- И что ты предлагаешь, Яфаг? Отпустить их с миром или попросить подождать, когда мы получим подкрепление?

   - Нет конечно, но я не знаю как с ними справиться.

   - Зато я знаю.

   - И как?

   - По одному, Яфаг, по одному. Сначала уничтожить одного, потом другого, и так столько раз, сколько потребуется. А начинать нужно сейчас, бери троих человек, разойдитесь по одному и начинайте вырезать пастухов. Действуйте тихо, ножами. А я с остальными бойцами буду следить за стоянкой и попробую вырезать спящих, если поднимется тревога, приму бой. Закончишь - приходи на подмогу. Давай, Яфаг, действуй, скоро совсем светло будет. Сигнал - крик ночной птицы, подашь сам, чтобы я знал, что ты уже начал.

   Мы перераспределились, я со своими воинами отправился на стоянку, на которой ещё спали около двух десятков конокрадов, Яфаг собирался со своими разведчиками вырезать пастухов. Крик ночной птицы прозвучал достаточно неожиданно, но никто на стоянке не проснулся, угонщикам тоже непросто далась попытка оторваться от нас с табуном лошадей, даже охрана дремала.

   Нельзя было не воспользоваться сложившимся моментом, и ближайшего своего воина я отправил вырезать сторожей, а троих с той же целью в лагерь. Остальные приготовили луки и стали ждать. Когда поднялась тревога, мы почти уравняли наши силы, на стоянке в ножи взяли пятерых, столько же подстрелили из луков, так что на каждого из нас пришлось по два противника, с которыми пришлось схлестнуться врукопашную.

   Так, принять удар сверху на меч и отвести его в сторону, встречный удар ногой по колену, один на время готов, ему не до меня. Подпрыгнуть, пропустить меч под собой, удар ногой в прыжке по другому противнику. Жаль не достал, он ушёл перекатом. Хорошо, есть время - косой удар ещё по одному, и хоть он успел отскочить, но я его достал, хорошо располосовав руку.

   А что другой? Пришлось падать, уходя от удара, теперь перекат, меч бьёт в место, откуда я успел уйти. Встал на ноги, противник остался почти один, он понимает это, второй воин истекает кровью, а ещё один еле стоит на ногах, но отдаёт команду раненому атаковать, как сможет, он должен меня отвлечь, а второй будет добивать. Не выйдет, ухожу в сторону, держа врагов на одной линии. И когда один из них начинает обходить другого, бросаюсь на первого с другой стороны.

   Это оказалось неожиданным, противник, видимо, думал, что я буду держать раненого перед собой, прикрываясь им и ожидая, пока он истечёт кровью. Но мне нельзя ждать, врагов больше, и я пошёл в атаку на здорового. Рывок вперёд, замах, попытка отбить мой удар, и я без помех вгоняю ему в ногу нож, ранее спрятанный в рукаве. Это схватка за жизнь, и прав тот, кто остался живым. Успеваю оглянуться, мои воины одолели уже по одному врагу, каждый бьётся с одиночкой. Так что теперь можно не торопиться, результат уже известен.

   Казалось бы, совсем недавно три отдельных княжества решились на создание союза и образовали единое государство. И сделали это очень даже вовремя. Обстановка вокруг из просто неспокойной превратилась в угрожающую. Началось вторжение соседей-родственников сарматов в Скифию, нет не к нам, а в те места, откуда ушёл Канит. Проникновение малых сил и отдельных семейств шло уже давно, вон даже сюда сарматы добрались и успели породниться со здешними скифами, но это всё были цветочки.

   Сейчас началось настоящее вторжение, видимо совсем скифы ослабли и потеряли силу. Раньше, как говорят хронисты, сарматы были их союзниками и даже приходили им на помощь, кочевали на востоке от Дона и Волги и оставались довольными сложившимся соседством. А сейчас все кинулись на прежних друзей. То ли обид стало слишком много, то ли ненависть свою к соседям сарматы хорошо прятали, но сегодня отыгрались, как говорится, за всё прошедшее и будущее.

