- Хорошо, я заплачу, и будьте вы прокляты!

   - Будем, будем, а золото давай быстрее, мне ещё с других кораблей мыто надо собирать.

   - Вижу тридцать ромейских ладей, идущих в нашу сторону - прокричал сигнальщик, сидящий на мачте.

   - Ну что, Осляба, действуем как решили? - спросил я кормщика, управляющего ладьёй.

   - Да, иначе мы с ними не справимся.

   Это действительно было так. После того, как мы начали брать мыто за плавание по нашему морю, ромеи подняли крик, однако свободно пропускать наши ладьи не стали. Так что мы платили им, они платили нам. Другое дело, что для них наше море по большей части не представляло никакого интереса после того, как нашествием других племён и временем были уничтожены почти все города, основанные раньше на побережье.

   Основные товарные потоки с востока, а затем и от ромеев, на запад проходили через Средиземное море. А движение кораблей по Черному морю значительно сократилось и не имело прежнего значения. Но всё изменилось, когда увеличился поток товаров, идущих с востока через северный участок шелкового пути. Этот маршрут стал выгоден для всех, кроме Византии. Тюрки смогли без всяких ограничений реализовывать все имеющиеся у них китайские товары.

   Персы начали получать большую прибыль за прохождение караванов по их землям, и при этом доля Византии уменьшилась. А мы не представляли ни для тюрков, ни для персов никакой угрозы, так, мелкое княжество, оказавшееся полезным. Так что ромеи, потеряв контроль над Черным морем, потеряли и значительную часть доходов от торговли шёлком. Теперь он уходил либо из Самарканда к нам, либо шёл в Фазис.

   А оттуда нашими караванами, либо караванами других торговцев уходил по рекам княжества на запад. Незначительная часть судов пыталась уйти в Константинополь, но почти все они становились добычей ушкуйников. Конечно, никто ни о чём не договаривался, всё сложилось само собой.

   Таким образом, довольны оказались все, кроме ромеев. И вот они решились изменить сложившийся порядок и отправили для разведки тридцать ладей, мол варвары должны разбежаться, едва увидят малую часть могущества империи. А вот мы бежать не собирались, а наоборот хотели разогнать этих недоумков, вообразивших себя всемогущими.

   Ещё покойный дядька Мал говорил, что нам рано или поздно придётся с ними схлестнуться. Да, как это ни прискорбно, но мой учитель и наставник умер, выполнив пожелание деда - воспитал из меня воина и передал княжеский стол. И теперь мне предстояло доказать, что я не зря стал князем этой земли и способен её защитить.

   Мы решили использовать тактику кочевников. Они всегда так поступают - при столкновении с более сильным противником начинают отступать, заманивая его в ловушку, а потом атакуют. Вот и наши десять ладей, выйдя навстречу противнику, должны развернуться и побежать. Думаю, ромеям придётся начать нас преследовать. А после этого их атакует вторая группа ладей, сейчас укрытая в одной из бухт.

   И вот началась гонка, победителю в которой доставалась жизнь. Скрипели уключины, гнулись вёсла, на руках ушкуйников вздувались мускулы, и не хватало воздуха для дыхания. Но ушкуи шли ровно, старший задавал ритм, причём кормщик говорил, что есть возможность ещё ускориться. Но этого не требовалось. У ромеев на вёслах сидели рабы, а у нас вольные ушкуйники, причём в готовности была свежая смена гребцов.

   Ветер тихонько пел в снастях, волны слегка покачивали ладьи, спокойно танцующие на их гребнях. Даже я с моим небольшим опытом понимал, что ушкуи легки на ходу, длинные, узкие, они не вспарывали поверхность моря, как ромейские суда, а танцевали на волнах, словно радуясь и получая удовольствие от этого бега и единения с морем.

   И тут заработали наши камнемёты. Правда стреляли они не камнями, а горящими горшками, или как их ещё называли, зажигалками. В этом не было никакого секрета, просто смешали самые обычные горючие вещества, в основном использовались разные виды масла, смесь разлили в горшки, прикрепили фитиль и теперь метали в корабли противника. Попав в цель, горшок разбивался, от фитиля загоралось масло, и всем сразу становилось уже не до преследования.

   Камнемёты стояли у нас спереди и сзади, так что и убегая, с ушкуев могли спокойно обстреливать погоню. И надо сказать, наши стрелки наловчились метать зажигалки очень метко, дымили уже несколько ромейских судов. А тут ещё из бухты вышли остальные ушкуи, зашли сзади ромеям и тоже начали обстрел. В общем, всё получилось как у кочевников, противник сбился в кучу, а мы крутились вокруг них, засыпая врага огнём.

   -Княже, непорядок впереди, вон дым поднимается. Знатоки говорят, что там, выше по течению реки, находится небольшое поселение.

   После разгрома ромеев я отправился обратно в родные места, и хотя в южных краях дел оставалось немеряно, нельзя забывать и об остальных землях. Не то чтобы текущие дела требовали моего обязательного участия, но свой пригляд требовался. Так что сейчас ушкуй, обычный речной ушкуй, поднимался вверх по Дону, нашей целью был волок, позволяющий попасть на Волгу, а по ней подняться до Колота.

   Растущие по берегам реки деревья ограничивали видимость и скрывали многое из происходящего, но тут подвернулась небольшая речушка, слишком мелкая и маленькая, чтобы по ней мог пройти ушкуй, но позволяющая увидеть поднимающийся вдали столб дыма. Видимо, поселение стояло на её берегу и прикрывалось лесами, но в конце концов и до него добрались искатели поживы.

   - Буслай, - обратился я к сотнику, командовавшему ушкуйниками, - есть среди воев знающие дорогу к поселению?

   - Найдутся, княже.

   - Тогда готовь всех, кого можешь, мы идём на помощь этому поселению. Судя по дыму, там дела совсем плохи, а добираться туда достаточно долго. Так что время терять не будем, отбирай людей и готовься к высадке.

   На ладье осталось всего несколько человек, а все остальные, коих набралось почти шесть десятков, отправились на помощь поселению. Все надеялись, что она будет своевременной.

   Обычная подготовка ушкуйника предусматривает его перемещения на расстояния, не уступающие дневному пробегу конного всадника, зато порой заметно превосходя его по возможностям движения в сложных условиях. Так что цепочка воинов споро бежала по лесным тропинкам - "волчий шаг" позволял держать высокую скорость. Как всегда, на несколько сотен метров впереди двигалась разведка.

   - Княже, поселение рядом, разведчики уже нашли его. Оно ещё держится, но похоже, из последних сил, и горит.

   Выбравшись на опушку и скрываясь за деревьями, мне удалось рассмотреть происходящее собственными глазами. Где-то около сотни или чуть больше кочевников, издали было не разобрать, кто в этот раз пришёл за добычей - буртасы, угры, болгары или ещё кто, напали на небольшое поселение, насчитывающее не больше сотни жителей, ограждённое высоким деревянным забором поверх земляного вала. Попытки штурма защитниками были успешно отбиты, но стрелки кочевников завалили поселение горящими стрелами, и теперь горели постройки внутри ограды, да и стены местами обгорели и в скором времени должны были рухнуть.

   - Что думаешь, Буслай? - спросил я сотника.

   - Успели, княже, держатся ещё мужики. А нам, если хотим их спасти, придётся атаковать. Если не поддержать селян, вырежут их вскоре.

   - Как думаешь нападать?

   - А тут и думать нечего. Сначала пойдём цепью, будем стрелять из луков. Кочевники бросятся на нас, не могут они оставить позади такую силу. Когда начнётся их атака, закроемся щитами и собьёмся в "строй ежа", будем двигаться по полю, бить по лошадям и искать момент для атаки.