- Да я в общем-то и не сомневался в таком ответе. Но тогда скажи, сколько сможешь построить за пять лет?

   - Если дополнительно мастеров сюда пригласить, да дерева вдосталь будет, ну и канатов и железа хватит, то наверное, сто пятьдесят ладей сладить смогу.

   - Думаю, по всему княжеству я сумею собрать ещё дополнительно двести боевых ушкуев и не менее пятидесяти торговых. Да, в этом случае должно хватить.

   - Если не секрет, княже, что ты замыслил? - спросил я.

   - Хочу в Константинополь наведаться, очень мне надоела эта постоянная война, да и заперли нас тут ромеи, совсем никуда не пускают. В общем, надо как-то решать, как жить дальше. Нам с ромеями рядом не ужиться. Надеюсь, ты понимаешь, мастер, что я сказал об этом только тебе и только потому, чтобы ты понимал, чем занимаешься?

   - Да, княже, от меня никто ничего не услышит, а я сделаю всё, что смогу.

   - Княже, всё готово для переговоров.

   - Ну что же, раз согласились разговаривать, придётся разговаривать. Идём, воевода, рядом будешь. Да прихвати десяток воев с собой, хоть и будет хазар всего трое, нет у меня к ним доверия.

   - Вои ждут указаний, княже, а я буду рядом постоянно.

   - Вот и отлично, поехали.

   Да, сегодня хазары со своими союзниками решились наконец-то мирно договориться о своей дальнейшей судьбе. Дело в том, что готовясь к набегу на Закавказье, они собрали в предгорьях со своей стороны значительные силы, причём союзники пришли не одни, а с семьями и стадами. Была у них надежда захватить новые земли и пожить там пару лет, грабя местное население. Во всяком случае, ромеи им это обещали.

   Но не получилось, наш захват Дербента поломал все планы. В результате на небольшом участке земли между Азовским и Каспийским морями оказалось слишком много людей и скотины, земля не могла прокормить всех собравшихся. Границы этой местности были под нашей охраной, так что выбор у всех оказавшихся в западне был небольшой - умереть или отдаться на волю победителя.

   И вот сейчас на переговоры прибыл каган хазар, пытаясь договориться о своей дальнейшей судьбе. Конечно, сами воины могли спокойно прорваться через наши заслоны и уйти в степь, но что им делать со своими стадами и семьями? Они не смогут двигаться так же, как воины, а значит, их придётся оставить тут умирать. Поэтому и сидели кочевники в ловушке, не зная, как поступить. Они конечно неоднократно предпринимали попытки вырваться, но наши войска каждый раз отбрасывали степняков назад и не пытались сами их атаковать.

   - Здоровья и многих годов жизни тебе, князь Ратислав, - низко кланяясь, приветствовал присутствующих один из входящих.

   - И тебе не болеть, каган Ильфат, - ответил князь.

   - Пришли мы за помощью к тебе, князь. Умирает наш народ на этих землях, не прокормить нам ни людей, ни коней. Позволь пройти через твои земли. Мы клянёмся, что не причиним им никакого вреда.

   По сути дела, это был завершающий этап переговоров. Стороны обо всём уже договорились, нужно было соблюсти принятый порядок, что сейчас и происходило.

   - Дело ведь даже не в этом, ты понял, Ильфат, что не я виноват, что ты и твой народ оказался в таком положении. И самое главное - мне не нужна ни твоя смерть, ни смерть твоих людей.

   - Я понимаю, князь, из-за чего это произошло, и надеюсь, что такого больше не повторится.

   - Хорошо, каган, слушай мои условия:

   - вы все уйдёте на запад, за Дунай, как вы там будете жить - ваше дело;

   - на всю дорогу я даю вам два месяца, в пути вас будет сопровождать моя дружина, если кто-то не выполнит наших условий, все будут уничтожены;

   - половину ваших табунов и стад оставите здесь, всего, что останется, вам хватит на прокорм;

   - лишнее оружие отдадите нам, с собой можете взять по ножу и мечу на воина, по одной лошади на каждого человека, одну повозку на семью, один лук на десятерых.

   Никаких других условий не будет, я жду только одного ответа - да или нет. Атаковать вас я тоже не стану, вы на своей земле мне совсем не мешаете, живите, как хотите. Можете попытаться прорваться силой, хотя у вас это уже не получилось. Остаётся бросить семьи и стада, после чего умереть. Все оставшиеся в живых, в первую очередь женщины и дети, будут проданы ромеям в рабство. Решай, каган.

   - Мы согласны, князь, на твои условия.

   - Если согласны, завтра пусть твои люди приходят к большому броду, там их будут переправлять на ту сторону реки. Там же они оставят оружие и стада. И не тяните время, через два месяца наша договорённость теряет силу и все оставшиеся станут нашими пленниками. Ну а теперь, думаю, нам лучше расстаться и быстрее начать выполнять свои обязательства. Прощай, каган.

   Ладьи, зарываясь в воду, тяжело двигались на запад. Подобная армада редко собиралась в этих водах. Шли не обычные однодревки, нет, по морю двигались настоящие суда. Большие торговые ладьи своими парусами ловили ветер, и пользуясь его силой, вспарывали морскую гладь. Узкие, верткие боевые ладьи под его порывами словно летели на гребнях волн, но имели и вёсла, так что при необходимости могли резко прибавить в скорости.

   Было заметно, что они готовы броситься вперёд по указанию своего кормщика. Но нет, все ладьи двигались вместе, явно имея одну цель. По внешнему виду опытный глаз сразу бы определил, что идут ушкуи руссов. И по их количеству сказал бы, что не менее шестидесяти тысяч воинов отправились в какой-то поход.

   Впереди этой армады двигалась ещё одна группа судов, с десяток ушкуев сопровождали три ромейских торговых судна. Они должны были свободно подойти к причалам, а воины захватить ворота. Кроме того, ушкуи имели задачу уничтожить любое встретившееся судно, чтобы раньше времени не раскрывать местонахождение остальных ладей. Да в общем-то, это было и неважно. В скором времени всё тайное станет явным. Русские ушкуи шли на Константинополь.

   История русского государства полна белых пятен. И скорее всего, никогда и никем не будет полностью описана, любые факты могут быть интерпретированы различным образом. Так и эта книга не является изложением какой-то одной версии. Их может быть много, и причём многие из них будут казаться правдоподобными и близкими к истине. Но вот насколько близкими, и к истине ли? Можно сказать только одно - реальная история России гораздо старше той, что излагают в учебниках.

   В этом цикле представлены только некоторые из возможных вариантов её развития, причём это не строгие научные теории, а развлекательное чтение. Не надо только забывать, что сказка ложь, да в ней намёк ... Поэтому не стоит тратить время на попытки опровержения всего написанного, повторяю - это фантастическая история фантастического мира, опирающаяся на некоторые факты, имеющиеся в реальном мире.