   Скифов режут всех, не разбирая, кто перед тобой - мужик, баба, ребёнок - если скиф, то тебе конец. Хотя тут трудно сказать однозначно, есть и другие случаи, когда прежних хозяев просто выгоняли с их земель, порой даже и какое-то имущество оставляли. А ведь раньше и жили совместно, достаточно на другой берег Волги посмотреть - сарматы и скифы настолько друг с другом перемешались, что, пожалуй, образовался какой-то новый народ. Но подобное справедливо только для нашего союза.

   Да что там говорить, это только положило начало такому объединению. Сейчас все решились свою кровь мешать. Если раньше каждый народ сидел по своим привычным местам, то сейчас в нашем союзе началось большое движение. Ну про купцов даже можно и не говорить, те всегда готовы за прибылью идти за тридевять земель, а тут сразу столько возможностей образовалось, что только ленивый не займётся торговлей.

   Вот и снуют ладьи по Волге, Суре, Каме, Ветлуге и прочим рекам и речушкам, перевозя людей и товары. А кроме того, воины постоянно отправляются туда, где возникает опасность. Ну а где молодые парни, там и девки как из воздуха образуются, так что вслед за цветочками появляются ягодки.

   Но дело даже не в этом. Союз наш оказался крепок, и вторжение сарматов в степи за Доном для нас до сегодняшнего дня оставалось в стороне. Все пришедшие с востока племена шли на запад, занимая лучшие пастбища и надеясь на хорошую добычу. Наши земли оставались северней общего потока, и сюда никто не совался. Но, похоже, нашёлся тот, кому понравились и эти земли, а заодно захотелось нашего добра.

   О таких намерениях нам сообщили оставшиеся среди кочевников родственники наших сарматов. Так что сейчас предстоит совместное обсуждение приближающейся войны. Союзное войско мы создали, вот только в полную силу воевать было не с кем. В нашей победе я не сомневаюсь, хотя достаться она может и большой кровью. Сарматы ведь воины хорошие, отрицать это было бы глупостью. Их главная сила - тяжёлая кавалерия, вооружённая длинными копьями и закрытая чешуйчатым доспехом.

   Вообще копьё - их основное оружие, стреляют они не очень, во всяком случае, не лучше других, лук не их оружие, хотя и им они умеют пользоваться. В бою врукопашную тоже особо не блещут, как я сказал - их сила в организованном ударе кавалерии. И если скифы воевали привычным для них образом, лишь частично переняв некоторые приёмы от сарматов, то у нас совсем другая манера ведения боевых действий.

   Самое главное - наши войска универсальны, в них входят пешцы, стрелки и кавалерия, причём стрелки пешие и конные. Да не просто конные, а обученные меткой стрельбе на скаку. Здесь очень помогает предпочтение тем или иным видам вооружения, отдаваемое в каждом княжестве. Так, в Славии любят биться пешком, воины прикрыты чешуйчатой железной бронёй, у каждого щит, длинное или обычноё копьё, пара-тройка сулиц, топор.

   Да, наши воины предпочитают топор мечу, хотя кто-то использует и его. Есть ещё у каждого воина и лук со стрелами, но чаще всего стрелять приходится другим. Это лучше всего выходит у арсов, так что именно они ведут стрельбу, обычно устроившись позади нашей пехоты. Честно говоря, лучших стрелков я ещё не встречал; хотя и среди наших немало умельцев стрельбы из лука, но до арсов им далеко.

   А Русия даёт кавалерию, причём не только тяжёлую, ничем не уступающую сарматской, но и лёгкую, способную вести стрельбу на ходу, чем всегда славились их предки скифы. Такое сейчас мало кто может, так что конные лучники обеспечивают значительное превосходство любому войску.

   Но самое главное наше преимущество - это строй, когда впереди идёт закованная в железо пехота, прикрытая щитами и ощетинившаяся длинными копьями. Нет силы, способной преодолеть мощь защищённой и уверенной в себе пехоты, особенно когда она занимает правильную позицию. А позади неё кавалерия, готовая поддержать пешцев либо таранным ударом тяжёлой конницы, либо непрерывными атаками и обстрелом со стороны легкой кавалерии.