Нет, здесь стреляют совсем по-другому. На скаку нет возможности долго целиться и выбирать лучший момент. Есть краткий миг, когда лошадь как бы летит, при этом она на мгновение замирает. Вот в этот момент и надо стрелять, причём не выцеливать одну точку, а выпускать стрелу навскидку, одним движением наводя её на противника и натягивая тетиву.

   Обе стороны умели это делать достаточно хорошо, никто в ближний бой не полез, пожалуй, наши стрелки немного лучше управляли лошадью ногами. А как ещё можно стрелять и мчаться верхом? Только управляя ногами. Преимущество становилось заметным, когда стало видно, что наши, ведя стрельбу, ещё и маневрировали, занимая более удобные места и выходя в непростреливаемую зону.

   А противник крутился на одном месте, всё больше и больше сбиваясь в кучу, тогда как наши растягивались, затрудняя ему тем самым стрельбу, и делились на отдельные сотни, атакуя врага с разных сторон. Однако судьба столкновения должна была решиться не в перестрелке, а в прямом столкновении катафрактов. Два отряда медленно сближались.

   Тут было не до спешки, лошадь не может долго нести тяжеловооружённого всадника. Её сил хватает на короткий рывок либо на достаточно долгую неспешную езду. И не обращая никакого внимания на кипевшую рядом схватку легкоконных стрелков, два закованных в железо отряда неумолимо сближались. По силам они оказались примерно равны, воины в каждом отряде были в латных доспехах, их вооружение составляли длинные копья, щиты и мечи.

   Это походило на схватку двух боевых псов, когда они медленно, буквально по шагу, совсем незаметно для глаза, начинают сближаться. Шерсть на загривке поднята, зубы оскалены, тело напряжено как струна, готовое к рывку или любому другому действию. Миг - и вместо двух напряжённых фигур можно рассмотреть только катящийся и рычащий ком, в который сплелись два могучих зверя, все движения которых подчинены одной цели - достать врага и вцепиться ему горло.

   Так и здесь наступил тот миг, когда две тысячи всадников начали разгоняться. Это было страшное, но завораживающее по своей красоте зрелище. Как будто две волны мчатся друг на друга, гребень каждой нависает над всем остальным, а сами волны, подчиняясь силе ветра, бросившего их навстречу, только разгоняются. И вот они сошлись, в сторону летят брызги, на месте столкновения образуются какие-то водовороты - и всё успокаивается до прихода следующей волны.

   Только в столкновении двух железных волн успокоения не наступает, с этого момента начинается рубка на мечах. Волна с нашей стороны шла клином и при ударе смогла если не пробить противника насквозь, то врезаться в него на значительную глубину. Столкновение было страшным, раздавшийся грохот перекрыл все звуки, и шум идущего сражения стрелков показался шёпотом лёгкого ветерка, ласково треплющего листву деревьев.

   Сколько всадников осталось лежать, выбитыми из сёдел, сколько было нанизано на копья - сказать невозможно, но это никак не повлияло на других. Началась рубка, страшная, яростная, не признающая никаких правил, именно так бьются дикие звери за свою жизнь. У тебя нет сил - умри, испугался - умри, не успел увернуться от удара или сам ударить - умри. И порой в таких случаях победа достаётся не тому, кто сильней, а у кого больше жажда жизни, кто сможет действовать через силу.

   Но сегодня сказались те многочисленные тренировки, в которых тело приучается действовать само по себе. Когда вместо сладкого куска или доброго глотка мёда приходится поднимать тяжёлый меч и ворочать неподъёмный щит. И пусть порой после таких учебных схваток не было даже сил пошевелить рукой, но зато сейчас эти долгие занятия позволяли выжить. И пусть медленно, пусть на первых порах незаметно, но противник начинал отступать, выбирая бегство для сохранения своей жизни.

