Струг медленно, но верно поднимался вверх по течению Волги. Это было не самое красивое зрелище, но оно завораживало своей неумолимостью и упорством в достижении цели. Несмотря на стремительно налетающие струи воды, они не могли остановить неторопливое движение струга. Ритмичные шлепки вёсел по воде, да её журчание вдоль борта только подтверждали уверенность в том, что струг доберётся до свой цели.

   - Как думаешь, Чурила, живут тут люди? - спросил купец, оглядывая пустынные берега. Он стоял рядом с кормщиком на специальной площадке на корме судна. Было заметно, что настроение у него не самое лучшее, и вопрос он задал только из-за того, чтобы отвлечься от своих мыслей.

   - Конечно. Тут осторожным надо быть, места только с первого взгляда пустые и безопасные.

   - А почему ты так решил?

   - Вон ветка проплыла мимо нас. И она не сломана, а обрублена, что говорит о присутствии людей. Да и приходилось нашим кормщикам тут плавать, хоть и давно. Так что некоторое представление о дороге имею.

   - Вот и отправили нас эту дорогу проведать, по рассказам купцов, торгующих на Балтийском море, на востоке в тех краях стало сильным племя словен. А наш царь очень любопытен, так что надо ему всё точно знать.

   - Слышал я об этом племени, да и о тех местах представление имею.

   - А откуда у тебя такие познания, Чурила? - Купец, хоть и знал, что его кормщик любит основательно разбираться с любым вопросом, особенно если он касается дороги или какой-то местности, порой не уставал удивляться всей мудрости своего кормщика.

   - Просто подумал немного, и мне всё стало ясно. Мы как на Балтийское море ходим? Либо через Припять на Вислу, и там прямая дорога на море, либо через Западную Двину. Дорога хорошая, реки спокойные, на пути один-два волока, причём там уже приготовлены лошади и быки, чтобы тянуть ладьи, а маршрут охраняется от разбойников. Так что весь путь можно пройти легко и просто.

   Если же идти на Ладогу, то реки там порожистые, да к тому же на них множество перекатов, особенно в межень. А на озёрах ладью ждут подводные камни, шторма и порывистый ветер. Плавать в таких условиях очень сложно, и не каждый кормщик сможет успешно пройти по этому пути.

   А если ещё посмотреть на дорогу, начиная от Волги, то получается, что Ладога находится как бы в стороне от торговых маршрутов. Да и купцам с Ладоги ещё надо добираться до чужеземных мест. Гораздо удобней и проще сразу идти по Оке на Днепр, а затем на Припять и Вислу, чем напрямую с Волги на север. Или можно ещё пройти через Дон, сейчас с новым волоком эта дорога тоже удобна. Да ещё в этом случае можно самим товар продавать заморским купцам, опять же своя прибыль будет больше.

   Деньги любят покой, и скорее всего, потекут там, где тишина, и купцам не требуется прилагать много усилий для получения прибыли. А значит - их дорога лежит мимо тех мест, куда мы направляемся. Но у них есть и достоинства, в первую очередь к ним трудно добраться, а значит, там достаточно безопасно, не придут кочевники, которые проникают везде, где только получится. В это место пробраться будет трудно.

   Кроме того, есть ещё одно достоинство - дорога туда доступна только тому, кто контролирует Волгу, вследствие чего Ладога может выступать и как запасной выход к Балтийскому морю. Дорога на Ладогу доступна только нам. Ну а наши ладьи её пройдут, только они должны быть не больше нашего струга. Вот что получается, если подумать над дорогами, по которым мы ходим.

   Чурила замолчал, а Твердислав довольно заулыбался. Посмотреть на возможность торговли со словенами с этой точки зрения он не догадался. А теперь всё стало на место. Если установить дружеские отношения с жителями Ладоги, то можно заполучить очень удобную дополнительную возможность для торговли. А какой купец откажется от такого?

   - Государь, они наконец-то собрались с силами и готовы тронуться, - сообщил мне Веслав. - Только что прибыл гонец. Наверное, пока он добирался к нам, войско уже тронулось.

   - Ну что же, этого было не избежать, двум медведям в одной берлоге не ужиться.

   Наш разговор касался сформированной на деньги Византии армии из угров, печенегов и хазар. Всего, по оценкам разведчиков, было сто двадцать тысяч конницы, по большей части лёгкой, и двадцать тысяч пехоты. Не любят кочевники пешком передвигаться, но теперь и они понимают силу пехоты и начинают её использовать, правда эти войска самые презираемые, комплектуются из тех, у кого нет лошадей, ну и воинское умение у них соответствующее.

   - Веслав, известно, как они пойдут?

   - Трудно что-то сказать, но судя по разговорам, пойдут мимо Сурожа вдоль Донца на Румон. Хотят сходу взять столицу, ну а потом каждый сам по себе займётся грабежом, как они считают, беззащитных территорий.

   Мы предполагали именно такой маршрут и соответственно приняли свои меры. Все жители поселений вместе с имуществом были выведены в другие места, а многие из них вошли в ополчение. Так что врагу здесь трудно было рассчитывать на какую-нибудь добычу, зато неприятностей и неожиданностей его ожидало предостаточно.

   - Наши полки собрались?

   - Почти, государь, на подходе последние несколько отрядов из самых отдалённых мест.

   - Теперь давай смотреть, как будем встречать незваных гостей.

   - Как раньше и планировали, государь, - ответил Веслав. - Крепости и остроги попытаются сдержать кочевников, но насколько это получится, сказать трудно. Скорее всего, осады не будет, их просто обойдут стороной, разве что оставят заслон. Ромеи выделили для этого войска несколько отрядов с метательными машинами, но думаю, их будут использовать при штурме Румона.

   - Ну да, ну да, они хотят взять Румон. И даже степняки, у которых все мозги выдуло ветром, понимают, что это будет сделать непросто.

   - Так вот, в каждой крепости находится отряд в пятьсот пехотинцев и пятьсот конников. Кроме того, что они должны задержать продвижение войск, если крепость обойдут, пехота остаётся её защищать, а кавалерия должна постоянно атаковать, не ввязываясь в бой.

   - Да, мы это уже обсуждали.

   - Но такими атаками дело не ограничится. Всего должно действовать не менее двадцати отрядов, в каждом из которых будет по пятьсот конных стрелков. Их задача - постоянно сменяя друг друга, атаковать армию кочевников, причём погоню за стрелками, если она будет, надо заводить в засаду и там уничтожать.

   - Так делали ещё наши предки, скифы, когда разбили персов. Хорошо, продолжай, Веслав.

   - Источники воды на пути движения вражеского войска отравлены, оставлены чистыми лишь некоторые родники в глубине леса, о которых знают только свои. Поэтому кочевники будут держаться Донца. А там мы пустили сотню стругов, вооружённых метателями с огненными горшками (зажигалками), так что, подойдя к реке, они попадут под их залп.

   - Нам, Веслав, надо не просто напугать степняков, надо навсегда отбить у них охоту приходить в наши земли. Как их наказывать за этот поход, мы подумаем потом, но своё получат все. Так что там с местом, где будет главное сражение?

   - Оно выбрано, и не одно. Если всё пойдёт, как я сказал, то кочевники выйдут к Болотной пади. С первого взгляда там всё хорошо, твёрдая земля, причём она легко выдерживает даже нескольких всадников. Но вот если идёт отряд, или попытаться на этом участке разогнаться, то всадники начинают вязнуть, неглубоко, всего на глубину ступни, но разогнаться там нельзя, и идти можно только пешком.

   - Знаю я это место, хорошо выбрал.