- А как узнать, та ли за тобой сила, и как привлечь её к себе? Надо молиться, резать врагов, захватывать добычу и раздавать её другим? Что надо делать?

   - Могу только повторить, я воин, и у меня нет ответа на такие вопросы. Просто всегда, когда не знаешь, как поступить, помни, что всё тобой сделанное должно идти на благо твоей земле. Но и здесь нельзя ошибиться. Зло надо наказать, но и лишнюю жестокость проявлять не надо, иначе люди от тебя отвернутся. А зачастую их любовь и доверие служат той силой, которая и ведёт тебя по жизни.

   - Значит, и любовь, и смерть дают силу?

   - Дают, но она разная, хотя порой переходит одна в другую. Какая из них правильная или неправильная - я не знаю. Возможно, это одна и та же сила, на которую смотрят с разных сторон. Вот нож - у него две стороны. Какая из них лучше, а какая хуже? Какую выбрать, и можно ли вообще выбирать в таком случае, ведь нож один?

   - Так что же мне делать, как найти эту силу и как выбрать свой путь?

   - Ты, Рус, не думай об этом и делай, что тебе положено. Живи как все люди на нашей земле, живи той же жизнью - радуйся вместе со всеми, грусти и печалься, но будь заодно с людьми. Через них земля сама тебе скажет, что ей надо, вот только сможешь ли ты её услышать? Если будешь следовать заветам иноземцев, не услышишь точно.

   - Проходите, братья, рассаживайтесь. А ты, Рус, садись ближе ко мне, пора и тебе вникать в творящиеся вокруг дела, скоро сам будешь княжеством управлять.

   Каждый из моих названных братьев уделял основное своё внимание какой-то одной части княжества - Дир - восточной, Руслан - западной, Ждан - торговле, заодно собирая новости и слухи по всем заморским землям.

   - А не торопишься ли ты, брат? - поинтересовался Ждан, старший из названных братьев, кивая в сторону Руса.

   - Думаю, в самый раз. Помирать я пока не собираюсь, но помню своё обещание Колоту передать всё, что знаю, Русу и уступить ему княжеский стол. Он своё обучение на ушкуйника почти закончил, так что пора приучать его к делам княжеским. Пока будет у меня помощником, потом сам переймёт все дела. Так что сиди, Рус, и слушай, что непонятно - спросишь потом отдельно. Дир, давай начинай рассказывать, что там творится на востоке.

   - На первый взгляд, в наших краях всё более-менее спокойно. Случаются набеги кочевников, но не часто, мелкие отряды мы уничтожаем, крупные тоже, или если они не замараны кровью, предлагаем добровольно уйти с нашей земли. Наши поселения потихоньку продвигаются на восток, занимая лучшие земли, для их защиты ставим остроги. Главные трудности - набрать людей для подготовки воинов и обеспечить их всем необходимым - оружием, одеждой, едой.

   Спокойней всего в местах между Волгой и Доном. Там и земля хорошая, и людей больше, да и новые плуги, привезённые от ромеев, позволяют лучше и быстрее обрабатывать землю. Одно меня беспокоит - все воины по острогам сидят, если собирать большую дружину, времени много потребуется. Поэтому хотел бы предложить уменьшить в них дружины, воинов собрать в одно место и там держать большую их часть. Если потребуется, мы их оттуда и отправим куда надо, главное, вовремя определиться, где они нужны.

   - Это хорошо, так и делай. А что у тебя на юге и севере происходит?

   - На севере спокойно, продвигаемся всё дальше и дальше на полночь. Места там богатые, охотники приносят отличные меха, да и рудознатцы радуют - то золото найдут, то руду, то камень горючий. Но тоже всё медленно делается, хотя отряды ушкуйников всё дальше и дальше по рекам на север уходят.

   - Как я понимаю, их у тебя мало?

   - Да, брат, в наших дружинах в основном пешцы, стрелки и конные. Нам больше на земле воевать приходится.

   - Ну и правильно, какая будет война, такие и воины нужны.

   -А что происходит на юге?

   - Там образовались два народа, пытающиеся править всеми остальными. Один живёт около Хвалисского (Каспийского) моря и называется хазары, другой возле Сурожского (Азовского) моря и называется болгары. Они воевали вместе с Аттилой, теперь, достаточно поживившись в западных землях и поняв, что сил у них стало маловато, возвращаются в привычные для них места. Сейчас они хотят организовать у моря своё государство и потом повторить набег Аттилы на запад.

   Хазары же не пострадали во время предыдущих войн, совершают набеги за горы и хотят расширить своё влияние, в том числе и на болгар.

   - Что острог Донской, помогает?

   - Помогает, но я могу сказать о нём только как об остроге, об остальном пусть Ждан говорит.

   - Ну к этому мы ещё вернёмся, а пока продолжай.

   - Да больше и рассказывать нечего. Пока особого натиска нет ни с одной стороны, но мне кажется, что долго так не продлится. Поэтому я буду собирать войска и усиленно их готовить к войне.

   - Правильно, так и делай. Руслан, ты что скажешь?

   - Мы полностью взяли под свою охрану дорогу в заходные страны. Все устья рек, наиболее опасные места, волоки прикрыты нашими острогами. Где пришлось привлекать местные племена, где покупать землю, где договариваться со старейшинами, но теперь ладьи защищены от нападения. Во всяком случае, на день пути от берега мы уничтожили все враждебные нам племена.

   Враги, конечно, ещё остались, да и союзников в тех местах у нас маловато, но по самой реке можно двигаться безбоязненно.

   - И куда вы теперь проторили дорогу?

   - Пока только до Вислы, а по ней можно выйти на северное море. По нему дороги открыты куда угодно, там плавает много купцов и торговля хорошая. По собранным нами слухам, есть дороги на Дунай и ещё дальше на запад, но мы там ещё не ходили.

   - Хорошие новости, Руслан. Продолжай укреплять дорогу и ищи новые пути.

   - Да вот один уже нашли. Кроме того, что ведёт на Вислу, нашли ещё один, надо идти верх по Волге, потом через несколько озёр, волоков и рек можно опять же выйти к северному морю, но восточней. Там живут незнакомые нам народы, хотя по-видимому, они какие-то родственники нашим соседям, черемисам и тем, кто проживает у Рипейских (Уральских) гор. Дорога туда хоть и трудная, но зато никому не известная и полностью проходит по нашим землям.

   - Это тоже хорошая новость. Начинайте и в тех местах привлекать местных жителей на нашу сторону. Ну ты знаешь, Руслан, что надо делать - торговля, помощь, защита, но нужно, чтобы они были на нашей стороне. И набирайте людей для обучения, воины нужны будут.

   - Понял, займёмся.

   - Да, и не забывай о других, живущих гораздо ближе.

   - Теперь твоя очередь, Ждан. Что купцы говорят, какие новости привозят?

   - У меня нет какого-то простого ответа. С востока новости приходят самые разные - купцы говорят, что там в скором времени образуется новое государство. Во всяком случае, тюрки - сильное, могущественное племя - сумели подчинить себе почти всех, проживающих в тех краях. Они победили и в далёкой стране Чин, берут с неё дань шёлком и фарфором, так что готовы обменять его по вполне доступной цене.

   За такой товар в закатных странах заплатят очень дорого. Да к тому же с южных стран караваны привозят какие-то травы и порошки, цена которых очень высока. Товар хороший, легкий, места много не занимает, а продаётся очень быстро и дорого. Сейчас его продают в основном ромеи, но к ним он попадает от тюрков или от персов. И те, и другие понимают, что большую часть денег получают ромеи, и хотят увеличить свою долю, ромеи против, и между ними постоянно идут войны.

   Чтобы ослабить ромеев, персы не пропускают много товаров через свою территорию, а это не нравится ни ромеям, ни тюркам. Ромеи стараются получать товар сразу у тюрков, что не нравится персам. И вот все они следят друг за другом и чуть что готовы вцепиться в тех, кто попытается торговать шёлком.