- Да начал я уже лошадей под это дело набирать, так что думаю, скоро будут и у нас верховые.

   Долго мы ещё обсуждали планы по обустройству и развитию острога, как-никак он становился нашей опорой в освоении степи и реки Кама. А на следующий день наши ладьи ушли вверх по Каме, осматривать неизвестные места и приводить под руку князя новые поселения.

   Дело оказалось не столько трудное, сколько хлопотное. Слух о защите князя давно разошёлся по окрестным землям, и те, кто её принял, о сделанном выборе не жалели. Все, и друзья, и враги, знали, на что способны ушкуйники, и не трогали поселений, над которыми развевался княжеский флаг. Как говорится, плод уже созрел, и оставалось только протянуть руку и взять его.

   Много времени занимали разговоры со старейшинами, всем хотелось самим услышать о том, что даёт княжеская защита, ну и убедиться, что торговля будет выгодная. А также заработать на отправке в дружины князя стрелков, правда на ограниченный срок, но многие соглашались и на это, как-никак платили мы железными изделиями, которые в этих местах хоть и были, но оставались достаточно редкими и дорогими.

   Хорошая река Ока, полноводная, в этом она конечно лучше Суры, но порой петляет ничуть не меньше. И леса тут самые разные, и мест для обустройства поселений хватает, да и самих поселений больше, чем на Суре, почти столько же, как на Свияге. Но по-другому тут люди живут. Здесь больше одиночных городищ, хотя может быть, мы просто не знаем о тех, что в глубине леса.

   Мне князь велел Оку изучить, найти пути в другие реки, ну и если получится, привести некоторые поселения под его руку. Не принято у нас силой брать что-то. Опыт показал, что рано или поздно все прибегают к помощи со стороны, невозможно в одиночку справиться со всеми врагами.

   Раньше нам было не до этого, защищали свои городища, воевали с кочевниками, осваивали новые земли. Сейчас вот почти полностью заселили верховья Суры, и уже проложены дороги к новым рекам, текущим на юг. Теперь дошла пора и здесь посмотреть. Мне тут нравится, особенно устье Оки, там гора даже побольше сурской будет. Специально наверх лазил, оттуда далеко-о-о видно. Там точно острог ставить надо.

   А вот и ещё одно поселение, на горе стоит, и место выбрано хорошее, и лес вокруг расчищен. Пашни кругом, на реке вижу челноки, вот уже люди домой спешат, завидели незнакомую ладью и бегут, боятся.

   - Слышь, Таислав, давай к берегу, вот тропинка наверх, туда и правь, - велел я кормщику. - А мы с Чурилой сходим, познакомимся с местными и узнаем, куда попали.

   У ворот нас встречали несколько старейшин в сопровождении воинов.

   - Лёгкой вам дороги, чужеземцы. Что привело вас в наши края? - спросил один из них. Язык, на котором он говорил, напоминал речь наших соседей, черемисов и мордвы, так что вполне можно было его понять.

   - И вам всех благ и радостей, - ответил им я. - Смотрим, как люди живут, знакомимся с ними и учимся новому. Мы тут недалеко живём, на Суре реке, в трёх днях пути вниз по большой реке. Мы её Волгой называем.

   - Слышал о вашем племени, хорошо люди о вас говорят, мол защищаете вы их. И живёте с соседями дружно.

   - Да не со всеми, есть те, с кем мира у нас никогда не будет.

   - Это жизнь, и в ней не всегда приходится быть сытым и довольным, - ответил старейшина.

   - Меня зовут Мал, и хотя здесь не наша земля, старейшина, я приглашаю тебя пройти со мной к нашей ладье, развести огонь и преломить со мной кусок хлеба. Кстати, приглашаю и твоих спутников.

   - Я принимаю твоё приглашение, Мал, и надеюсь, наш разговор будет полезен для твоего и моего народа. Можешь называть меня Учай.

   Мы прошли на берег, вблизи ладей уже пылал огонь, над ним висел котёл с водой и были приготовлены травы. Вскоре, попивая горячий отвар, мы продолжили разговор.

   - Скажи, Учай, ваш народ живёт ведь не в одном этом поселении?

