Но пешцы стояли спокойно, мне даже казалось, что они с любопытством ожидают, что будет дальше. Честно говоря, хоть я и знаю, на что способна эта пехота, у меня было опасение, что удержать атакующую кавалерию им не удастся. Видимо, о том же самом подумали и враги, поэтому без лишних приготовлений вперёд отправилась легкая кавалерия, собираясь засыпать стрелами неподвижные ряды пехоты.

   Как только они начали стрельбу, зазвучал рог, приказывая нам начать с ними перестрелку. Пехота прикрылась щитами, но осталась стоять на месте, перекрывая выход из лощины, а мы, выдвинувшись вперёд, закрутили свою карусель. И хотя врагов было больше, нельзя сказать, что они добились успеха. Да, многие пехотные щиты стали похожи на ежей от вонзившихся в них стрел, но никакого другого результата этот обстрел не принёс.

   А вот наши успехи оказались лучше. Доспехов у противника не было, их заменяла обычная кожаная одежда, а она практически не защищала от наших стрел. Враги стреляли и по нам, но наша бронь оказались для их стрел непробиваемой. Напряжение в схватке нарастало, всем становилось понятным, что так просто пехоту с места не собьёшь.

   И тут трижды резко взвыли рога, и на вершинах холмов по обе стороны лощины поднялись наши стрелки и начали в бешеном темпе стрельбу по оставшейся в одиночестве тяжёлой кавалерии. Арсы стрелки знатные, белку в глаз бьют навскидку, птицу берут, ломая ей шею тупой стрелой, а тут перед ними стоит неподвижная толпа. Так что легкая кавалерия прекратила обстреливать нашу пехоту и бросилась спасать своих катафрактов.

   Они попытались подняться по склонам холмов, но сделать это было далеко не так просто, тем более верхом, зато сами попали под стрелы арсов. При таком обстреле ведь даже не надо врага убивать, достаточно ранить лошадь, и он, считай, уже не боец. Снова взвыли рога, два длинных сигнала заставили пехоту перестроиться в два отряда жуков, и они медленно двинулись вперёд. Мы пошли вслед, готовясь засыпать всё свободное пространство перед ними стрелами.

   И опять протяжно завыли рога, приглашая поучаствовать в начавшемся веселье задержавшихся гостей. По этому сигналу свободный выход из лощины перекрыли наши катафракты. Вначале они двигались медленно, неторопливо приближаясь к врагу, но чем ближе подходили, тем больше ускорялись, и вот на врага несётся сплошной железный вал, ощетинившийся копьями. И нельзя от него уйти, а встретить как положено в строю не получается, слишком много уже убитых, да и паника охватила пришельцев.

   А рога не успокаиваются, опять их звуки разносятся над полем боя, а значит, пришла наша очередь. Мы выбираемся из-под защиты пехоты, выстраиваемся, и разгоняясь, направляемся к месту общей схватки. Вражеские катафракты находятся к нам спиной, легкая кавалерия прикрывает их с боков, так что нам никто не мешает. Проносясь мимо скучившихся врагов, мы успеваем метнуть им в спину по паре сулиц, уйти в сторону и начать стрельбу по выжившим.

   Хотя и нам приходится отойти, подходит пехота, и теперь мы можем только стрелять издали. Вот мы в очередной раз и взяли главный приз в этой вечной игре.

   Беспокойные настали времена, ой беспокойные. Они, правда, и прежде не отличались особой тишиной и благодатью, но сейчас всё происходящее раньше кажется мелкими хлопотами. Самое главное - вокруг начались непонятные подвижки, причём не только в наших землях, но и в степи, пошли на восток сарматы и почти уничтожили скифов, не наших, а живших около моря, а те, кто выжил - ушли в другие места и там ищут убежище.

   А ещё появились далеко на севере от нас новые племена, готы, пришли с неизвестных нам островов и теперь обживаются на новых землях. Понятно, что это заставляет других уходить от таких беспокойных соседей, вот и толкаются все, как только могут, кто-то и к нам пытается пробиться. А нам это надо? Мы и так сейчас вынуждены свои отряды делить пополам - помогать на востоке сдерживать сарматов, да и про свою землю не забывать.

   Хотя наши люди уже и там живут, так что получается, что и скифы, вернее русы, теперь тоже наши. Воины они конечно добрые, да вот только в наших лесах им воевать несподручно. Для них больше степь подходит, хотя порой и у нас предоставляется возможность повоевать. Но тут важно другое - с поддержкой русов, вернее их кавалерии, можно начинать осваивать территории между Волгой и Доном.

   Там земля хорошая, да и для хозяйства места удобные. Лесов немного, зато простора хватает, и пусть степи не от края до края, но их вполне достаточно и скотину пасти, и на зиму сена заготовить, да и землицу обиходить. Так что будем там крепко садиться, благо есть кого туда направить. Переселенцев, беженцев стало много приходить. Сарматы совсем озверели, ни старых, ни малых не жалеют.

   А вроде бы одним народом считались, во всяком случае, как говорят, предки у них со скифами общие были. Только не надо путать - есть скифы, которые просто скифы, а есть северные скифы или русы, с которыми у нас союз. Скифы в своё время разделились, как - я уже сказал, хотя это раньше был один народ. А сарматы - дальние родственники этого прежде единого народа скифов.

   Что касается творимого зверства, то хотелось бы думать, что занимаются этим не все, а новые племена, пришедшие далеко с востока. Не знаю, да и не буду разбираться. Всё это осталось в прошлом, о своём родстве сарматы и простые скифы забыли, и теперь те из них, кто хочет выжить во время нашествия, вынужден бежать. Кто-то направляется на запад, кто-то идёт на север, к нам. Честно говоря, на западе стоит ожидать своих гостей, оттуда давно к нам лезут все, кто может.

   Кому плохо живётся, сразу на юг собираются уходить, мол там мёдом намазано, и их ждут не дождутся. Может быть там и слаще кусок, да удержать его трудно, желающих много. Так что много приходит к нам сейчас людей из тех мест, и все просят принять их. А мы что, добрых работников всегда не хватает, тем более, армию надо увеличивать, так что принимаем всех, вот только селить будем на новые земли в междуречье Волги и Дона, да в верховьях Суры.

   А через пятьдесят лет забудут, откуда пришли, и все будут, как и мы, русами.

   Казалось бы, как такое возможно - кругом непроходимая чащоба, а новости о любом происшествии в лесу разлетаются чуть ли не быстрее сокола. И только добровольная помощь леса и его хозяина лешего может обеспечить сохранение тайны. Вот и сейчас, как ни прятались незнакомцы, выбирая для своего движения самые глухие места и нехоженые пути, за ними, не выдавая себя, внимательно следили чужие глаза. Видимо, лес благоволил к этому человеку.

   - Воевода, лазутчик прибыл с сообщением, - отвлёк меня гридень от наблюдения за тренировкой солдат.

   - Рассказывай, воин, что смог обнаружить и где врагов видел?

   - Видел, воевода, они за речкой Липнянкой прячутся, отсюда пять дён пути будет.

   - И много их там?

   - Более сотни, но думаю, это лазутчики, уж больно сторожко и умело по лесу идут, прячутся хорошо, да и не торопятся никуда, ведут себя как дома, а значит, лес для них привычен. И кажется мне, что они ждут кого-то.

   Да, не очень радостное сообщение. Дело в том, что как только мы начали строить свои городища в лесостепной зоне, сразу потребовалось их усиленно охранять. В более южных местах хоть раз в год, обычно весной, когда просыпается степь, приходят оттуда чужаки. И хотя все давно знают, что наши поселения надёжно защищены, всегда находится кто-то, надеющийся поживиться.

   А в лесной зоне повадились нападать вот сборища лесных татей. Эти выжидают удобного момента и захватывают городища внезапным налётом. Удалось им подобное пару раз, видел я, что потом осталось от города. Так что думать надо, как ворога извести. Тем более, сейчас они задумали большой город захватить, у нас тут больше двухсот дворов, да и сил на это дело скопили немало.