- В топоры, братья, руби их.

   И вновь закрутилось колесо смерти, не разделяя ни правого, ни виноватого. Прикрыться щитом, переведя рубящий удар противника в скользящий и отведя его в сторону, удар своим топором по ногам врага. И смерть, получив своё, стала искать следующего. А вот и он, их даже двое. Один бьёт по телу, прикрываюсь щитом, другой наносит удар в голову, есть чем и его отразить. Встретились два извечных противника - меч и топор, спор между ними - кто лучше и сильнее, не прекращался, да наверное и не прекратится никогда.

   В этот раз лучшим оказался топор, меч был принят на верхнюю кромку и разлетелся на куски. Плохой кузнец меч ковал, или хозяин оказался не слишком ловок. Удар ногой ему в живот, и он покатился по земле, а топор, продолжая движение, врезался в щит, которым прикрылся другой мечник. Крутится по полю колесо смерти, то туда качнётся, то сюда. Вот оно опять здесь.

   Пригнуться, пропустив удар над собой, а теперь шаг в сторону, и опять меч остался без добычи. Не рассчитавший своих сил мечник сделал лишний шаг вперёд. Удар топором снизу, и железо опять получило свою кровь. Рядом упал ещё один враг, значит, бьются рядом братья, не пришло ещё наше время. И опять приходится принимать на кромку топора меч, но сегодня не его день, сегодня праздник топора.

   Упав сверху, он буквально развалил голову противника на две части. Не зевать, принять на щит рубящий удар, отвести в сторону и атаковать самому.

   - Руби их, братья, не дадим уйти ворогу.

   И согласный рёв, вырвавшийся из сотен глоток, только подтвердил, что в этой схватке не может быть мирного исхода. И вдруг стало легче. Мельком заметил, что ударила сотня Творилы, со стен сплошным потоком льются стрелы, а ворота начинают открываться и оттуда выбегают воины Радима. И вокруг сплошной крик:

   - Руби чужаков, нет им пощады!

   Когда ладьи прибыли в родное городище и заняли свои привычные места, воины были накормлены, раненые получили помощь от травниц, а мёртвые ожидали погребения, я пришёл для разговора со старейшиной. Так было всегда, после каждой схватки Коловрат интересовался, как всё происходило. Он сам в своё время был военным вождём, и его советы всегда были полезны. Ну и при этом он оставался моим учителем и наставником, обучавшим меня военному мастерству.

   - Рассказывай, Наволод, что там было?

   - Не подумай, что цену набиваю, старейшина, но трудно было. Не ожидали вороги нашего удара, это и помогло. Было их немногим больше трёх сотен, но нам помогло, что успели ударить сулицами, да и неожиданным был им удар в спину. Радим всё правильно понял и сумел отвлечь их внимание, если бы не это, убили бы у нас гораздо больше воев.

   - Значит, думаешь, враги становятся сильней и сильней?

   - И это тоже. Но самое страшное, их становится больше. Это как мошка, её отгоняешь, бьёшь, а она всё не кончается и продолжает лезть во все дыры. Я даже не знаю, что здесь можно сделать, думаю, надо увеличивать число воев, если будет ещё несколько таких набегов, нам городища не удержать.

   - Не торопись нас хоронить раньше времени, Наволод. Есть у меня мысли, что надо сделать, но одному мне не справиться.

   - Говори, Коловрат, вместе сможем одолеть беду.

   - Только если с этим согласится весь род. Долгие годы мы жили достаточно спокойно, род значительно увеличился и расселился по всей округе. Сейчас даже никто не может перечесть, сколько у нас поселений. Да ещё на этих землях живут наши соседи, с которыми у нас дружба. Сила вроде бы большая, но каждый сам себе хозяин, и только если придёт беда, начинает звать на помощь.

