Атака тяжёлой конницы в бок и лёгкой в спину. Всё, конец орде, на радость торговцам рабами.

   - Вот такие новости принесли разведчики от хазар, - закончил Дедята, советник ещё моего отца, занимающийся в том числе и сбором вестей от купцов и прочих прознатчиков за границами царства.

   - Значит, побили арабы хазар?

   - Побили, государь, добычу взяли хорошую и полон. И тут дело не только в арабах. Недавно произошёл раскол у хазар. Каган Булан пытается заставить всех молиться своему новому богу, а некоторые роды противятся этому. Вот они и говорят, что уйдут отсюда, но не откажутся от своей веры. По крайней мере, три рода согласны на это.

   - А куда они могут пойти, и могут ли вообще это сделать?

   - А вот здесь закавыка, государь. Уходить они могут только на запад, на востоке часть земель заняли булгары и мы, за Волгой мадьяры тоже потихоньку собираются кочевать на запад, их с востока начинают притеснять печенеги. Правда, и мадьяры, и печенеги - верные помощники хазар, и скорее всего, последние пустят жить мадьяр вдоль наших границ на юге, а печенеги перейдут на их место. Но тут трудно сказать.

   А может быть, печенеги и мадьяры вместе ударят по булгарам, или попытаются захватить наши земли. Во всяком случае, сейчас хазары ослабли, им, скорее всего, придётся искать поддержки и у мадьяр, и у печенегов. Всем им очень мешают наши города в устье Дона и Днепра. Возможно, кроме атаки наших границ, будет и атака на эти города. А если мы их не удержим, то лишимся торговли с ромеями. А земли между Доном и Днепром вполне подойдут для размещения там мадьяр.

   - Кажется, у нас насчёт торговли ещё были задумки, может быть, пора их начать выполнять?

   - Вполне возможно, государь, что пора. Ещё с царём Бояном мы планировали поставить поселение в устье Волги, но сумели сделать подобное только в устье Дона и Днепра. Но в обоих этих случаях до наших городищ близко и можно рассчитывать на скорую помощь. А на Волге будет слишком далеко до крепости Рус, сможем ли мы удержать в этом случае город? И к тому же там могут атаковать кочевники с востока, те же самые печенеги, которые достаточно сильны.

   Тут ведь надо учитывать ещё несколько моментов. Мы сейчас представляем серьёзную угрозу самому существованию Хазарии. Это ведь государство кочевников, и оно может только пасти свои табуны и грабить соседей. Мы долго за ними наблюдали, изучали их и смотрели, чему можно у них научиться. Оказалось, что нечему у них учиться. В своё время, несколько раз попытавшись сунуться на наши земли и получив отпор, они оставили нас в покое.

   Свои набеги они проводили на юге, за Кавказскими горами, грабили армян, грузин и арабов. В этом им помогали тюрки, их сильнейший род Ашина, который собственно и организовал хазарский каганат. Добыча была хорошей, и все были довольны. Да и Византия за поддержку её политики относилась к Хазарии благосклонно, даже ромейский царевич женился на сестре кагана. И мадьяры, и печенеги признавали верховенство кагана, только мы ему не поддались, но до поры это считалось мелочью.

   Кроме набегов доход кагану приносила торговля, а именно взимание торговых пошлин с проходящих караванов и получаемая дань с покорённых народов. Самим хазарам торговать нечем, кроме скотины. И вот тут-то и начинаются неприятности. Закрыв дорогу хазарам на север и взяв под свою защиту, а самое главное - сумев защитить все племена в округе и не позволив обложить их данью, мы лишили кагана очень серьёзных доходов.

   Кроме того, мы сели на дорогах, которыми пользуются купцы, и вместо хазар стали получать пошлину с караванов. Если раньше караваны шли через территорию Хазарии, то теперь идут к крепости Рус, а оттуда на ладьях товар попадает на север и на запад. Да и сами мы отправляем купцов в самые разные страны, не платя при этом никакой пошлины и лишая кагана возможности их грабить. Так что существование Русского царства представляет для Хазарского каганата прямую угрозу.

   - Да, тут ты прав, Дедята. Пожалуй, впору не о мошне думать, а как бы голову не потерять.

   - Одно другому не мешает. И о голове позаботиться надо, но и про мошну не забывать.

   - И это тоже верно. Значит, продолжим делать то, что делали раньше, раз у нас получилось так хорошо прищемить хвост кагану. В свое время Славен поставил крепость Рус, перекрыв дорогу булгарам и закрепив все окрестные земли и другие, выше по течению Волги и Камы, за собой. Поступим так же. Между Волгой и Доном есть хороший волок, позволяющий перебраться из одной реки в другую.

   На Дону у нас уже стоит крепость, а вот сам путь и берег на Волге от нападения не прикрыты. И от этого места на север тянутся богатые земли, по которым бродят кочевники. Начнём мы с тобой, Дедята, потихоньку эти земли прибирать и мостить дорогу к устью Волги.

   - Что будем делать, государь?

   - Начинай ставить остроги вдоль волока. Сейчас им пользоваться довольно опасно, а вот если сам волок оградить от кочевников острогами и рвами, то ладьи можно будет спокойно перетаскивать из Дона в Волгу и обратно. И заодно пора начинать очищать земли севернее волока от кочевников и ставить там свои городища.

   А потом, когда волок и остроги будут стоять, поставим город в устье Волги. Да и крепость на месте выхода волока будет располагаться близко к устью, при нужде оттуда помощь придёт.

   Да, богат город. Я вроде бы и вырос не в маленьком селище, и побывать пришлось во многих местах, но такое множество людей и товаров встречал редко. В Рус я прибыл в составе охраны, идущей с караваном купцов из Киева. Это была обычная практика, большой караван, особенно направляющийся в дальние страны, всегда сопровождала боевая ладья. А придя в конечный пункт, сотник разрешал воинам погулять по новому месту перед следующим дальним походом.

   Сейчас даже появились специальные отряды, которые зарабатывали себе на жизнь, защищая купцов. Раньше караваны сопровождали дружинники и вои царской армии, теперь это делают воины, способные сами обеспечить такую охрану. Они объединяются в специальные отряды, а порой их создают купцы. Но были и другие, которые образовывали сами воины, вот в таком сейчас и нёс службу Кром.

   По слухам, гуляющим среди них, дорога им предстояла за море, к арабам, так что сейчас можно немного и пройтись по городу, прежде чем надолго оказаться на гребной скамье ладьи. Имея в запасе целый день, Кром решил осмотреть всё, что можно, благо ещё не бывал в этом городе.

   Он не похож на другие, и уже тем самым обращал на себя внимание. Так и хотелось увидеть всё, порой удивляясь хитрым задумкам предков, позволяющим сдержать и победить любого врага. Город состоял как бы из двух частей, разделённых между собой широким свободным пространством. На мысу, на высоком речном берегу стоял детинец, окружённый глубоким рвом, в который были превращены овраги.

   Позади рвов на высоту трёх метров поднимались земляные валы, да не простые, а с установленными внутри специальными клетями, не дающими им расползаться. Поверх насыпи располагались деревянные стены с башнями, выступающими за её пределы и как бы нависающими над валом. Это позволяло вести стрельбу в любую сторону, даже вдоль стен, уничтожая противника, сумевшего прорваться через ров.

   Перед ним оставалось широкое свободное пространство, за которым находилось поселение. И если в детинце располагались воины, склады с продовольствием и оружием, то в поселении жили ремесленники, пахари и прочее мирное население. Это место тоже было окружено рвом и стенами, правда меньшего размера, чем у детинца, но позволяющими задержать врага и дать возможность жителям укрыться в детинце. Так что это было удобное и безопасное для проживания городище.