   - Нет конечно, земли нашего народа начинаются от места впадения этой реки в другую, - он указал на Оку, - и заканчиваются почти в самых её верховьях. Называется он мурома, у нас много поселений, но мы мирный народ и предпочитаем вести торговлю и дружить. Насколько я слышал, вы тоже?

   - Да, но к нам часто приходят чужаки из степей, и мы вынуждены браться за оружие. Чтобы противостоять им, строим остроги, и уже под их защитой наши землепашцы работают на земле. Наши мастера искусны, делают железное оружие, посуду, разные инструменты, есть у нас товары и на продажу, и на обмен, так что мы с удовольствием будем с вами торговать.

   - Это хорошо, значит, мы сможем обменять наши товары на ваши.

   - Извини, Учай, но я не торговец, а воин. Мне князь велел посмотреть, что за люди живут на новых землях, узнать, как далеко они тянутся, и для начала просто познакомиться. А вот следом за мной придут купцы. Но я могу тебе сказать, что им надо и что лучше всего они берут.

   - Значит, нам надо ждать купцов?

   - Да, а я отправлюсь дальше, изучать эту реку и знакомиться с новыми людьми. Я могу им говорить, что встречался с тобой, старейшина, и мы договорились о том, что будем торговать?

   - Можешь, наше поселение называется Муром.

   - Ещё забыл сказать, что мы помогаем всем, кто считает для себя возможным принять нашу помощь, отбивать нападения врагов. Мы не лезем в дела старейшин, но если договариваемся с ними, то помогаем. Правда, за свою помощь мы берём с поселения десятую часть всего сделанного ими. Но старейшины сами решают, нужна им помощь или нет, мы никого не принуждаем к этому силой и сами первыми не нападаем.

   - Я услышал твои слова, Мал. Как я понимаю, ты будешь возвращаться по этой же реке?

   - Если не найду волоки на другие реки, то да.

   - Хорошо, буду ждать тебя в гости, и тогда продолжим наш разговор.

   Правда, наша беседа продолжалась ещё достаточно долго, но разговор касался повседневных дел, мы просто знакомились с обычаями друг и друга и старались установить дружеские отношения.

   - Проходите, братья, садитесь, обсудим дела наши насущные.

   Не в первый раз уже собирались мы вместе - я, по завету Колота принявший на себя обязанности князя после его смерти, мои приёмные братья, не по крови, по духу, от Невеи - старший Ждан, средний Дир и младший Руслан, внук Невеи и Колота, ещё малолетний, всего двенадцати лет от роду княжич Рус. Из-за своего возраста он редко принимал участие на наших советах, только в тех случаях, если того требовали обстоятельства.

   Его родители умерли молодыми, заразившись какой-то неведомой болезнью во время похода на юг. Тогда дядька чуть рассудка не лишился, так убивался по своему сыну и невестке. А вот Невея не выдержала, совсем ослабла и вскоре умерла. И эту смерть дядька перенёс, правда пережил Невею всего на пять лет. Но к тому времени княжество уже образовалось, поселения объединились между собой и стали силой, у всей земли появился хозяин, отвечающий за её безопасность. Им и был князь, в то время дядька Колот.

   Перед смертным ложем своего названного отца Колота мне пришлось согласиться стать князем, названным братьям, сыновьям Невеи - советниками, а самому старшему из них принять титул князя, если я умру. И нести его до тех пор, пока не вырастет княжич Рус и не пройдёт своё воинское испытание. Да и потом оставаться при нём советниками. Вот такую клятву взял с нас Колот. Так я и стал сам князем.

   И ведь своими обязанностями пренебрегать нельзя, люди не поймут, если в результате небрежения потерпит урон родная земля. Так что все силы приходится отдавать на её защиту, ставить остроги, строить ладьи и учить ушкуйников. Они - наша главная сила, воины, способные сражаться везде - на земле и на воде, пешком, на ладьях или лошадях. А название к нашим землям пришло само - княжество Руса или Русь, по имени будущего князя, внука Колота - мол это не наше княжество, а вотчина Руса, мы только временные тут.