- Ты прав, княжич, были здесь ромейские посланники, и не один, вот только проследить, с кем встречались, не удалось.

   - А это в общем-то и неважно, мы ведь знаем, что ромеи пытались сами воевать с тюрками и хазарами, и ничего у них не получилось. Так что, следуя своему правилу - черное сделать белым, а белое чёрным, они и решили бывших врагов превратить в союзников. Тем более, что это им ничем не грозит - окончательная доставка шёлка на запад возможна только силами ромеев. А вот с персами и странами Закавказья пусть воюют другие. Им останется только собирать своё золото.

   Ну что же, молодцы, молодцы. Красиво хотят сделать, да вот получится ли?

   - Уверен княжич, ничего у них не выйдет.

   - И тут я с тобой согласен, Грудош. Мы приложим совсем немного усилий, и всё это изящное построение разрушится. В бирюльки ромеи играть не умеют, так мы их научим.

   Ну вот, можно сказать, что наши приготовления закончены, острог Яик готов к защите земель русских. Укрепления были устроены давно, да вот в нужном количестве войска в нём собрались только сейчас. Правда, даже когда нас было мало, нападать на острог никто не решился.

   Тут ведь как получается, сейчас действует целая система взаимной защиты. Её ещё начал создавать наш первый князь Колот, продолжили Мал, Рус, а теперь этим занимаются князь Ратислав и его братья Славий и Яромир. Да, у нас теперь новый князь, но от этого ничего не изменилось, пожалуй даже стало больше требований к безопасности. Остроги стоят именно для её обеспечения, в них собираются отряды воинов, готовых в любой момент вступить в бой и постоянно занятых военной подготовкой.

   Да, это основное занятие воев, любых - конных, пеших, стрелков или артиллеристов. Не каждый готов к таким испытаниям, и поэтому желающих вступить в наши дружины не так уж много. Но вознаграждение за службу, а также получаемые блага в виде выделения земель и помощи в организации своего хозяйства столь значительны, что это позволяет смириться с временными неудобствами. А нам нужны бойцы, территории, которые мы защищаем, меньше не становятся, как и число незваных гостей, готовых их посетить.

   Хорошо ещё, что на эти земли пустили булгар. Надо честно признать, что всё предложенное князем было для них непривычно и не сразу оказалось правильно понято. Но как известно, телёнок всегда знает, куда к мамке ткнуться, так что вскоре пришлые разобрались, что для них хорошо, а что плохо. И сейчас вполне успешно привыкают к новой жизни, впрочем, нисколько не забывая о своих старых привычках.

   В набеги, правда не ходят, но всегда готовы подняться на защиту своих пастбищ и табунов, да и вои они неплохие. Но с не меньшим старанием осваивают обработку земли, заводят мастерские и начинают гонять караваны. Даже к ладьям присматриваются, очень им нравится возможность передвижения по воде. Так что можно сказать, что появился у нас союзник буквально на ровном месте, а самое главное - при нападении на нас с востока они первыми примут на себя удар чужаков.

   Как я уже говорил, система острогов сейчас в большей части защищает нас от нападений с востока и юга. Они стоят на всех реках, являющихся нашими основными дорогами, в устьях практически всех рек, представляющих для этого хоть малейший интерес, на волоках. Так что острог Яик просто завершил в основном формирование системы защиты на юге и востоке княжества.

   -Проходите, братья, присаживайтесь, сегодня я хотел обсудить одно очень серьёзное дело.

   - Что случилось, брат? - спросил Славий.

   - Пока ничего не случилось, но может, так что нам надо подготовиться к этому событию.

   - Давай, рассказывай, - это Яромир, заняв выбранное место, присоединился к разговору.

   - Начну издалека, так что не торопите меня. Вы знаете, что наши родители много сил приложили к тому, чтобы караваны, идущие с востока, из Китая и Индии, шли по нашей земле. Были поставлены остроги, подготовлены воины, которые поддерживают безопасность и порядок по ходу движения караванов, устроены места для их ночёвок, при необходимости обеспечивается сопровождение и охрана купцов.

   Всё это делалось не один год, и в конце концов многие каран-баши стали выбирать дорогу через нашу землю, лишь малая их часть шла через Персию. Но итогом стало не только увеличение наших доходов, но и падение прибылей ромеев. Избежать подобного они могут, только нарушив сложившиеся маршруты движения по нашей земле. Для этого ромеи поспособствовали усилению хазар, заставили их заключить союзный договор с уграми и печенегами, а также установили дружеские отношения с тюрками.

   Здесь надо уточнить, что караваны идут в обход Каспийского моря - одни, минуя его северную часть, сразу из Самарканда и Мерва на Камск или Волжск, другие - мимо южной части по территории Закавказья в Фазис. Так вот, замысел ромеев состоит в том, что при помощи тюрков и хазар они возьмут под свой контроль дороги в Закавказье, а хазары, угры и печенеги должны сделать невозможным прохождение караванов северным путём. Ну а оплатой за всё это должны стать грабежи на захваченных землях.

   Ромеи долго сколачивали свой союз, но сейчас он почти готов. Правда, он у них постоянно разваливается, и им приходится что-то всё время менять. Сначала на нашу сторону перешли булгары, и теперь идея напасть на земли севернее Каспия не кажется для всех такой уж привлекательной. Сражение с двумя армиями не безопасное дело.

   Затем начались внутренние распри среди тюрков, и они оказались важнее, чем все предложения ромеев. Но похоже, те готовы пойти на многое, и сейчас опять готовятся выполнить второй план - ударить по Закавказью и прибрать себе дорогу к Фазису.

   - Брат, это конечно интересно, но давай вернёмся к тому, что надо делать сейчас, - прервал меня Славий.

   - А я закончил рассказывать вам историю всех предшествующих событий. Теперь пора рассмотреть наши действия.

   - Давай, не томи.

   - Я предлагаю атаковать и захватить город Дербент. Это самое сильное укрепление на западном берегу Каспийского моря, если его захватить, то прервётся связь между хазарами и тюрками, и тогда нам не придётся сражаться против союзного войска. Хазары окажутся в одиночестве - на восток им перекрывает дорогу Яик и Каспийское море, на юг - Дербент, на запад - Дон, на север - Волга, а все остальные лишатся своего нового союзника.

   - И как ты предлагаешь это сделать? - поинтересовался Яромир.

   - Мы все бывали в тех местах и видели, что взять приступом стены города вряд ли получится. Поэтому я предлагаю собрать не меньше сотни, а лучше двести ушкуев и атаковать город с моря. Думаю, стены и сам город мы сможем захватить, вот насчёт цитадели сомневаюсь. Но этого хватит, мы отрежем хазар от любой поддержки, и они останутся одни одинёшеньки против нас. Тогда от них вряд ли стоит ожидать какой-либо угрозы.

   - А что, мне нравится, Дербент город богатый, - согласился Славий.

   - Зря ты думаешь, что кому-либо будет позволено его грабить. Он нужен нам целым и невредимым и должен войти в состав нашего княжества. А вот озаботиться о том, как это сделать, придётся тебе.

   - Почему?

   - Войска и ушкуи будут собираться в Волжске и Яике, для захвата города потребуется не менее десяти тысяч ушкуйников, ну или обычных пешцев, только их подучить придётся. Так что заняться этим придётся тебе. Как учат ушкуйников, ты знаешь, сам прошёл их школу, так что готовься.

   - И как скоро ты намереваешься захватить город, - поинтересовался Яромир?

   - Скоро зима, так что думаю, весной или в начале лета, времени как раз хватит собрать ушкуи и войска, а также провести всю подготовку.