– Профессор! – вдруг подала голос перемигивающаяся все это время с Ником Наташа. –Если вы хотите поделиться своей теорией с этим ученым, вам не стоит так неестественно пытаться привлечь его внимание. Просто подойдите и расскажите ему все в глаза.

– Вы думаете, это будет вежливо? – усомнился Грязь. Девочки изо всех сил закивали. – О, но как я оставлю вас одних? Вдруг вы натворите что-нибудь… О! Знаете, – Грязь явно загорелся идеей подойти к ученому марсианину. – А ведь вон, кажется, ваш приятель Ник. Побудьте пока вместе с ним, хорошо? Я не надолго. Я только поговорю и вернусь.. Хорошо?

Еще немного и головы землянок отвалились бы от отчаянного кивания.

Несколько раз беспокойно оглядываясь, Грязь, наконец, рискнул отойти от подопечных.

Едва профессор удалился, как девчонок тут же окружила компания Ника.

– Это – Толстяк,– Ник чинно представлял своих друзей,– это – Крис.

– Та самая крыса! – не удержалась от восклицания Маринка.

– Котикова! Похоже, ты не столько громкомыслящая, сколько мыслящая вслух! – шикнул на нее Ник.

Но длинный Крис, похоже, ничуть не обиделся, потому что Наташа перевела ему восклицание Маринки по-своему:

– Крис, рада видеть вас вновь. Это ведь вы? – сказала Наташа, как бы переводя Маринкины слова.

– Да, это я,– улыбнувшись, пробурчал он и улыбнулся. Мимо проходила миниатюрная дама-марсианка, которая приняла улыбку Криса на свой счет. Дама улыбнулась в ответ, обнажив ровные зеленые зубы, на каждом из которых то хмурилась, то улыбалась светящаяся ярко красная рожица… Маринка с Наташей оторопели, насилу заставив себя не заглядывать в рот марсианке.

– Могу ли я просить, чтобы о нашей предыдущей встрече никто не узнал? – Крис, ничего не заметив, продолжал беседу. Сощурившись, он пристально посмотрел на Маринку.

– О, да… Конечно… – распереживалась Котикова, поняв, что обидела такого галантного мальчика.– Мы никому не скажем. Я не хотела называть вас крысой… Да, между прочим, крысы – мои любимые животные. Одной из них я даже делала искусственное дыхание…

Тут Маринка поняла, что опять говорит не то, и резко замолчала. К счастью, Наташа перевела присутствующим лишь первые слова подруги.

– Хорошо бы вообще изъять у нее способность разговаривать! – прошептал Ник Наташе.– Тогда была бы гарантия, что она не встретит кого-то из работавших на Земле, или из тех, чей переводчик настроен на русский, и не наговорит кучу глупостей.

Наташа недовольно дернула плечом и отстранилась. Ей совсем не хотелось выслушивать гадости о подруге.

– Крис, пожалуйста, развлеки Марину, пока мы с Наташей обсудим кое-что,– вежливо попросил товарища Ник.

– Что?! – возмутилась Маринка.– А как же я?

– Не вздумай возражать! Это единственный шанс воплотить план! Я принес назубник, украшенный копией Алмаза. Только на балу можно показаться с ним на глаза Тетти. Сейчас мы должны отойти и Наташа наденет копию алмаза. Котикова, не вздумай сейчас возражать! – говоря это, Ник так обворожительно улыбался, что со стороны можно было подумать, будто он говорит Марине комплименты.

– Ник! – Наташа посмотрела с укоризной. – Почему я, почему не Марина? Ведь идея – ее! Это естественно, что ей хочется сыграть главную роль в плане… И потом, можно ли ее оставлять сейчас в этом обществе, она же не может говорить по-мариански…

– О, нет! – разозлился Ник. – Теперь вы еще полчаса будете припираться, кому улыбаться Тетти, а кому следить за его реакцией…

– Не в этом дело! – не успокаивалась Котикова. – Почему я не могу сейчас пойти с вами? Просто за компанию! Не возражаю, пусть Наташа носит эти назубники, я не возражаю. Она у нас менее впечатлительная. А то я себя в зеркале увижу, так потом навсегда заикой стану.

– До сих пор же не стала, – совсем разошелся Ник. – Или еще ни разу не смотрелась в зеркало?

– Ник?! – еще немного, и Наташа бы навсегда перестала разговаривать с таким грубияном.

