Выход с неё был один, и хотя он был достаточно широким, но если его перекрыть, то все переправившиеся окажутся в ловушке. И если чужаки не начнут переправу немедленно, то пехота сможет полностью их блокировать на косе. Об этом плане я сообщил воеводе через очередного гонца. Так что мы отошли немного от берега, оставив там только наблюдателей, и отдыхали после ночного марша.

   Но моим надеждам не суждено было сбыться. Уже где-то после обеда большой отряд, по моим оценкам человек пятьсот, начал переправу. Пехота ещё не подошла, так что гостей встречать придётся самим.

   - Подъём, хватит лежать. Приготовиться к бою! - десятники поднимали своих людей и готовили их к бою. - Действуем следующим образом - по сигналу дозорных все дружно выезжаем на берег и открываем стрельбу. В ближний бой не ввязываться.

   В общем, получилось как на тренировке. Половина чужаков ещё была на плотах, другая часть начала выбираться на сушу, когда по сигналу наблюдателя мы выехали на берег и начали их расстреливать. На противоположной стороне реки раздался яростный вой, но для нас он звучал весёлой музыкой. Вся первая волна переправляющихся была уничтожена. Больше в этот день никто не пытался сюда добраться, ну а ближе к вечеру к нам подошли пешцы.

   Самое трудное для нас началось на следующий день, с утра. С того берега разом двинулись все, кто там был. Река почернела от такого количества плотов, но хотя враг имел перед нами значительное преимущество, оно оказалось совершенно бесполезным. Выход с косы был перекрыт нашей пехотой, а за её спиной расположились конные лучники, и они начали стрельбу, как только враг оказался в пределах досягаемости.

   Однако дальше всё оказалось не так просто. На наш берег сумели добраться около четырёх тысяч чужаков, и они, понимая, что выжить могут, только уничтожив нас, бросились в атаку. Прав был воевода, что только обученные вои смогут противостоять такому количеству врагов. Наши пешцы стояли в три ряда, закрывшись щитами и выставив вперёд копья. Первый удар был страшен, даже я, находясь за линией пехоты, почувствовал, какой силы был удар.

   Только благодаря тому, что наши стояли в три ряда, причём в момент атаки задние ряды подпёрли передних, они устояли. Некоторые чужаки сами бросались на копья, так что после первой атаки два ряда вынуждены были их бросить, на них оказались насажены враги, а вытащить оружие из тел не было никакой возможности. Но вои устояли, и тут же раздались крики десятников:

   - Держать строй! Руби их!

   Пехотинцы, оставшиеся без копий, взялись за топоры, и началась рубка. Пехота прикрывалась щитами и как могла отбивалась от нападающих. Их давление было настолько сильным, особенно в центре, что ряды, казавшиеся нерушимыми, начали прогибаться. И тем не менее, не знаю как, пехота стояла на месте. Находившиеся в первых рядах, зажатые нападающими между щитами и вторым рядом, даже после своей смерти, оставались в строю, им просто не давали упасть.

   А те, кто ещё стоял на ногах, мог в лучшем случае действовать ножом или кинжалом. И многоголосый рёв, задушенные хрипы и предсмертные проклятья перекрывал рык десятников:

   - Держать строй!

   И в тот момент, когда казалось, не осталось никаких сил, раздалась следующая команда:

   - Шаг вперёд!

   И случилось невозможное - пусть медленно, пусть еле заметно глазу, но строй начал выгибаться в обратную сторону. А мы, стрелки, понимая, что в этом наше спасение, рвали тетиву, засыпая нападающих сплошным потоком стрел. Тут не надо было целиться, куда не выстрелишь - точно не промахнёшься. Может быть, сказалась и наша стрельба, но давление на пехоту начало спадать, и становилось понятным, что пехота удержится и её с места не сдвинут.

   - Шаг вперёд!

   Медленно, почти не заметно глазу, пешцы начали освобождаться от страшного давления чужаков. Мертвые воины в первых рядах, уже не сдерживаемые напором атакующих, падали на землю, но их место тут же занимали живые из второго ряда. Уже заработали топоры, расчищая дорогу выжившим в этой страшной давильне.

   - Шаг вперёд!

   И пехота наконец-то сделала полный шаг, впервые с начала этой схватки потеснив нападающих. И всем стало ясно, кому жить, а кому умирать, что и подтвердил раздавшийся многоголосый рёв - с одной стороны торжествующий, с другой горестный.

   Традиционная ежегодная встреча правителей земель, объединившихся много лет назад в единый союз, названный Русским, проходила по обычному, годами отработанному ритуалу. Первые три дня отдаются пирам, охоте и прочим развлечениям, а потом проводится обсуждение общих проблем. Каждый из наместников по очереди принимал гостей. Организация такого приема была делом непростым, скорее уж почетной обязанностью.

   На таких встречах и выбирался новый царь всей земли Русской, и правил он до самой своей смерти. Его обязанностью было содержание и обучение общей армии за счёт совместных отчислений, контроль за соблюдением единых правил в различных землях царства и обеспечение всем жителям равных прав в разных концах страны, обеспечение свободной торговли на всей территории царства, ну и много другое.

   В каждой провинции - Славии, Арсе или Русии был свой князь, его избирали по принятому в этих землях обычаю, и именно он правил в своём княжестве, обеспечивая охрану его границ, порядок и процветание на его территории. Однако каждый из правителей понимал, что разделение на отдельные княжества осталось лишь как признание исторических традиций. Все люди, независимо от своего происхождения, давным-давно смешали кровь между выходцами из разных племён, и теперь, скорее всего, надо было говорить о новом народе, появившемся благодаря такому смешению.

   Так что князья понимали, что хотя ещё сила на их стороне, и они пока живут по старым обычаям, но это время подходит к концу. Люди начинают переходить туда, где им легче жить, где они могут освоить новое ремесло, и зачастую это место находится вдали от старейшин. Так жители новых мест уходят из-под власти рода и попадают под власть нового правителя - Русского царя. Именно он обеспечивает тот порядок, который даёт всем, несмотря на разное происхождение, одинаковые права.

   И такое ослабление власти местных старейшин, представляющих свой род, ведёт к ослаблению самих князей и переходу власти от местных к тем, кто обеспечивает её на всей земле Русской. Процесс этот начался не сегодня, он идёт уже давно, просто сейчас это стало понятно почти всем. И что самое неприятное, даже выход из союза в попытке сохранить власть старейшин ничего не даст, а только ослабит само княжество и приведёт к его гибели. Никому не удастся в одиночку отбиться от тех сил, что скопились на границе земли Русской.

   Так что внешняя угроза, вольно или невольно, способствовала укреплению царской власти. И хотя большинство нападений наместники провинций способны отразить самостоятельно, но и эти возможности не беспредельны. Дело ещё в том, что местные силы, ополчение, изначально задумывались как оборонительные, их предназначение - задержать противника, позволить населению скрыться в городищах и дождаться прихода военных, подчиняющихся центральной власти.

   Такой подход за счёт использования совместных усилий позволял снизить затраты каждого княжества на армию, отдав больше сил на построение нужных мастерских, расчистку земель и их заселение. Оборотной стороной всего этого являлась необходимость тщательно учитывать все имеющиеся возможности и определение направлений вторжения противника. Вот эта задача сейчас и должна быть рассмотрена наместниками.

   - Не будем нарушать установившуюся традицию, - начал совещание действующий царь Боброк. - Сначала каждый из вас рассказывает о происходящем на вверенной его управлению территории, а потом мы совместно решим, что нам необходимо сделать и на что обратить особое внимание. По привычке начнём с юга, тебе слово, наместник Русии Озар.