Понятно было всем, но всё-таки несколько человек ушли, не захотев подчиняться таким требованиям. Кстати там же, во время показа своего мастерства дядька получил, вернее заслужил, новое прозвище, которое очень понравилось всем присутствующим. Когда дядька Колот в очередной раз раскидал толпу нападающих на него ополченцев, дядька Ерофей сказал:

   - Ты, старшой, прямо как медведь, всех по сторонам раскидываешь.

   На что получил ответ:

   - Да цветом я не подхожу под медведя, - и стащив шапку, обнажил совершенно седую голову. - Вот разве только ушкуем заделаться.

   - А это что за зверь? - спросил Ерофей

   - Были у нас среди наёмников люди с северных земель. Вот они рассказывали, что там живёт зверь, такой же медведь, только белый. Вот он и называется ушкуй.

   - А что, хорошее прозвище, значит быть тебе, старшой, Ушкуем. Это зверь сильный и умный, таким покровителем можно гордиться.

   Так что пока дядька Колот вёл караван для постройки острога, мы тут с дядькой Ерофеем готовили ладьи к походу. На мою долю приходилось в основном обучение новеньких владению оружием, хотя и тут нашлась подмога - среди них оказался один бывший воин, Унибор, так что дядька поставил его мне помощником.

   Вот с ним мы и учили всех будущих воев, а ладьи готовил дядька Ерофей. И как только лёд сошёл, они отправились вниз по течению, увозя около пятидесяти человек к новой жизни. Разлив был широкий, так что трудностей в пути не было, и даже Негорад, которого поставили кормчим на второй ладье, спокойно правил вслед за идущим первым дядькой Ерофеем.

   Новое поселение мы заметили издалека. Хотя так назвать увиденное было трудно, но то, что в этом месте живут люди, понять было можно. Над высокой горой, стоящей у места слияния рек, поднимался дым. Заметили и нас, люди стали сбегаться на берег, махать руками и показывать, куда причаливать.

   Ладьи встали в указанное место, первым на берег сошёл дядька Ерофей, подошёл к стоящему дядьке Колоту, низко поклонился и сказал:

   - Здрав будь, князь. Выполнил я твоё поручение, привёл твои ладьи и людей преданных.

   - Что ты городишь, Ерофей? - не понял сначала дядька Колот.

   - А что тут непонятного, раньше ты был просто старшим среди небольшого отряда. А сейчас вон основал новое городище и новый род. А у нас издревле старшего в роду называли князем. Значит, ты и есть теперь наш князь.

   Ладья неторопливо двигалась вниз по течению Дона. Её движение чем-то напоминало полёт большой, сильной птицы, неторопливо взмахивающей крыльями, поддерживающими её в воздухе, и осматривающей свои владения в поисках добычи.

   На носу стоял князь Колот, осматривающий лежащие вокруг земли. В эти места он попал впервые, хотя слухи и рассказы о них слышал давно. Тем более, что в верховьях Дона, а также его притоков, появились поселения, принявшие его защиту. Да, уже можно было говорить, что тот небольшой отряд наёмников, созданный им десять лет назад, сейчас превратился в настоящее войско, защищавшее от набегов кочевников и прочих любителей дармовщинки огромную территорию.

   И всё это благодаря многочисленным хорошо обученным воинам и быстрым ладьям, перемещающимся по многочисленным рекам. Именно они позволяли добраться туда, куда порой не было никаких дорог. Леса служили защитником этих земель, а реки давали возможность попасть в самые потаённые места. И только на границах леса и степи постоянно шли схватки людей, живущих по разным законам.

   В степи правит закон силы и перекати-поля. Всегда прав сильный, он может тебя убить, ограбить или выгнать с приглянувшегося ему пастбища. И защитой от этого может быть только помощь твоих родственников, готовых поддержать тебя в твоём противостоянии с врагом. Но опять же, всё решает именно сила, даже не важно, откуда она порой берётся. То ли она твоя, то ли взятая со стороны, но прав тот, кто сильнее.