   А вот у чужаков не так. Они все принадлежат к одному роду-племени и подчиняются одному правителю. Ну пусть не все ему подчиняются, но очень часто они объединяют свои силы, и тогда победить их очень сложно.

   - Откуда ты это знаешь, Коловрат?

   - Пленники рассказали. Поэтому чтобы справиться с ними, надо делать то же самое - объединять свои силы. Причём не только нам, но и привлекать к своих соседей.

   - И как ты себе это представляешь?

   - Нам надо выбрать одного общего правителя, пусть он будет называться главным старейшиной или князем, как таких людей называют по-нашему. Ему должны подчиняться все остальные старейшины, но в дела поселений этот правитель вмешиваться не должен. Его задача - защищать всю землю, для чего каждое поселение должно давать в его войско воинов или отроков для обучения военному делу. Но при этом в городище должны оставаться свои войска.

   - У нас получится два вида войск - в каждом городище своё, и кроме того, ещё одно, созданное усилиями всех поселений?

   - Да, и на содержание этого войска ещё придётся каждому поселению передавать корма и оружие. Или придётся заводить своих мастеров, которые будут всё это делать.

   - Мне конечно не совсем понятно, как это можно выполнить, но я понял, чего ты хочешь добиться - создать ещё одно войско, которое сможет спокойно добраться в любое место, в том числе и к нашим врагам в дом, и поучить их уму разуму.

   - Да, именно так, каждое городище будет иметь свою защиту и в то же время может рассчитывать на помощь со стороны. Вот сегодня в роли такого войска выступал твой отряд. Но подобное объединение поселений и отдельных родов предполагает не только общее войско, но и совместную работу на укрепление всех селищ.

   - Мне понятно, чего ты хочешь получить, но думаю, уговорить старейшин на это объединение вряд ли удастся. Никто не захочет подчиняться другому.

   - Вот я и говорю, что одному мне не справиться, да и потребуется на создание такого войска не один год.

   - Я помогу тебе, как смогу. Можешь на меня рассчитывать. Не знаю, как повернётся всё потом, но я понимаю только одно - в одиночку нам не справиться с чужаками.

   Десяток всадников, низко пригнувшись к шеям своих лошадей, пытались оторваться от погони. Кони словно понимали, что от них зависит жизнь хозяев, рвались вперёд, не жалея себя, понимая, что каждый метр пройденного пути приближает их смерть. Ни одно живое существо не может долго выдерживать подобную скорость, но лошади, спасая своих хозяев, мчались вперёд, сжигая в бешеной скачке свои силы и саму жизнь. Но таковы правила поведения в степи - хочешь жить, привыкай делать невозможное.

   Один из всадников оглянулся и, посмотрев на преследователей, сделал какой-то жест, после чего пять человек стали понемногу отставать. Достав луки и обернувшись на ходу к преследователям, они начали стрельбу. И хоть пять стрелков это немного, но то один, то другой из числа догоняющих либо падали с коня, либо останавливались. Остальные всадники тем временем начали удаляться от преследователей.

   Ещё какое-то время пятерка стрелков сдерживала догоняющих, а потом те, видя тщетность своих усилий, прекратили погоню.

   - Кажется, отбились, государь, - сказал тот, кто распоряжался стрелками.

   - Да, отбились, - ответил я. Вот только как мы попали в эту засаду?

   Да, это было действительно совершенно непонятно. Я прибыл на северную границу своих земель, осмотреть предгорья и самому понять, что здесь происходит. Остановились мы в зимовье местного старейшины, надёжного и преданного человека, доказавшего это в неоднократных пограничных стычках с врагами, пытающимися установить тут свою власть. Сегодня выехали осмотреть здешние места, и попали в засаду.

   Со мной было три десятка дружинников, двадцать из них погибли в схватке с засадниками, остальные прикрывали наше бегство.

   - Ничего, государь, узнаем, кто тут считает себя самым сильным, и разберёмся, - ответил мне Орик, командир сотни дружинников.