– Это нельзя так оставлять, нужно обязательно расспросить ее и все выяснить. Вдруг галактике действительно нужна наша помощь? Вирус – ты слышала? Вирус – это ведь ужасно! – взволнованно убеждала Наташа.

– Уф, – хваталась за свою аккуратно причесанную голову Маринка. – Ты невыносима! Ты что, врач? Почему ты думаешь, что сможешь быть полезна?! Ник взял с нас слово, что мы будем делать вид, мол ничего не знаем. Помнишь? Ты обещала, что пойдешь на контакт с инопланетянами, только если лично Ник снова вселится в свое отражение и заведет с тобой разговор о космосе. Ведь и пароль придумывали. Скажешь, зря?

– Нет, нет, не зря… – Наташа морщила высокий лоб, явно страдая. – Но просто, мало ли что. Вдруг Ник не может явиться сам. Марта Кактотамовна, может быть, его представитель…

– Скорее, она представитель какой-нибудь злобной расы, специализирующейся по вербовке детей на тяжелые космические работы! – безапелляционно отрезала Маринка. – Уж слишком хорошо у них реклама поставлена, не находишь? Ник бы тебя не похвалил за доверчивость!

По правде говоря, Котикова никогда не была такой ярой защитницей интересов Ника. Мало ли что ему было обещано. Он никогда не считался для Котиковой таким уж большим авторитетом. А вот для Наташи – считался. И Маринка знала об этом. Так же, как и о том, что единственный способ удержать Наташу от договора с Кактотамовной – напомнить Полевой о данном Нику обещании.

А удержать Наташу было прямо таки необходимо! Марина давно уже поняла, что галактика полна ужасных, взрослых интриг, в которых очень сложно разобраться. Можешь сколько угодно думать, что сражаешься на стороне добра, но потом, стоит узнать немножко больше фактов, понимаешь, что никакое это не добро… Лучше вообще ни во что не вмешиваться! Пусть взрослые сами разбираются! Доверять любые дела лучше профессионалам. Дело семиклассниц – учиться в школе, а участвовать в космических сражениях должны космонавты…

Увы, Наташа была совершенно другого мнения:

– Ты рассуждаешь так, просто потому что не веришь в свои силы! – говорила она.

– Да, – честно признавалась Маринка. – С этими космическими эпопеями я уже наделала столько глупостей, что больше себя к ним подпускать не намерена – космос жалко! И тебе бы тоже советовала держаться в стороне…

Но переубедить Наташу как-то не получалось. Причем это – в обычных, всегдашних разговорах. Понятно, что сейчас, когда речь зашла о конкретных действиях, усмирить пыл Полевой стало еще тяжелей.

Потому Маринка и действовала исподтишка. Чтобы остановить Наташу, вспоминала о ее кумире Нике, а вовсе не говорила напрямую: «Не нужно во все это лезть самим, давай привлечем взрослых!».

Впрочем, в одном Наташа точно была права – нужно выяснить все до конца. А то что, скажите на милость, говорить взрослым? «У нас странная учительница и вам не мешает проверить ее на предмет принадлежности к инопланетной рекламной организации?» – нет, такого земные взрослые, увы, не поймут.

– Нужно все хорошенько обдумать! – глупо изрекла Маринка, после долгой паузы. – Наша Кактотамовна явно сумасшедшая!

– Она инопланетняка… – вступилась Наташа.

– А чем инопланетная сумасшедшая лучше чем родная, земная?! Всех их нужно избегать и опасаться! Наташа! – Маринка уже почти умоляла. – Может, давай вообще забудем все это? Не будем ввязываться. Вдруг Кактотамовна поверит, что мы непосвященные, и отстанет… А с вирусом кто-нибудь и без нас совладает… Наташ, ты дала слово делать вид, что понятия не имеешь о наличие жизни в космосе перед всеми, кроме лично Ника! Вот и выполняй свое обещание, пока он не объявится!

– Пока не объявится… – задумчиво повторила Наташа, – Эх, как бы я хотела, чтобы это произошло поскорее! – взгляд Полевой при этом стал рассеянным, а голос мечтательно-томным, как у Маринки, когда она представляла, что ей разрешили осветлить челку… – Сейчас Ник нам так нужен! – продолжила Наташа.

– Равно, как и всегда, – неуклюже поддарзнила Маринка. – Только не нам, а тебе…

И тут…

– Расскажи, где ты видел Наташу с Котиковой последний раз? – отчетливо раздалось с аллеи.