--– Ну что «Ник»?! – Николай всем своим видом показывал, как его раздражают эти пустые выяснения отношений.– Извини, Котикова, но так надо! – выдавил он из себя, наконец. – Если мы уйдем все втроем – это будет подозрительно. О чем это мы там шепчемся, уж не задумали ли чего? А так, все будут думать, будто я ухаживаю за дамой. Ясно?

Маринке ничего не оставалось, как подчиниться. Проводив Наташу с Ником недобрым взглядом, она переключилась на Криса.

– Что тут у вас на балу интересного? – поинтересовалась она у Криса. Потом вспомнила, что тот ничегошеньки не понимает, и добавила с вежливой улыбкой: – Болван здоровый! У меня до сих пор на запястье синяк от твоих лап!

Маринка автоматически глянула на свои руки и не увидела ни одного синяка. Но ведь еще утром они были! Стоп! В голове всплыл рассказ Грязя о браслетах.

«Ага, теперь я знаю, где эта штука!» – обрадовалась Маринка и хитро посмотрела на Криса. Толстяк, все это время стоявший рядом с безучастным лицом, вдруг извинился, и отправился приветствовать другую компанию.

– Вот мы и остались наедине,– заулыбался Крис.

– Пустой, безголовый, болтливый болван! – ответила на его улыбку Марина.

– О, да! – засиял Крис, догадываясь, что Марина говорит что-то о нем.– Я действительно очень приятный тип. Вы не пожалеете, что со мной остались. Не желаете ли выпить додика?

– Чего? – оторопела Маринка.

Крис уже схватил с подноса зеленокожего официанта два больших бокала с напитком, и протягивал один Марине.

Маринка храбро приняла из рук новоявленного кавалера бокал и сделала большой глоток.

– Ах, вот вы где?! Уже обыскался, уже истратил все нервные окончания, уже невменяем! – запричитал Грязь, выкатившийся из-за колонны, за которой Ник с Наташой пряталсиь от посторонних глаз. – Такой момент! Такое серьезное мероприятие, а вы тут шепчетесь! Как можно!

– Ник фринес мне фофрофывать назуфное украшение! – с трудом справляясь с толстым назубником, проговорила Наташа, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид.

– Ой, мамочка! – испуганно шарахнулся Грязь, но быстро опомнился. – Нет, в принципе этот блестящий камушек на левом резце смотрится очень пикантно… Ах, пойдемте же скорее. Где Марина? Скоро наша очередь быть представленными Пренту. За мной!

Наташа растеряно глянула на Ника.

– Иди! – одними губами шепнул он. – Я буду наблюдать за Тетти.

Времени искать Марину уже не было, и Грязь, сокрушаясь и переживая, потащил к очереди представленцев одну Наташу.

– Будем надеяться, громкомыслящая сама найдет нас! А если нет – сама виновата. Только раз в году, на открытом балу, простые замковые обитатели – не воины, не советники, не придворные дамы – могут увидеть Прента! – торжественно начал он, а потом тихонько добавил: – Хотя вообще-то простые жители замковыми не бывают…

Наташа тоже очень волновалась по поводу исчезновения Маринки. Крис и Толстяк –стояли в очереди буквально на метр впереди Грязя, но Маринки с ними не было. «Может, и к лучшему! Нам сейчас так важно не вызвать подозрений, а по Маринке всегда видно, когда она что-то задумала…» – мелькнуло в голове у Наташи. Ник занял очередь сразу за ней, но держался на почтительном расстоянии.

Вообще все тут делали вид, что не в очереди стоят, а просто так прогуливаются. Постепенно продвигаясь к ширме, за которой сидел таинственный Прент. Грязь объяснил, что по правилам этикета стоящие в очереди должны вести светские беседы и ничем не выражать нетерпения.

– Как фафы усфехи? – попыталась подчиниться Наташа.

Непонятно каким образом Грязь догадался, о чем она спрашивает.

– О, ужасно! – вздохнул он. – Меня не захотели слушать. Оказалось, что эта блондинка, что была с моим ученым – ни кто иной, как возлюбленная Прента. Прентина Лаура! Представляешь?

Наташа искренне позавидовала Грязю, что он не женщина – отсутствие назубника давало ему возможность свободно выговаривать буквы «п» и «б». Наташа такой роскоши себе позволить, увы, не могла. Поэтому спросила осторожно, стараясь выглядеть не очень глупо: