Её атака похожа на вцепившихся в медведя хороших собак, которые держат его на месте или подводят под удар хозяина. Ну да ладно, вот командиры отрядов подошли, пора начинать обсуждение.

   - Давай, Катиар, рассказывай, что твоя разведка сумела узнать и что купцы говорят.

   - Говорят, что к нам собираются прийти пятнадцать тысяч жадных сарматов, и это не те, кто раньше жил рядом, а пришельцы с востока. Про нас они ничего не знают, но в своей победе не сомневаются. И уже поделили наши земли, стада и женщин.

   - Ну да, почему бы нам не поделиться всем, что у нас есть, с такими хорошими людьми, конечно поделимся - стрелами, ударами копий и топоров, - ответил я ему. - Не они первые наших девок хотят помять, вот только почему-то никто рассказать не может, как это происходит. Ладно, что ещё известно?

   - Среди этих пятнадцати тысяч кавалерии тяжёлой - пять тысяч, остальная лёгкая. Пехоты нет. Идущая орда раньше воевала только с соседями, очень жадные, после себя не оставляют ничего, если что-то не могут забрать - уничтожают.

   - Понятно, будем встречать как лучших гостей - стрелами и ударами, чтобы никто не ушёл обиженным. Откуда они идут и куда собираются двигаться?

   - Местности они не знают, так что будут идти как получится. Свою орду собрали возле поворота Дона на север. В набег уже, наверное, отправились; когда вестники уходили, у них всё было готово. Разведчики продолжают наблюдение.

   - Предлагаю начать выдвижение навстречу. Мы не знаем, куда они пойдут, так что торопиться не будем. Нам надо выбрать место, где их будем их бить, и где наше преимущество станет решающим. Это нам должен обеспечить ты, Караруй, - я повернулся к командующему нашей кавалерией. - Тебе первому начинать пляски вокруг кочевников. В бой не вступай. Пусть сотня ударит с ходу, обстреляет орду и уходит. И так должно происходить постоянно.

   За атаковавшими сотнями должна начаться погоня, и они приведут её под удар засадной тысячи. Уничтожив одну толпу, пустившуюся догонять стрелков, опять начинай обстрел орды. Ты должен заставить их двигаться в нужном направлении. Мы будем ждать всех вас в Горбатой лощине, там хорошее место для встречи. По краям холмы, сама лощина длинная, но не слишком широкая, на вершинах холмов деревья, где также можно устроить засаду.

   - Ты предлагаешь мне поиграть с пришельцами в игру "догони свою смерть"? - спросил Караруй.

   Именно так. Надеюсь, ты выиграешь. Теперь давайте считать, времени было мало, и нам удалось собрать не слишком много сил. Сейчас у нас есть три тысячи тяжёлой конницы и три легкой, есть четыре тысячи пехоты и две тысячи стрелков. Поэтому действуем так. Тяжёлая конница станет в засаду на входе в лощину, она должна ударить в спину чужакам, поэтому первоначально ей надо хорошо укрыться.

   Про лёгкую кавалерию я уже сказал, ведя за собой кочевников, вы должны заманить их в лощину, а потом укрыться за пехотой. И при возможности вести стрельбу по кочевникам, а если потребуется - то и атаковать врага.

   - Я понял, мы такое взаимодействие уже отрабатывали, - ответил Караруй.

   - Теперь что касается тебя, Гачег, - я повернулся к командиру лучников, они были из народа арсов. Своих стрелков спрячешь в лесу на вершинах холмов. Как только конница кочевников атакует пехоту, начинай обстрел врагов, стрелы используй только бронебойные.

   - Да уж как и чем стрелять, я любого поучу, - проворчал Гачег.

   - Самое тяжёлое предстоит тебе, Зван, - я обратился к командиру пешцев. - Надо будет сдержать напор чужаков, а потом перестроиться в два отряда-жука и начать давить кочевников. Они будут заняты тобой, и в этот момент им в спину ударит тяжёлая конница.

   - Я понял, всё сделаем.

   Здесь надо немного уточнить. Отряд-жук - наше новое построение, отработанное в последнее время. Отряд пехоты полностью закрывался щитами, с боков, сзади и сверху, наружу торчали только длинные копья, не дающие возможности никому близко подойти. Сам отряд мог перемещаться по всему полю, оставаясь закрытым. В нужный момент щиты могли расходиться, давая возможность стрелкам вести огонь.

   Щиты были металлические, доспехи добротные, пробить их стрелой было достаточно трудно, так что такой жук мог свободно передвигаться по полю и наносить врагу серьёзные потери.

   - Вот так я вижу нашу схватку с кочевниками, - подвёл я итог обсуждения. - Конечно, сражение может пойти и не так, но теперь вы знаете, что нам предстоит, и каждый должен сделать всё возможное, чтобы победить.

   - На! На! На! - и на каждый выкрик с лука уходила стрела, причём мы били точно, а не просто в направлении врага, и стреляли на ходу, не останавливаясь.

   - Уходим! - последовала команда сотника. - И её тут же повторил резкий и короткий звук рога.

   Вся сотня дружно развернулась и бросилась в сторону. При этом все, кто мог, повернулись назад и продолжили стрельбу по врагу. Среди них раздались резкие крики и около пяти сотен конных бросились в погоню. Вечная степная игра - догонялки со смертью в этих местах не прекращалась никогда. Играли в неё в разных местах, сегодня здесь, завтра там, но почти всегда кто-то проигрывал, а кто-то побеждал.

   Лошади, управляемые движениями ног, мчались в направлении, ведомом только всадникам, их руки рвали тетиву луков, надеясь потоком стрел остановить преследователей. Но ведь и те не в первый раз играли в эти игры, знали все правила и ухищрения, позволяющие догнать противника. А он мчался впереди, близкий и недоступный, не позволяющий к себе подойти и захватить такой желанный приз. Сама гонка пьянила, сводила с ума, вытесняя все остальные мысли, подавленные одним единственным желанием - догнать!

   И вдруг всё поменялось! Сбоку ударил густой поток стрел, заставивший остановиться преследователей, снимая охватившее всех безумие погони, а затем в эту образовавшуюся толпу ударили катафракты - всадники в железных доспехах, вооружённые мощными копьями, способными пробить обычного кавалериста насквозь. Засада! И сразу всё изменилось - преследователи превратились в добычу, а вместо уже привычной мысли "догнать" в голове билась совсем другая - сбежать и спастись.

   Но никто не собирался отказываться от своей удачи, она ведь может на это обидеться, так что выжившими оказались те, кого считали добычей. Но таковы условия игры - только победитель получает всё, в том числе и самый главный приз, стоящий на кону, - свою жизнь.

   - Молодцы, бойцы, быстро собираем добычу, берём коней и уходим, - скомандовал тысячник.

   Быстро подхватив оружие убитых врагов, собрав коней, русичи ушли в лес по только им известным тропкам.

   - Хорошо получилось, - крутилась в голове одна мысль, - самое главное - никто не пострадал. А ведь почти догнали. Видно лошади уже устали, отдохнуть им надо.

   У хороших воинов и мысли схожие, а наш тысячник был вояка опытный. Добравшись до безопасного места, выставив охрану и разослав разведку, мы получили команду отдыхать. Подобная засада уже устраивалась не впервые, но удалась она всего два раза. Тем не менее, врагов стало меньше, а значит, и справиться с ним будет легче.

   Ну вот, кажется и добрались. Нам удалось увести врагов за собой, и они в конце концов пришли вслед за нами в Горбатую лощину. Всё, наши сотни, что вели за собой противника, ушли за спину пешцам, выстроившимся поперёк лощины. Мы своё дело сделали, теперь, за спиной пехоты можно немного и передохнуть, пока в сражении до нас очередь дойдёт. Всё-таки кони несколько притомились, им это на пользу пойдёт.

   Вскоре в лощину втянулись основные силы противника. Их было много, и стоящая перед ними цепочка воинов, перегораживающая выход из теснины, производила жалкое впечатление. Казалось, что если враги дунут на неё, то всех унесёт ветром, если плюнут, то все утонут.