   Но зато почти всегда можно уйти от опасности, найдя новые места для выпаса своих животных. Вот и перекатываются по всей степи, гонимые силой или в поисках её, разные люди, порой объединяющиеся в огромное войско, или кочующие поодиночке. Откуда тут взяться порядку и законам? Тебе подчиняются и слушают, пока есть сила, нет её - найдётся кто-то другой, кто будет командовать и распоряжаться.

   В лесу законы другие, слишком много приходится приложить усилий, чтобы организовать новое место для жизни, и не так просто уйти, бросив всё сделанное - построенные дома, расчищенные пашни и землю, в которую вложен труд не одного человека, и политую их потом и кровью. Лес тоже признает и даёт своим обитателям силу, волю, позволяет выбирать, как жить, но основным для него является не это.

   Живи сам и дай жить другим - вот что служит одним из его главных законов. В кроне дерева живут птицы и мелкие звери, под корой бабочки и жучки. Дерево даёт не только приют, но и корм всем нуждающимся, начиная от разных пернатых и заканчивая могучими секачами.

   Вот и идёт на границе постоянная борьба между мирами степи и леса, кто-то пытается взять всё силой, другой всячески этому противится. Так что князь и является тем, кто противостоял степи и позволял спокойно жить другим. А сделать это удаётся, ограничивая кочевников, в первую очередь лишая их возможности беспрепятственно перемещаться по степи и отодвигая их пастбища от границ поселений.

   Остроги - вот чего больше всего ненавидят степняки. Вот почему городища уходят всё дальше и дальше в степь, давая людям защиту и позволяя им обрабатывать землю, отдавая ей свой труд, поливая её потом, а зачастую и кровью, за что пашня дарит земледельцам богатый урожай. Но и при всём при этом поселенцы придерживались рек, их спокойная сила давала дополнительную уверенность в благоприятном будущем.

   Вот и продвигалась цепь острогов дальше на юг, медленно и верно отвоёвывая у кочевников степные земли и всё дальше уходя от лесов, но не теряя с ними связи. В каждом таком остроге размещалось несколько десятков обученных и хорошо вооружённых воинов. Вот что действительно трудно сделать - обучить воинов и обеспечить их оружием и доспехами. Но в княжестве отношение к мастерам особое, как и к любым людям, занятым настоящим делом.

   А княжество представляло собой значительную силу - уже было основано больше шести сотен поселений, правда не все из них признавали защиту князя, но это были в основном располагающиеся в глубине территории. Но и повоевать пришлось, доказывая, что князю можно доверять. Пожалуй, труднее всего было в первые годы, но и тут особо запомнились два случая, когда только выучка воинов и хорошее оружие позволили уничтожить врага.

   Дело происходило на третий год после основания острога Колот. Тогда был обычный поход, в котором планировалось обучение новичков совместным действиям, гребле и стрельбе. Так получилось, что в отряд пришли первые охотники черемисы, славящиеся умением владеть луком. Из новичков, прошедших первоначальное обучение, собрали воинов на две ладьи, взяли всех лучников и отправились в поход вверх по Свияге. Старшим был сам князь, мол захотелось ему оценить новых лучников.

   Вначале поход ничем не выделялся из множества других предыдущих. Но где-то в верховьях Свияги неторопливо идущие вверх ладьи встретили мальчонку, мчавшегося на челноке вниз к ближайшему селению за помощью - на их поселение налетели кочевники. Разведка показала, что нападающих около трёх сотен, а защитники еле держатся, уповая только на милость богов и скорую поддержку.

   Это поселение было под защитой князя, и от того, сдержит ли он своё слово, зависело будущее. Понимая, что выбора нет - надо выполнить обязательства или умереть, князь решился с шестью десятками пехоты и тридцатью лучниками атаковать три сотни кочевников. Но при всей внешней безрассудности это была хорошо организованная и продуманная атака. Её начали перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий.