил с Косточкиным, как взрослый с ребенком. Вот это новости!

– А на кой ляд тебе понадобилась моя сестра? – настороженно сощурился Толик. – Не припомню, чтобы ты раньше ею интересовался.

– Что значит «на кой ляд»? – вместо прямого ответа тут же заинтересовался Новенький. Причем, спросил так серьезно, что Толик даже собрался объяснять:

– Ну, это…

– Да что ты с ним сюсюкаешься?! – вдруг закричал Косточкин. – Не видишь, что ли, он нарочно тебе зубы заговаривает. Парень, уйди, у нас дела, понял?

Редко с кем трусоватый Косточкин мог позволить себе такой тон. А вот с Новеньким мог. Во-первых, сколько бы одноклассники ни подтрунивали над Николаем, тот ни разу не попытался отомстить или хотя бы просто выругаться. Во-вторых, под прикрытием Толика Полевого можно было творить что угодно… Косточкину явно нравилось изображать из себя «крутого»:

– Иди своей дорогой, не мешай нам! – довольный своей безнаказанностью, заявил он, и сделался вдруг на удивление похож на маленького шакала Табаки, подвизгивающего Шерахну в «Маугли».

– Остынь! – рявкнул Толик, заметив эту схожесть. – Нашел на ком крутость отрабатывать!

– Спасибо, Толик, – спокойно поблагодарил Николай. – И все-таки, ответьте на мой вопрос!

Новенький был совсем не похож на себя. Отвечал, как взрослый человек. Что-то неестественное было в таких повадках обычного семиклассника… Памятуя обо всех странностях последнего времени и о ненормальном поведении сестры, Толик решил отнестись к происходящему серьезно…

– Я сам не знаю, где девчонки. – сказал он. – А что? Что-то случилось?

– Еще нет… То есть, я надеюсь, что нет. Расскажи, где ты видел Наташу с Котиковой последний раз?

Толик и сам не знал, почему вдруг решил довериться. Рассказ о Кактотамовне, о запертом изнутри кабинете и загадочном исчезновении девчонок занял совсем немного времени. «В конце концов, он имеет право знать», – в мыслях оправдывал собственную откровенность Толик. – «Он наш одноклассник, а значит – тоже человек…»

Относительно последнего Толик ошибался: Николай не был человеком. Но, к счастью, рядом не нашлось никого, кто надумал бы это разъяснить. Здравый смысл Анатолия, вероятно, не перенес бы новой порции фантастической информации. Тем более, если та касалась его сестры.

Сестра Толика, тем временем, вместе с Маринкой Котиковой находилась в двух шагах от школьной аллеи. Еще в начале весны, когда ветки деревьев стояли голыми, девочки заприметили одно укромное место и теперь частенько сидели тут после школы. Если присмотреться, то их даже можно было разглядеть – за живой изгородью кустов и рядом деревьев, ограждающих аллею, находилась небольшая полянка. Девчонки удобно располагались на сухом бревне и принимались обсуждать важные насущные проблемы. Прямо как сейчас.