- Шевелись, пёсьи дети! - голос десятника гнал и гнал вперёд, не давая никакой передышки. Мы бежали между огромными камнями, которые порой были больше привычных нам домов. Иногда даже создавалось впечатление, что они образуют какое-то необычное селище, в котором живут сказочные герои.

   Не всегда удавалось бежать по ровной тропинке между камней, зачастую приходилось двигаться среди настоящего их нагромождения, стараясь при этом выйти к заданной цели. А когда добирались до места, начинался новый урок - забраться на каменную стену, причём не просто так, а в доспехе и с оружием. Но и это было далеко не всё.

   Нас заново учили грузиться и выгружаться в ладью, правда для многих подобное действительно оказалось неизвестным, они раньше воевали как пешцы и науку ушкуйников осваивали впервые. Собралось нас достаточно много, пожалуй, всех хватит на сотню ушкуев. Да и учили уже долго, похоже, готовится какая-то необычная война, хотя никто про неё и не говорил. Как подтверждение этому можно было считать и то, что всех собрали из разных мест, а кроме того, из числа обучаемых исчезло несколько человек, видимо, не подошли.

   И вот сегодня вместо утренних занятий всех заставили собраться по своим сотням, и мы узнали, для чего были все эти мучения. Нам предстояло захватить город Дербент. Бывал я там, видел тамошние стены, ой не простое дело затевалось! Однако сотник всех успокоил.

   - Никто не заставит вас зря лезть на стены. Город Дербент достаточно необычен, он расположен между двух стен, перегораживающих проход по берегу моря. Благодаря этому можно отразить нападение с любой стороны - с севера и с юга. Так что город с одной стороны защищают горы, с двух других стены, а ещё море. Есть ещё цитадель, расположенная на высоком холме, и взять её штурмом очень трудно. Нам достаточно захватить стены, город скорее всего сдастся сам, его жителям нет причин биться насмерть.

   - А как же взять этот город, если к нему не подойти ни с одной стороны? - спросил кто-то из ушкуйников.

   - А вот с моря и будем брать. Стены уходят далеко в воду, так просто по берегу их не обойдёшь, мы на ушкуях отойдём подальше и потом потихоньку и без шума высадимся между стен. Когда их захватим - город и будет нашим. Поэтому вас и учили быстро добираться до нужного места, подниматься на стены, а также загружаться и высаживаться с ушкуев. Всё, обучение почти закончилось, ещё немного тренировок, и вы будете готовы к штурму.

   Вопросов почти не было, всем стало понятно, что нам предстоит, и для чего мы здесь мучаемся.

   - Ну вот, мы и добрались до этого Дербента. Я так и думал, что наш острог был не один, где готовили воинов, всего нам потребовалось двести ушкуев, в поход пошло примерно десять тысяч ушкуйников. И все они сейчас готовились к высадке. Мы подошли ночью, имея для занятия исходных позиций достаточный запас времени. План города у нас был, купцы постарались, так что все знали, что надо делать.

   Высадка прошла спокойно и незаметно для местных жителей. Сначала в гавань под видом купцов ещё до наступления ночи вошли два ушкуя. Причалили, а потом бойцы, будто бы просто разошедшиеся по городу, заранее определили, где расположена охрана порта, места для причаливания и разгрузки всех остальных ладей, и проверили ближайшие к порту улицы.

   К моменту высадки вся стража была обезврежена, связана и закрыта в своей караулке. Нас предупредили, что в дальнейшем Дербент станет нашим городом, поэтому надо обойтись без лишних жертв. Понятно, что совсем их избежать не удастся, но и лишних не надо. Мой десяток высаживался одним из первых и в составе сотни должен был взять под охрану склад с оружием.

   В общем-то, и рассказывать особо не о чем, мы больше намучались при подготовке этого штурма. Все местные воины были заперты в казармах, все прочие оказались без оружия и окружены ушкуйниками. Конечно, никто и не сопротивлялся, особенно после того, как были убиты самые глупые командиры, решившие, что ушкуйники им чего-то должны. Проведённые расправы были правильно поняты остальными, и никто не сопротивлялся и не пытался доказать что-то своё.

   Особо удачно получилось с цитаделью. Как оказалось, там нашлись любители ночной жизни и кто-то отправился погулять в город, вот его и выпустили через калитку. Он то ли по девкам пошёл, то ли за вином - разбираться никто не стал. Нам удалось потихоньку захватить калитку и проникнуть в цитадель. Ворота были открыты, правда без крови не обошлось, воины там оказались хорошими, и нам пришлось приложить много сил для их успокоения.

   - Ну что, братья, вот мы и сделали это. Не так уж трудно оказалось, главное - правильно подготовиться.

   - Ну захватили мы этот Дербент - и какая от него польза? - поинтересовался Славий?

   - А ты чего ждёшь? Что сразу потекут молочные реки и медовые пряники будут корзинами около тебя лежать?

   - Ну нет конечно, - немного смутился Славий. - Просто хотел узнать, что нам дальше делать?

   - Как жили, так жить и будем. Торговать, крепить границу, пахать землю. Покою и мира должно стать больше, вот что должно быть. И для этого ты здесь поставлен.

   - Да я-то согласный.

   - В Дербенте надо посадить новый гарнизон, тех ушкуйников, что его брали, во всяком случае, большую их часть, надо использовать в других местах, слишком хорошие бойцы получились, нельзя им просто стены охранять. Гарнизон в городе держи большой, местных жителей не обижай, не доводи дело до мятежа. Я тебе воеводу хорошего дам, прислушивайся к нему. Ты всё понял, брат? Этот город теперь обеспечивает нам мир на юге. А нападать на него будут, во всяком случае, первое время, пока не поймут, что воевать с нами бесполезно.

   - Понял я, понял.

   - Я следить буду за всем происходящем в этом городе. И если у тебя будут возникать трудности, Славий, ты уж мне сразу сообщай. А кроме забот о Дербенте не забывай и об остальной земле - надо крепить границу с востока, по Яику, надо крепить границу по Дону. Всех хазар и их союзников из получившейся ловушки выпускать нельзя. Поэтому надо готовиться к отражению их набегов и попыток вырваться на свободные земли. Вот что и будет твоей основной задачей.

   - А мне что делать? - спросил Яромир.

   - То же самое, только на порученных твоей заботе землях. Крепить границы, осваивать новые края и готовить дружины для новых сражений.

   - Здрав будь, княже, что привело тебя в наши края? Аль новую потребность какую измыслил?

   - И тебе поздорову быть, мастер. Дело у меня к тебе непростое, можно даже сказать, тайное.

   - Ну пойдём, обсудим, княже, твоё дело. Справлюсь ли?

   - Справишься, мастер, только постараться придётся.

   Устроившись в тихом месте и попивая травяной отвар с мёдом, я слушал предложение князя Ратислава и никак не мог понять, как мне поступить. От предложений князей не отказываются, но и браться за невыполнимое дело не хотелось. Я не один год уже строил ладьи, меня учили мастера многих народов, и зная всё, что потребуется для выполнения поручения князя, я был в сомнении.

   - А надо мне, мастер, тысяча торговых ушкуев и тысяча боевых, причём все должны ходить по морю. И хорошо бы это сделать за пять лет, - вот что предложил мне князь.

   - Не получится, княже. Не построить столько ладей за такой срок. Я понимаю, что это всё не для забавы и ладьи тебе нужны для ушкуйников. Но не сделать нам, хоть всех корабельщиков княжества за это посади.