– Ты знаком с нахалом, но не рассказываешь о нем стражам? – удивилась Маринка.– Грязь рассказывал, что все нахалы ужасно плохие…
– Может быть,– безразлично пожал плечами Ник.– Какими бы они ни были – сдавать кого-то стражам – не слишком хорошо. У нас в школе ябедничество не процветает. А… – Ник засмеялся,– Понял, к чему вы клоните. Так и знал, что это были вы. Крис – он же Крыса – рассказывал мне о той встрече… Нет-нет, никто из них не стал бы звать стражей, им просто хотелось повыделываться. Не держите на них зла!
– Довыделывались! – засмеялась Маринка.– Так бежали, что пятки сверкали…
– Да? – Ник тоже улыбнулся,– А мне они рассказывали, будто это вы убежали. Я потому и засомневался, вы ли это были.
– Ник,– Наташа все это время оставалась серьезной,– я спрашивала немного о другом. То, что нас переводят в замок – это здорово, конечно… Но важнее другое. Что ты сделал для Земли за это время?
Несколько секунд Николай смотрел в глаза Наташе, потом не выдержал и отвел взгляд.
– Ничего,– проговорил он, глядя в пол.– Пока ничего. Но я обязательно что-то придумаю… Позже… – внезапно он засобирался.– Все, нам с Кешкой пора. А то станут еще искать. Это и так ужасно опасно – в городе, среди ночи… Кругом стражи… Завтра утром за вами должны прибыть послы из замка. Я буду в их числе. Увидимся…
– Ник! – Наташа прервала его спешные сборы.– Каковы шансы?
– Что? – сделал вид, что не расслышал, Ник. А потом вдруг вспылил: – Никаких! – почти прокричал он.– Никаких пока шансов! Вмешиваться в планы галактических стратегов – это тебе не задачки на контрольных щелкать. Извини,– Ник как-то сразу перестал быть похож на мальчика, выражение лица стало взрослым и озабоченным.– Только и думаю в последнее время, как бы спасти Землю. И знаешь, чем дольше думаю, тем яснее понимаю, что возможностей нет. Но я не сдаюсь! – оживился он.– Я продолжаю думать…
– Давай думать вместе! – требовательно проговорила Наташа, и Маринке вдруг показалось, что она попросту гипнотизирует собеседника.– Расскажи, что ты узнал.
– Вот еще! – вспыхнул Ник.– Стану предателем, разболтаю тебе все государственные тайны… Чего не сделаешь ради старых друзей, да? – видно было, что Ник очень нервничает.– Слушайте, мое время уже вышло. Я пойду… – он вышел, не хлопнув дверью только ввиду полного ее отсутствия.
– А ты не слишком круто, а? – робко спросила у подруги Маринка.– Представляешь, каково ему сейчас? Может, не стоит так давить. Пусть носится со своими тайнами, и без него разберемся…
– Уже наразбирались без него,– вздохнула Наташа.– Нет уж, наша глупость уже проявила себя – из-за нее мы и с Земли улетели, и в плен попали… Теперь пусть глупость Ника себя проявляет. А мы ее будем строго контролировать! – последнюю фразу Наташа произнесла учительским тоном, и Маринка не удержалась от смеха.
Кажется, все возвращалось на круги своя – Наташа снова поучала, а Маринка ее высмеивала.
Часть пятая. Почетные гостьи
Едва попав за ворота, Наташа почувствовала, как отличается существование горожан от жизни в замке. Вокруг все сияло, сверкало, блестело и поблескивало. Каждый камушек в стенах замковых башен казался отполированным до невозможности. Каждое стеклышко – будь оно частью причудливой статуи, обычным зеркалом аэромобиля или набалдашником на пуговице стража порядка – отражало сразу сто лучей ярчайших ламп, светящих тут отовсюду. Обитатели замка – оживленные, взволнованные – все, как один, радостно щебетали и улыбались. Правда, что-то странное крылось в их улыбках. Наташа никак не могла уловить, что именно. Приоткрыв окошко аэромобиля, она с открытым ртом наблюдала за окружающими. Роскошный двор, отделанный какими-то диковинными материалами, был заполнен пышно одетыми марсианами. Выше, на балконах, сохраняя бравую осанку и почти не шевелясь, стояли зеленокожие стражи в ярко-малиновой военной форме. Глаза их светились преданностью и восхищением, а лица из-за неподвижности казались восковыми.
Наконец, Наташин аэромобиль подплыл достаточно близко к марсианам, чтобы можно было различить слова окружающих. Оказывается, тут ждали торжества!
– Бал, бал! – шелестели нарядные дамы, оставляя аэромобили у штук, подозрительно напоминающих земные фонарные столбы. Припарковавшись, дамы бесстрашно спрыгивали на натянутый внизу батут.
Словно праздничные связки надувных шариков, возле каждого «столба» барахтались по пять-шесть разноцветных аэромобилей. Из них то и дело выпадала какая-нибудь красочно одетая, сверкающая устрашающей улыбкой марсианка.
«Похоже, челюсти здешних дам слишком велики для их голов. Вот откуда такая странность в улыбках», – догадалась Наташа. – «Любопытно, почему эта патология коснулась только женщин? У мужчин, кажется, все в порядке с размером зубов…Какая ужасная несправедливость!»
Впрочем, задуматься над всем этим всерьез Наташа не успела.
– Сегодня вечером в замке будет твориться нечто необычное! – с доброй улыбкой сообщил Наташе дипломат, восседающий рядом с водителем. Это был взрослый мужчина с бородой и широкополой шляпой. – Я обязан и счастлив рассказать вам об этом…
Наташа обрадовалась внезапно объявившемуся собеседнику. Вообще-то, она чувствовала себя одиноко. Ник, сидевший рядом, всю дорогу молчал и смотрел в окно, Маринка ехала в другом аэромобиле…
– Сегодня Прент дает бал! – продолжил дипломат.
– Настоящий бал? – ахнула Наташа.
– Да. И вы тоже приглашены. Только, увы, бал начинается очень скоро, поэтому времени на экскурсии по замку нет. Как говорится: с корабля – на бал… – собеседник перешел на таинственный шепот. – Вообще-то я обязан показать вам здешние достопримечательности. Обязан и был бы счастлив сделать это, если бы не такая нехватка времени! Уверяю, если вы пропустите начало бала, то потеряете намного больше. Давайте обойдемся без экскурсии и поспешим готовиться к вечеру! – не дождавшись немедленной реакции, дипломат пошел на компромисс. – Хотите достопримечательности? Ну, так позадавайте мне вопросы о том, что видите за окном. Я отвечу, и это и будет считаться экскурсией. И правила соблюдены, и на бал успеем. Идет? Ну же, спрашивайте!
Наташа так хотела угодить собеседнику, что как-то растерялась:
– Ой, ну что вы. Не волнуйтесь, мне ничего не интересно. – сказала она.
– Как?! – внезапно дипломат рассердился. – И очень зря! У нас в замке множество интересностей! Неужели ничто не показалось вам достойным внимания?!
Наташа совсем смутилась. Хотела, как лучше, а вышло… Никакой светский вопрос, как назло, не приходил в голову. Ну, не спрашивать же у дипломата, отчего у марсианок такие страшно странные улыбки?
– Страшно странные улыбки? – вдруг с обидой переспросил дипломат… из-за окна аэромобиля. Наташа обалдело отвернулась от окна и уставилась в салон машины. Дипломат, как ни в чем ни бывало, восседал на переднем сидении. Кто же тогда за окном? Оказалось, прямо на перилах балкона стоял брат-близнец Наташиного дипломата. Он галантно распахивал дверцу Маринкиного аэромобиля. Похоже, к каждому гостю приставлялся здесь персональный экскурсовод. Причем, одевались, говорили и вели себя все дипломаты почти одинаково…
– Что же в них такого страшно-странного? – не унимался Маринкин дипломат.
Наташин аэромобиль завис неподалеку, поэтому она слышала весь разговор.
«Похоже, чтобы иметь возможность общаться, бедной Марине пришлось снова включить свой рупор! – догадалась Наташа. – А он ведь озвучивает настоящие мысли … Как неловко вышло…Ох он сейчас и сказанет!!!»
– Ну… Ваши женщины, будто наши боксеры на ринге… с этими их вставными штуками для защиты зубов, – разоткровенничался Маринкин рупор. – Да еще с такими разноцветными и сверкающими! Понимаю, тут, плохо с экологией и у дам происходит мутация челюстей… Но тогда зачем они выставляют свои недостатки напоказ?
– Странные у вас представления о недостатках! – скривился Маринкин собеседник. Но тут же исправился, видимо вспомнив о своих обязанностях дипломата. С вежливой улыбкой, крайне приветливым тоном он начал излагать: – Издревле на Марсе было замечено: чем крупнее и ярче зубы, тем красивее их обладательница. Чтобы подчеркнуть и усилить свою красоту, современные леди искусственно увеличивают зубы, красят их, акцентируют стразами или даже драгоценными камнями. По последнему писку моды в зуб монтируются маленькие экранчики. Улыбнувшись, ты можешь заодно показать собеседнику забавный смайлик или лукавую рожицу на каждом своем зубе. Ну не здорово ли? Выглядит восхитительно! У нас даже самые отсталые в плане моды персоны все равно следят за собой и красят зубы. Ну не глаза же им красить, правда?! – фыркнул дипломат в довершение, чем окончательно вогнал землянок в сметение. Маринка поспешно отключила рупор от переводчика, опасаясь очередных дерзостей. Теперь она была вынуждена просить Наташу перевести:
