Ромеи, чтобы этого избежать, стараются вести караваны, минуя землю персов, в Фазис, а оттуда по Черному морю к себе. Вот и получается, что если ты будешь воевать с ромеями и лишишь их возможности плавать по морю, то они потеряют большую часть всей торговли с востоком. Чтобы было так, персы готовы отдать свои товары дешевле, только бы ты не прекращал войну.

   - С этим понятно. А ромеи чего хотят?

   - Ромеи тоже хотят вреда персам.

   - А как они собираются им навредить?

   - Восточные караваны, когда идут по персидской земле, платят за это мыто. И здесь есть особенность - чем больше товаров проходит к ромеям, тем больше персы получают дани с караванов. Но и ромеи получают больше дохода, продавая больше товаров. Поэтому персы хотят, чтобы товар с востока шёл мимо ромеев. А те спят и видят, чтобы караваны шли по другой дороге, в обход земли персов, и приходили в Фазис. В этом случае ромеи могут сами получать доход, тогда как персы остаются ни с чем.

   То, что сейчас получилось, ромеев полностью устраивает. Вот только после прихода в Фазис, по их разумению, товар должен поступать к ним, а не уходить через нас на запад. Поэтому ромеи и предлагают нам отправлять шёлк в Константин-град, или хотят сами вывозить его, но мы не будем с них брать мыто. За это наши ладьи получат право свободно проходить через пролив. В этом случае плохо будет персам - они лишатся платы от прохождения караванов, а ромеи, наоборот, могут получить больший доход от увеличения торговли и снижения цены на шёлк.

   - Ну а тюрки-то тут при чём?

   - А тем всё равно, как будет идти шёлк, лишь бы купцы брали его у них больше, чем сейчас. Они забирают шёлк из Китая как дань, так что чем больше его продадут, тем им лучше. Вот и получается, все хотят увеличить торговлю, но у каждого свои причины, и каждый хочет торговать по-своему. И каждый ждёт ответа от тебя, что ты выберешь. При любом твоём решении кто-то останется недовольным, и возможно, начнётся война.

   - Похоже, тут лучше всего ничего не делать и оставить всё как есть. Всех сложившееся положение устраивает частично, но любые попытки его изменить столкнутся с вооружённым противодействием.

   - Так, да не совсем так, княже. Сейчас северный маршрут прохождения караванов, заканчивающийся в Фазисе, полностью устраивает ромеев. Им не нравится дальнейший маршрут - через территорию княжества. И разрушить его можно просто, для этого достаточно взять под контроль устья рек, по которым он проходит. Или нападением кочевников на караваны во время пути. Так что стоит ожидать походов степняков на наши земли, в первую очередь на южные остроги.

   Есть ещё вариант, что ромеи натравят на нас, например, тюрков. Пообещав им значительно увеличить закупки шёлка, если он будет идти по северному маршруту до Фазиса, а дальше на запад через Константин-град. Варианты могут быть разные, так что решай, княже.

   - Подождём немного, торопиться не будем.

   - Что скажешь, Есень? - спросил я следопыта, внимательно изучающего следы. Похоже, что их оставил крупный, хорошо вооружённый отряд, не считающий нужным хоть как-то скрывать свои действия.

   - Много воинов прошло, десятник. Не простой это отряд кочевников, скорее всего дружина, причём все воины, среди которых едва ли не половина катафракты. Едут, конечно, не в полном доспехе, но на сменных лошадях он имеется, вон как следы глубоко отпечатываются. Другие вооружены легко и движутся впереди, наверное разведка. Идут вместе, по сторонам не расходятся, значит, имеют одного командира.

   - И куда они направляются?

   - А вот этого я не скажу, по следам вижу - куда-то на запад.

   - Значит, так и идём дальше, смотрим по следам, близко не приближаемся. Вы двое, - я выбрал двух воинов на самых быстрых лошадях, - марш в острог, расскажите, что на нашу землю зашёл большой отряд хорошо вооружённых воинов, движутся на запад. Вы двое, - и я выбрал другую пару, - идёте вперёд, будете разведкой. Всё, пошли дальше.

   Наш десяток находился в обычном патруле, осматривая земли, считавшиеся княжескими и пока ещё не заселённые. Это был самый обычный выход в поле, но из-за обнаружения сильного неизвестного отряда он сразу переставал таким быть. Так что нам предстояло выяснить, кто к нам пришёл, куда направляется и что собирается делать. Для этого мы держались на расстоянии дня пути от всей этой орды, отслеживая направление её движения. Может, удастся захватить пленного, что стало бы настоящей удачей.

   Так мы и шли, день за днём, наблюдая за движением отряда чужаков. По результатам наблюдения определили, что это тюрки, отряд численностью примерно в пять тысяч. И в конце концов стало ясно, что пришлые идут к хазарам. Однако битвы между ними не произошло. Нам удалось взять в плен хазарина, и от него узнать, что они приняли власть тюрков.

   - Воевода, вороги приближаются, - доложил вестоноша.

   Я стоял на высокой башне, расположенной на гребне вала, перекрывающего проход на полуостров. Место это назвали Перекоп, здесь проходил самый узкий участок перешейка, соединявшего полуостров и основной берег. Чтобы затруднить сюда доступ, был вырыт и заполнен водой ров, с одной стороны которого насыпан вал, на нём поставлены стены и башни, а через ров перекинут мост.

   Стоит упомянуть, что к нам приближались хазары. Они давно уже проверяли нас на прочность, атакуя то поселения, то волоки, а сейчас пробовали забрать себе полуостров. Дело в том, что эти степняки из малого племени, живущего между устьями Волги и Терека, превратились в достаточно сильного противника. Правда, в этом основная заслуга принадлежала тюркам и ромеям.

   Самое главное, они приняли над собой власть тюрков, и при поддержке их силы сумели заключить союзные договоры и привлекли на свою сторону угров, печенегов и частично болгар. Так что это сейчас совсем не то небольшое племя, что было раньше, а союз нескольких племён, способных выставить достаточно крупные силы. Они их в очередной раз и собрали, решившись проверить на прочность нашу защиту на Тавриде.

   А отдавать полуостров нельзя ни в коем случае. Это наша морская база, причём не только база, но и источник хлеба, рыбы и овощей. Не говоря уже о том, что многие торговые маршруты завязаны на эту территорию. Пожалуй, можно сказать, что Таврида обеспечивала наше превосходство на море, отчего оно и получило название Русское.

   Всё движение осуществлялось на нём под нашим наблюдением. Все, кто решался отправиться в путь по морю, должен был заплатить мыто, в первую очередь это касалось ромейских судов. Им вообще лучше всего было не появляться здесь, как и нашим ладьям в их водах. Между нами шла постоянная, пусть и необъявленная война, в первую очередь морская. Наше вмешательство сильно изменило маршруты движения караванов, идущих с востока.

   И если раньше они приносили доход ромеям, то теперь прибыль от восточной торговли упала, шёлк и прочие восточные товары на запад теперь шли не через Константинополь, а через Русское княжество.

   - Слушай, Юш, - обратился я к сотнику, стоящему рядом, - как ты думаешь, они нас атаковать будут или только попугают?

   - Я и сам бы хотел посмотреть, как они на лошадях будут через ров переправляться?

   Однако, как оказалось, мы недооценили степняков. Во всяком случае, они встали на ночёвку вне зоны обстрела наших метательных машин и начали приготовления к штурму. Ширина рва была около тридцати метров, но степняки приготовили плоты, которые собирались сбросить на воду, и по ним перебраться на другую сторону. А кроме того, они приготовили много лодок, на которых хотели обойти ров по морю и начать атаку суши с его стороны.