- Вот о том же самом я и говорю. Наш народ в своём большинстве не забыл ещё, что такое схватка с противником, и что нужно, чтобы его победить. А вот если этот момент упустить, то умрёт то, что помогло выжить племени русов - любовь к свободе и независимости, останется одна осторожность. А осторожных бьют со всех сторон. Кровь скифов требует от нас быть достойными своих предков.

   - Я услышал тебя, Нечай, и не забуду твоих слов. Но своё решение объявлю позже. Что скажешь ты, Веслав?

   - Если исходить из общей оценки обстановки, данной Нечаем, то я с ней согласен. Со своей стороны готов добавить, что описанное им отношение к нашим купцам слишком преуменьшено. Нас считают неспособными противостоять полноценному военному наступлению, а наши богатства способны оправдать любые затраты на его организацию. Поэтому сейчас ходят слухи, что Византия уговаривает угров, печенегов и хазар на войну с нами.

   - А зачем это нужно ромеям?

   - Им не нужно сильное государство, не подчиняющееся Византии никаким образом. Они не могут на нас воздействовать через свою религию, мы не нуждаемся в их золоте, а вот они вынуждены с нами торговать, мы не участвуем в их интригах против остальных, тем самым невольно оспаривая их право на управление другими.

   И кроме того, они надеются, что если мы и не проиграем войну, то значительно ослабнем и станем более сговорчивыми. Да ещё ослабим угров и печенегов, которые благодаря своей строптивости могут представлять опасность для самой Византии. Так что в случае войны, они будут в выигрыше при любом её исходе, и ради этого не жалеют своего золота.

   - Мне понятно, что затевают ромеи, Веслав. А что происходит у хазар, печенегов и угров?

   - Здесь тоже всё перепуталось, и каждому из этих народов нужна победа над врагом и золото. Хуже всех дела обстоят у хазар. Новая религия - иудаизм, стала главной в каганате. И это вызвало войну между различными кланами. Те из них, что близки с каганом, приняли новую веру и поддерживают своего правителя. Среди них больше всего богатых и живущих рядом с правителем.

   Все остальные - достаточно бедные и не получающие поддержки от кагана, а также живущие от него вдалеке, придерживаются прежней веры. В каганате между разными кланами из-за этого началась война, многие рода буквально вырезаны или полностью ограблены. Кроме того, кагана Обадию окружили священники новой веры и никого другого к нему не допускают. Из-за этого сами хазары очень сильно изменились.

   Если раньше они предпочитали воевать, то теперь занимаются этим неохотно. Хазары стали другим народом, который предпочитает торговать, а не сражаться. Но ради денег они готовы взяться за оружие, особенно им нравится получать плату с проходящих караванов. И это не могло не сказаться на их отношениях с другими племенами. Если раньше те же угры и печенеги подчинялись силе и были преданными помощниками хазар, то теперь всё далеко не так.

   Угры под давлением печенегов ушли с заволжских степей и сейчас кочуют вдоль Дона и наших границ. По-видимому, если не сумеют договориться с печенегами и хазарами, они пойдут дальше на запад, в сторону Днепра и Дуная. Ради возможности кочевать в степях рядом с Доном, им даже пришлось повоевать с хазарами, по их понятиям, это было гораздо лучше, чем сражаться с печенегами.

   Примерно то же самое происходит и с печенегами. Они вытесняются с привычных мест кочевниками, идущими с востока. Скорее всего, им придётся повторить путь угров и занять земли хазар.

   - Значит, Хазария ослабла и неспособна противостоять сильному противнику? И в то же время обладает достаточно большими силами и влиянием, чтобы организовать военный поход на наши земли, привлекая для этого угров и печенегов? И за счёт этого на какое-то время решить большинство своих проблем, а также помочь союзникам.

   - Да, именно так. Поэтому в любой момент стоит ожидать войны с Хазарией и её союзниками.

   - Основная угроза для нас исходит именно с этой стороны?

