С другой стороны, тюрки достаточно сильны, чтобы напасть на любого из них, но ромеи далеко, да к тому же по своей подлой натуре не воюют сами, а нанимают союзников, чтобы те нападали на их врагов. А персы сами в состоянии справиться с любым противником. Вдобавок ко всему, тюрки воинственный народ и в первую очередь стараются любого встречного заставить платить им дань.

   Так что тут надо держать на востоке большие дружины, способные биться с катафрактами, хотя с другой стороны, можно попробовать торговать напрямую с тюрками. Наши меха там пользуются хорошим спросом. Вот такой тут завязался узел, так что не знаешь, то ли золото получишь, то ли на меч нарвёшься. Тут нужно твоё решение, князь.

   - Ну, нам в любом случае деваться некуда, торговля нужна, а раз есть товар, который даёт такую большую прибыль, надо эту торговлю брать на себя. Тем самым мы ослабим врагов и усилимся сами. А что ты, Ждан, скажешь по поводу торговли с ромеями, а также с теми, кто дальше по морю за ними на западе живёт? Мы ведь и с ними можем торговать, у нас теперь есть и морские ладьи.

   - Ладьи хороши, ничего не могу сказать, брат, да вот ромеи опять же на пути стоят. Провозили мы товар в те страны, хорошо расторговались, любой наш товар там покупают. Но дорога туда мимо ромеев проходит, а они останавливают любую ладью, досматривают её и берут мыто, причём немалое. Или вообще забирают товар, говорят, мол, их император запретил вывозить, например пшеницу, из страны. Так что попасть туда не всегда удаётся.

   И таким запретным товаром могут объявить любой, после чего его забирают, и потом доказать, что это твой товар, ты не сможешь.

   - Так ведь это настоящая война, брат. И что предлагаешь, Ждан?

   - У меня нет готового решения. Ты прав, здесь надо решиться на войну, и причём не только торговую.

   - Ну что же, слушайте, что я думаю по этому поводу. Насколько я знаю, там в Закавказье, между двух хребтов, есть удобная дорога от Каспийского к Черному морю. Там хорошие долины, по одной Кура стекает в Каспийское море, по другой Риони в Черное. Сейчас эта дорога не принадлежит ни персам, ни ромеям. На берегу Черного моря есть город Фазис. Вот оттуда можно везти товары к нам.

   - Не получится, брат, ромеи сами прилагают все силы, чтобы караваны шли в Фазис, и стараются взять его под себя.

   - Тогда ещё лучше. Мы пустим в море ушкуи, и ни один ромейский корабль не дойдёт до Контантин-града. Я вообще думаю, что море Чёрное должно называться Русским морем, ни одна ладья там не должна плавать без нашего разрешения, а за это они все будут платить дань, как платим мы за проход через Босфор.

   - И что будет?

   - А ничего, или чужая ладья будет объявлена добычей ушкуйников, либо хозяин заплатит дань в десятую часть стоимости груза. Это первое, что надо сделать. Второе - проложить дорогу в Самарканд, как я понял, там земля тюрков?

   - Да.

   - Вот в Самарканде и надо закупить у купцов весь товар, оттуда караванами дойти до Каспийского моря, на его восточном берегу поставить острог. В нём караван будут ждать ладьи, которые по нашим рекам довезут товар до западных стран. И ромеи, и персы останутся ни с чем.

   - Красивый ход, брат - сказал Ждан.

   - Это ещё не всё. Предлагаю отправить за Константинополь наши ладьи, две торговые и четыре ушкуя. Через пролив они пройдут пустые, так что платить ни за что не придётся. Там, за пределами проливов, ушкуи будут ловить ромейских купцов и лишать их товаров. Их ушкуйники сгрузят на торговые ладьи, а наши купцы повезут их продавать дальше на запад. Так можно торговать долго, пока плавают купцы.

   А потом опять пустыми ладьи смогут пройти через пролив, золото не тот товар, который будут досматривать, да и спрятать его проще, чем зерно.

   - Очень интересно. На торговую войну ромеев мы ответим своей торговой войной?

   - Ну да, а что ромеи? К нам они сами не придут, найти им союзников в тех местах будет достаточно трудно, тюрки не пойдут, они с нас золото имеют. Кто-то из остатков воинства Аттилы? Вряд ли такой найдётся. Козни будут строить? Так и мы их не меньше можем придумать. А войны нам с ромеями не избежать, рано или поздно она случится. Они хотят всеми командовать, а мы под их дудку плясать отказываемся.

   - Мастер, всё готово для испытаний, - сообщил мне один из подбежавших подмастерьев.

   - Хорошо, пойдём, посмотрим.

   Сегодня мы должны были испытать метательную машину, поставленную на ушкуй. Давно уже мы смотрели на ромейские и прочие ладьи, оснащённые такими установками. Благодаря появившейся возможности метать горящие снаряды, они становились почти непобедимыми. Мы захватывали такие ладьи, изучали механизмы, но сделать похожие не могли.

   И вот недавно купцы смогли найти мастера, раньше делавшего подобные метатели, но потом при каком-то набеге попавшего в рабство. Его выкупили, и он объяснил и показал некоторые особенности изготовления подобных устройств. Так что сейчас оказались готовы первые из них, поставлены на ушкуи, и должны были состояться пробные стрельбы.

   - Ну что, мастер Леонидас, рассказывай и показывай, чем нас удивлять будешь.

   - Вот, мы подготовили две метательные машины, у каждой из них своё название, но как я понял, вы всем вещам даёте свои, так что придумаете сами. Первая - стреляет большими стрелами, немногим меньше ваших, как их, да вспомнил, - сулиц. Вторая метает камни, правда небольшие, размером с ваш большой горшок.

   Результаты оказались вполне обнадёживающими. Машины метали стрелы и камни примерно метров на триста, что вполне позволяло держать противника на достаточном расстоянии. Кроме того, были испытаны специальные горшки, содержащие смесь земляного и обычного масла, угля и серы. Перед выстрелом зажигался специальный фитиль, и когда горшок попадал в цель, он разбивался, и эта смесь загоралась, а затем начинала гореть ладья. Очень страшное оружие.

   Было решено поставить эти механизмы на специальное колесо, позволяющее поворачивать механизм в нужную сторону, и устанавливать по два таких устройства на ладье - одно спереди, другое сзади. Так что работы по улучшению ушкуев продолжались.

   - Сотник, вижу ромейскую торговую ладью, идёт на восток.

   - Эй, сигнальщик, труби погоню.

   И два ушкуя, резко ускоряясь, начали движение в сторону неторопливо двигающегося ромейского судна. Паруса были убраны, двигались на вёслах, так что много времени на это не потребовалось. Несколько стрел, вонзившихся в борт корабля, были поняты правильно, и на нём свёрнули паруса, а потом он и совсем остановился.

   Распоряжался на судне какой-то толстый грек, видимо хозяин груза и самой ладьи.

   - Вы кто такие, как смеете останавливать имперское судно? - первым делом завопил он, когда на борт поднялись первые ушкуйники.

   - Во-первых, не кричи, устанешь, а лучше скажи, как тебя зовут? - спросил я его.

   - Кефеус, и я буду жаловаться, вас поймают и накажут за пиратство.

   - Ну, до этого тебе ещё дожить надо, ты понял, толстый? А сейчас мои люди осмотрят твой корабль, Кефеус, и ты заплатишь пошлину величиной в одну десятую стоимости груза. Не станешь платить - лишишься и груза, и корабля, а сам отправишься в рабство.

   - Почему я должен кому-то платить и за что?

   - Это Русское море, и за право плавать по нему, надо заплатить мыто. Вы же берёте дань с тех, кто плывёт через проливы, вот и мы берём дань за хождение по нашему морю.

   - А почему это море ваше?

   - А мы так решили. И вообще, разговаривать нам больше не о чем. С тебя десять золотых, не заплатишь - заберём груз, тебя и команду продадим в рабство. Ну что?