   Решающий перелом в столкновение внесли, с одной стороны, казалось бы безрассудные, а с другой, совершенно правильные действия сотни наших конных стрелков. Воспользовавшись тем, что вражеских кавалеристов согнали в кучу и сейчас просто добивали другие сотни, а эта, оттеснённая из первых рядов, оказалась не у дел, её сотник бросил своих воинов в сумасшедшую атаку на тяжёлую кавалерию. Нет, он не стал с ними рубиться, но сотня пролетела по тылам вражеских катафрактов и засыпала их сулицами.

   А это в умелых руках страшное оружие. Бросок сулицы с малого расстояния, да если от него не защититься, может пробить всадника насквозь. У каждого легкоконного стрелка было по три сулицы, и никто из них не промахнулся. И вот только после этого стали стихать водовороты, образовавшиеся на месте столкновения двух железных волн, и они отхлынули обратно.

   Мы ещё неделю оставались на месте, ожидая подкрепления и телег для перевозки раненых. Противник, точнее выжившие при столкновении, ушли назад. Пленные сказали, что они авары, встреченный нами отряд был их авангардом, идущим впереди основного войска. Это мы тоже сообщили воеводе. И где-то через неделю к нам на помощь пришли две тысячи катафрактов и три тысячи конных стрелков.

   И почти одновременно с этим прибыли гонцы для переговоров. Оказывается, авары хотели пройти через наши земли, убегая от своих преследователей. Им отказали, предупредив, что при обнаружении их отрядов на нашей земле, все они будут уничтожены.

   - Откуда вы прибыли, гости торговые, в наши края? - спросил меня стражник, принимая оплату за стоянку ладьи.

   - Город Рус.

   - Доброе место, и купцы там славные, частенько в наших краях бывают. У нас много бывает гостей, в этот раз вы одни из первых, ещё мест на причале много, а позже порой и ладье приткнуться негде.

   Правильно говорят, сам себя не похвалишь, другие не похвалят. Вот такие они, волховские. Любят нос задирать, хотя порой и помолчать можно. Я-то знаю, что здесь наши купцы дело торговое организовали. А поди ж ты, местные об этом уже и забыли. Да ладно, посмотрим, как они потом запоют и что смогут сделать. Ходят слухи, что государь хочет город поставить прям на берегу моря.

   Вот если после этого Волховск и останется таким, как сейчас, то и с купцами говорить можно будет. А в общем-то, что я из-за глупого стражника на город накинулся? Дорога наверное трудная, устал. Сюда действительно добираться тяжелее, чем в другие места. И дело даже не в том, что дорога длинная - сложная она и опасная, мелей и перекатов много. Да и от погоды многое зависит, ветер поднимется - через эти озёра трудно бывает пройти, почти невозможно.

   Но прибыльная торговля отсюда начинается. Сейчас отдохнём и пойдём дальше на запад, с купцами тамошними торговать. Груз у нас непростой - царский, шёлк везём и пряности. Этим товаром только государь торгует. А мы при нём приказчики. Правда, царский приказчик такие дела ведёт, что и набольшим купцам не снились. Но наше дело маленькое, а самое главное, скрытное, молчать надо, дольше проживёшь.

   Вот и ходят совсем неприметные ладьи по рекам и морям, везут груз дорогой, продают его купцам иноземным, и опять же незаметно возвращаются в родные места. И всё начинается дальше по-новой. А потом вдруг все узнают, что появился ещё один город, или армия взяла под свой контроль новые земли. Кто умный - промолчит, а дураки уже ничего сказать не могут. Так что наше дело торговое, приказчики мы, что сказали, то и делаем.

   - Раз мы вовремя, ты уж, служивый, ещё место рядом с нами для двух ладей сохрани, на вот, во здравие примешь, - и мелкая монетка скрылась в широкой ладони стражника.

   - Уж не сумлевайся, вот туточки и встанут твои ладьи. Только бы не попутать их.

   - Не попутаешь, они прямо к моей подойдут, да вон они уже показались. А скажи мне ещё, служивый, кто из иноземных купцов в городе есть? - и очередная монетка отправилась по проверенному маршруту.