– Не может быть! – ахнула Наташа, узнав голос.

Чуть не сбив Маринку с бревна, Наташа кинулась к аллее. Сомнений не оставалось! Вместе с Толиком и Косточкиным мимо тропки, ведущей на поляну, проходил… нет, не безразличный и медлительный Новенький, а самый что ни на есть настоящий марсианин Ник. По осмысленному взгляду, по горячей жестикуляции, по насмешливым интонациям голоса, Наташа узнала его.

– Он вернулся! – Наташа резко обернулась к Марине. – Маринка, слышишь? Ник вернулся!!! Он ищет нас…

– Ну, так бежим к нему скорее, – Маринка, конечно, тоже ужасно обрадовалась. Ведь Ник, хоть и нес с собой обычно кучу неприятностей, все-таки был хорошим другом…

– Нет, – вдруг заупрямилась Наташа, густо покраснев, – Не могу… То есть могу, но… Ой, мы так давно не виделись… Представляешь, целых полгода и три с половиной дня!

– Только этого еще не хватало, – Маринка схватилась за голову. – Ты что, считала дни?

– Нет, что ты! – спохватилась Наташа, тут же пришла в себя и рассержено пояснила. – То есть считала, конечно. Считала дни с момента нашего возвращения на Землю, вовсе не с момента последней встречи с Ником. А ты что подумала?

– То же, что ты говоришь, – Маринка усердно закивала. – Кстати, если тебе это интересно: прическа у тебя в порядке, туфли чистые, ногти, вроде, тоже. Выглядишь хорошо, так что можем смело вылезать из кустов.

– При чем тут это! – Наташа ужасно разозлилась, резко развернулась и… поскользнувшись, упала прямо в грязь. Коса ее при этом зацепилась за сухие ветки кустарника.

Кажется, Полевая совсем не ушиблась. Испуг быстро прошел, и Маринка не смогла сдержать смех: растерянная Наташа с торчащей дыбом косой и множеством веточек в челке, удивленно хлопала ресницами, пытаясь понять, что же случилось. При этом она все еще сидела на земле, и оттирала рукав пиджака от черной полосы грязи…

– Ну, раз «это тут ни при чем», – повторила последние слова подруги Маринка, – То можно смело выходить к Нику и в таком виде. Идем?

– Ох, ну почему мне сегодня так не везет?! – с тоской пробормотала Наташка

– Говорю тебе, откуда-то отсюда доносился хохот Котиковой! – внезапно голос Ника зазвучал совсем рядом. Мальчишки приближались к поляне.

– О, нет! – вместо того, чтоб вставать, Наташа бессильно закатила глаза к небу. – Я не права! Оказывается, весь день мне везло. Не везет – это то, что происходит сейчас… Маринка, не займешь пистолет, я хочу застрелиться?

К счастью для всех, Котикова отродясь не носила с собой оружие… А если бы и носила, никогда не отдала бы его подруге в такой момент.

Момент, когда Наташа скривила особо несчастную физиономию, был самым неподходящим для появления посторонних. Конечно же, Ник вышел на поляну именно сейчас.

– Привет, – Полевая пригладила волосы и попыталась улыбнуться… Встать она так и не успела…

– Здравствуй. А что это с тобой? – зная странности этих девчонок, Ник на всякий случай решил не помогать Наташе подняться. Вдруг ей нравится ее нынешнее положение: – Принимаешь грязевые ванны? Тренируешь силу воли сидением на холодном?

Наташа резко и возмущенно подскочила на ноги.

Несколько секунд Маринка с Наташей пристально глядели на Ника. Толик тоже посмотрел на Николая по-другому. И тут… окончательно понял, что перед ним вовсе не Новенький! Живой и любопытный взгляд, слегка взлохмаченные волосы… И, главное, улыбка. Дружелюбная, открытая и… уверенная. Все это совсем не было свойственно прежнему Николаю …

«Похоже, у Новенького завелся брат близнец и последние полчаса я общаюсь именно с ним», – мелькнуло в голове Анатолия.

Между тем, девчонки и Новенький-НеНовенький продолжали разглядывать друг друга. Пару долгих мгновений длилась тишина. А потом…

– Ни-и-и-ик! – завизжали Наташа с Маринкой, ничуть не смущаясь наличия рядом одноклассников, и бросились на шею к НеНовенькому. – Ты вернулся? Ни-и-ик!