– Покажи мне его поближе,– внезапно охрипшим голосом проговорил Вист.

– Кого? – Маринке страшно захотелось немного позлить собеседника.

– Алмаз, конечно. Где ты взяла его? Как?! Этот камень сто лет назад был выкраден из моего тайника. Видишь, он еще помнит меня. Еще светит, при встрече… – голос Виста дрожал. – Что ты хочешь взамен, глупая девчонка? – прогремел он через миг.

– Хочу, чтоб ты оставил меня в покое.– Маринка снова перешла на дерзкое «ты», чтобы подчеркнуть, насколько не владеет собой.

«Ну, согласись! – молила она.– Согласись! Ник ведь так хотел отдать тебе эту безделушку…»

– Я не верю тебе…– вдруг залепетал Вист.– Здесь какая-то ловушка. Ты не могла взять Алмаз… А раз взяла, ты не могла бы расстаться с ним с такой легкостью. Впрочем, ты ведь предлагаешь его в качестве выкупа… – сам себя убеждал он.

– Ну что ж, ловушка так ловушка…– Маринка сделала вид, что собирается прервать связь.– Богаче буду. Снесу этот камушек на какой-нибудь базар и продам. Не знаешь, где здесь можно дорого продать такую безделушку?

– Безделушку?– осторожно переспросил Вист.– Ты не знаешь, что это за камень?

– Я знаю, что на Земле за эту штуку я бы получила кучу денег, и папа с мамой смогли бы не работать года три, а я смело могла бы купить себе супернавороченный компьютер…

– Ага, понятно…– Вист заговорил очень мягко.

И тут за стеной послышался шум возни, чьи-то грубые приглушенные слова, какие-то удары. В комнатку сквозь тайный лаз ввалилась Наташа.

– Быстрее,– затараторила она,– уходим! Из-за твоего выхода на связь стражники рассекретили нас. Сейчас вышибут дверь! Ой, они наставляют на твой номер какую-то настоящий лазерный всесжигатель… Неужели получили приказ учнитожать? Но за что??? О Боже! – Наташа наткнулась глазами на чемодан и изображение Виста в нем.– Что ты делаешь?!

Маринка быстро повернулась к Висту.

– Что я делаю? – спросила она у него.

– Ты? – вкрадчиво проговорил Вист.– Кладешь Алмаз в чемодан и закрываешь крышку. Обещаю, больше ты никогда меня не увидишь, я не стану больше тебя преследовать. Да и преследовать будет некого – тебя же сейчас сожгут … Не думай, давай быстрее,– торопил он.– Может, успеешь еще убежать до выстрела…

Прежде чем Наташа поняла, что к чему, Маринка положила Алмаз в чемодан.

– Уходим, быстро! – закричала Наташа, на миг бросив взгляд за окно.

В ту же секунду Маринка услышала дикий грохот. Огонь вдруг вспыхнул прямо перед ней и, сметая все на своем пути, обломки стены полетели на девочек. Наташа неумело прыгнула за стол, обеими руками обхватив Маринку. Последнее, что видела Котикова, это перепуганное лицо Ника, несущегося сквозь обломки стены и дым к девочкам. Кажется, он восседал на огромном ньюфаундленде.

– Где я? – Маринка открыла глаза. Три лица, склоненных над ней, осветились радостью.

– Живая! – ахнула Наташа и крпеко сжала руку подруги.– Ох, профессору Грязю нужно памятник поставить! – Наташа принялась рассказывать подруге последние события: – Представляешь, несусь я с Гуфом к тебе, а тут – Грязь. Пытается меня остановить, кричит, что отвечает за нас… Я возьми, да скажи ему, что больше не отвечает, и что мы вообще уходим с Марса. Думала он жаловаться побежит, да не успеет. Но… Ты знаешь, Грязь как-то странно посмотрел на меня, а потом говорит: «Молодцы! Я всегда в вас верил. На память о моем опекунстве возьмите мое новое изобретение – взрывостойкие плащи. Вы с Мариной так много для меня сделали, что я не могу отпустить вас без дара. Эти плащи очень удобны в переноске. Смотри – с виду, обычный браслет, а если сорвать его с руки – разворачивается в плащ. И не обычный, а взрывостойкий – защищающий и от огня, и от ударной волны… Возьмите – мне они не нужны… Ученые признали мое изобретение несовершенным, неоконченным…»

– Он подарил нам недоделанные плащи? – переспросила Маринка, глупо уставившись на браслет, который Наташа уже успела надеть ей на руку.

– В том-то и дело, что доделанные! – разъяснила Наташа.– Я сорвала с руки браслет и накрыла нас плащом в тот момент, когда по твоему номеру выстрелили всесжигателем. Благодаря плащу мы смогли целые и невредимые добежать до Ника с Кешкой, которые уже мчались нам на помощь. Правда, ты ударилась головой… Ох, как хорошо, что ты осталась жива!

– Дуракам везет,– прокомментировал Ник и отошел к креслу.

– Не говори так! – вмешался совсем маленький мальчик с буйными рыжими завитушками на голове.– Она же не специально. Вист загипнотизировал ее. Наташа-герой рассказала…

– Где я? – повторила Маринка, почувствовав, как сильно хочется пить.

– В Кешке,– ответила Наташа, вздохнув.– Не двигайся, ты ударилась головой об угол стола. Возможно, у тебя сотрясение мозга.

– За это не беспокойтесь,– Ник уже отошел от больной и уселся в кресло напротив.– Невозможно сотрясти то, чего нет!

Наташа продолжала рассказывать:

– Вист загипнотизировал тебя, заставил отдать ему Алмаз…

– Разве вы сами не говорили, что нужно передать Алмаз Висту? – обеспокоилась Маринка.– О ужас! Неужели эти ваши разговоры были моими галлюцинациями? Гипноз Виста навеял их мне, да?

– Нет, что ты,– Наташа как-то смутилась.– Так глубоко гипноз Виста еще не проник. Конечно, мы говорили… Предполагали, что нужно отдать Алмаз Висту… Но это же была теория. Ник просто предлагал вариант. Но потом мы пару кругов сыграли с Гуфом в «Чепуху» и узнали, что Алмаз отдавать Висту нельзя. Вернуть его обратно будет практически невозможно. У Виста слишком хорошо поставлена оборона… В общем, планы поменялись, отдавать Висту Алмаз было нельзя.

– Как вы могли немедленно не сказать мне, что планы поменялись?! – несмотря на острую боль в затылке, Маринка резко приподнялась, схватила Наташу за воротник комбинезона и несколько раз хорошенько встряхнула.– Почему вы расспрашивали Гуфа без меня? Как ты могла?!

– Марина,– Наташа высвободилась и попятилась.– Ты же не хочешь сказать, что отдала Алмаз по доброй воле?

– Ты же не хочешь сказать, что специально не пригласила меня на «Чепуху» с Гуфом? – сощурилась Маринка. – Ты же не хочешь сказать, что, как и Ник, считаешь, что я все порчу?

– Нет, нет, что ты… Мы просто сыграли пару пробных кружков, а летели к тебе – проводить основные расспросы.

– А я и сама не понимаю, почему отдала Алмаз…

Говоря, обе подруги отводили глаза в сторону. Прежняя полная откровенность между девочками куда-то улетучилась.

– И что теперь будет? – спросила Маринка, наконец, осознав ужас сложившейся ситуации.

– Бой,– жестко ответил Ник,– страшный, смертный бой. Скорее всего, мы не выживем.

– Как смешно. Нашел время для шуток, я серьезно спрашиваю… – сказала Маринка и осеклась, наткнувшись на общее мрачное настроение.

– Он не шутит,– объяснила Наташа,– Когда ты отдала Алмаз, причем прямо в эфире, который уже прослушивался охранниками, у нас не осталось выхода. Мы с Гуфом втащили тебя в Кешку и, воспользовавшись всеобщей суматохой, подлетели к выходам с Марса. О том, чтобы вылететь на орбиту без разрешения, не могло быть и речи. Мы связались с советом, потребовали журналистов и общественность. Я рассказала, что ты действовала под гипнозом. Под гипнозом украла Алмаз, под гипнозом отдала его. Ты полностью оправдана в глазах народа, но по закону тебя должны…

– Знаю,– отмахнулась Маринка.– У них все законы одинаковые: что ни закон, то «казнить».

– В общем, мы действовали, как планировали сначала. Ник пообещал, что если Прент пойдет на некоторые условия, то мы вернем Алмаз. Мы сможем, потому что один раз мы уже облапошили Виста. Вся планета аплодировала нам, как героям. О нас тут же начали слагать легенды. Ник говорил очень красиво: «Сам я не смогу вернуть Алмаз,– объяснял он.– Это можно сделать только с помощью моих коллег». Это он про нас говорил. «Но существует одна серьезная проблема. Дети Земли не могут сражаться на стороне тех, кто угрожает их планете. Если мы хотим вернуть Алмаз – символ нашего благополучия, символ прогресса нации, Алмаз, который помогает мудрейшему пренту вершить судьбы галактик…»