   - Да, но не стоит забывать и о нашей торговле. Мы сейчас торгуем со всем побережьем Балтийского моря, наши ладьи свободно проходят по рекам, и мы продаём в западных и балтийских странах товар, идущий с полуденной и восточной стороны. Наши караваны доходят до Богемии и даже дальше. Торговля нам приносит основной доход, на который мы и содержим наши войска. Чтобы ей ничего не угрожало, надо взять под контроль устье Волги, это единственное место, где ещё можно перехватить наши караваны.

   Кроме того, наши ладьи прошли вверх по Волге, выше Оки. Там проживает достаточно много народу, так что можно подумать о расширении наших земель в ту строну. Есть ещё хорошая новость - на западе, на озере Ладожском, крепко сели словене. Отношения у нас с ними сложились дружеские, так что мне кажется, можно и с ними налаживать торговые связи. Дорога туда опять же по рекам, так что никакие иноземцы нам помешать не смогут.

   - Очень интересно, - я задумался, принимая окончательное решение. - Предлагаю такой план действий - начать освоение территорий между Сурой и Волгой, выше волока с Дона. Другое моё предложение - атаковать город Итиль в устье Волги и его уничтожить. Там поставить свой острог, который будет обеспечивать свободный проход караванов. Далее. Необходимо стянуть силы в приграничье, чтобы иметь возможность помочь имеющимся крепостям при их атаке противником.

   И надо готовиться к тому, что нам придётся самим атаковать Хазарию и их союзников. Давайте начнём набирать новых бойцов, если так и дальше пойдёт, нам их потребуется гораздо больше, чем сейчас.

   Задачей моего отряда является уничтожение хазарского города Итиль в устье Волги и основание собственного острога на её правом берегу. К этой операции готовились давно, все говорили, что негоже терпеть хазар на нашей реке, да ещё платить им деньги. И почему-то так получилось, что подготовку к походу начали, не дожидаясь решения царя, а оно подоспело как раз к тому моменту, когда почти всё для этого было сделано.

   От стариков ещё сохранились предания, как строили крепость Рус. Так же решили поступить и в этом случае - отправиться в поход на стругах, а потом они должны вернуться назад, привезти припасы и пополнение. Кавалерия пойдёт своим ходом вдоль Волги, от места выхода волока с Дона тут недалеко, именно там собирались войска.

   Всего в поход отправлялись три тысячи пехоты на пятидесяти стругах. И у каждого из них имелся камнемёт или стреломёт. Про поселение Итиль давно всё было известно, где и какие дома стоят, где кто живёт, и какое место лучше других подходит для острога. Кроме того, было известно, что летом почти все воины и сильные отряды уходят кочевать в степь, так что защищать город некому.

   Да и что там защищать? Царский дворец на острове да шалаши и сараи на другом берегу? Правда, надо отдать должное, в последнее время появились хорошие дома, скорее всего, жилища священников нового иудейского бога. Так что, думаю, мы с ними быстро разберёмся. Войска отправлялись большей частью для того, чтобы построить острог и удержать его, но это конечно не делало общую задачу легче.

   В общем, как планировали, так и получилось. Даже не пришлось прибегать к огненным горшкам. Две тысячи пешцев махом захватили царский дворец от прислуги и охраны, которые даже не успели понять, что происходит, а потом отправились помогать чистить сам город. Добыча конечно была, но порядок её распределения давно известен - всё в казну, там сосчитают и разделят по справедливости. Обычно все оставались довольны.

   В общем, больше разговоров - хазары, хазары, да кто они такие, хазары! Против обученного и хорошо вооружённого войска никто не устоит, это уже давно проверено. А если его ещё и правильно использовать? Всех женщин и детей отпустили, мы с ними не воюем, а мужиков заставили копать ров и строить острог. Хорошо работают, быстро. Так что можно сказать, что последнее препятствие на пути от арабов к нам устранено. Теперь караванам путь чист.