Сейчас в каждом княжестве появлялись новые, непривычные отряды. Славы осваивали кавалерию, а русы учились сражаться в пешем порядке. Но быстрого результата от этого ждать не приходилось. Кроме того, объединение сил позволяло решить, к удовольствию всех, и многие другие проблемы. Так, Русия продавала всем зерно и лошадей, славы - рыбу, меха, мёд, ладьи, артанцы - продукцию своих мастеров, правда многое делали и сами княжества.

   Пока в общую армию каждое княжество передало по несколько отрядов для определения возможности их совместных действий.

   Пасущееся на поляне семейство оленей вдруг насторожилось, и не дожидаясь появления опасности, умчалось прочь. Через некоторое время стала понятна и причина их испуга - из леса вышло примерно пятнадцать человек, судя по большим мешкам за спиной, намеревающихся провести вдали от обжитых мест несколько десятков дней. Один из людей, по-видимому, проводник, заговорил:

   - Вот эта поляна, самое удобное место для обустройства на долгое время. Добраться сюда можно только с двух сторон - по той тропе, что мы шли, и по ней же, но с другой стороны, вон оттуда. Вокруг болота, через них прохода нет. Родник там, - и проводник махнул рукой в сторону ближайшей опушки. - В этих местах никого не бывает, до ближайшего поселения славов пять дней пути.

   - Устраиваемся здесь надолго, - заговорил другой чужак, по-видимому, командир. - Сегодня готовим стоянку, а с завтрашнего дня уходим на поиск поселения.

   - А чего его искать, оно по лесу не бегает, как стояло, так и стоит на своём месте, - ответил проводник.

   - Поговори мне, - одёрнул его старший, - надо не просто найти это место, а узнать все подходы к нему и сколько там воинов.

   И невдомёк было пришлым, что всё сказанное ими стало достоянием чужих ушей и глаз. В густых кустах, буквально в десятке метров от врагов, прятался человек. Честно говоря, в этом не было никакого умысла, всё получилось как-то само собой. Трояна послали проверить дорогу, немного дальше в сторону запада было подходящее место для обустройства волока из Оки в Десну.

   Но как бы ни был опытен разведчик, он оставался человеком, и именно это стало причиной, поставившей его в тяжёлое положение. Сначала он хотел просто выйти на поляну и пройти к роднику, уж больно сладкой и вкусной была его вода. Но в первые минуты просто залюбовался красотой этого места. Бывает такое, когда, казалось бы, среди обычных, ничем не примечательных деревьев, вдруг открывается что-то необыкновенное.

   Вот примерно так и произошло с Трояном - как будто лес на некоторое время отвлёкся на какие-то другие дела и ненароком показал свою истинную красоту. Хвала богам, нашлась душа, сумевшая понять и оценить увиденное - ровная полянка, усыпанная такими незаметными в обычной жизни лесными цветами под лучами утреннего солнца переливалась и сверкала.

   На каждом участке поляны, будто так и было задумано, собрались свои цветы, образуя совершенно неожиданный узор, то плавно меняющий один цвет на другой, то вдруг резким контрастом подчёркивая произошедшее изменение. Вот стайка низеньких, стелющихся по земле стеблей анютиных глазок образовала пятно фиолетового цвета, яркость которого подчёркивали составленные из полутонов различные его оттенки - от светлого до темного.

   И это пятно вдруг от самой поверхности земли взмывало вверх на высоту около метра, меняя свой цвет на темно-розовый - это кусты кипрея подхватили игру, начатую фиалками, окружив их своими стеблями. А темно-розовый цвет сменился жёлтым, затем белым, в свою очередь сменяемым синим. Казалось, что желая выразить что-то своё, совсем непривычное и тайное, лес специально собрал в одном месте цветы, обычно живущие в различных местах.

   И каждый листок, бутон, стебелёк был украшен россыпью капелек воды, сияющих как драгоценные камни и придающих блеск этому празднику цвета. А вокруг поляны стояли могучие сосны, украшенные вспыхивающими, словно бриллианты в лучах солнца, капельками воды, и охраняющие это маленькое чудо. А потом на полянку пришли олени, придав законченность всей картине.

   Вот и не смог Троян преодолеть соблазна и задержался на поляне, любуясь этим неожиданным творением леса, а потом, увидев оленей, тихонько спрятался среди кустов. А приход чужаков уничтожил всю прелесть слияния с окружающим миром, за что они, по решению невольного свидетеля мимолётно созданного чуда, должны быть наказаны.

   И выждав момент, незаметно, стараясь не потревожить ни единой травинки, Троян стал выбираться из кустов, пытаясь уйти в спасительный сумрак леса. Ему это удалось, и через три дня непрерывного бега он добрался до поселения, предупредив воеводу о появлении чужаков, пытающихся найти безопасные подступы к людскому жилищу. На захват пришельцев ушло два десятка воинов.

   И неправ был проводник, существовала тропа через болота, вот только пройти по ней мог не каждый. Касалось бы, оно само решало, достоин ты этого или нет. Один проходил, а другой на том же самом месте мог уйти в топь с головой. Но в этот раз прошли все, и переждав ночь на самом краю трясины, при первых лучах солнца напали на врага.

   Лесной бой сильно отличается от схватки воинов в степи. Здесь всё определяет мастерство владения оружием и своим телом, тебе нельзя рассчитывать на помощь коня, его мощь и скорость, твоими помощниками будут только твоя сила, желание победить врага и умение владеть оружием. И в случая поражения жизнь дарят только тем, кто может двигаться без посторонней помощи, нести тебя некому, и о своём спасении ты должен заботиться сам.

   Таких счастливчиков, переживших налёт славов и способных двигаться, оказалось пять человек, в том числе командир и проводник. Так что, подкрепившись кашей с мясом, с утра вереница воинов отправилась в поселение. У чужаков будет редкая возможность изучить его в подробностях, жаль только вот рассказать об этом они никому не смогут. Никогда.

   Ночная темнота собиралась уступить место пробуждающемуся утру, серые сумерки уже позволяли пусть и с трудом, но различать происходящее. В небольшой лощине мирно пасся табун лошадей, набираясь сил перед длинным дневным переходом. Откуда я знаю, что будет так, а не иначе? Это наши лошади, которых украли какие-то пришельцы, тайком пробравшиеся в наши места. Причём кражу совершили не просто чужаки, а враги.

   Обычно попытка угнать лошадей служит демонстрацией ловкости и отваги похитителей. При этом они стараются всячески избегать любых жертв, понимая, что кровную вражду, которая последует за произошедшим при этом убийством, нельзя оправдать десятком лошадей. В данном случае всё было сделано наоборот, пастухи, охраняющие табун, были убиты с особой жестокостью. Уже одно это говорило, что кражу совершили враги. Были убиты также все невольные свидетели, оказавшиеся на месте преступления или встретившиеся по пути.

   Так что все действия сторон были уже предопределены первоначальным поведением чужаков, и каждому предстояло выполнить свою часть работы. Впрочем, это были старые и давно привычные расклады, давно известные всем жителям степи. Тут сама жизнь основывалась на таких играх - мало иметь стада или табуны, надо суметь их удержать. И только тот, кто это смог сделать, да ещё увеличить их, был достоин уважения других.

   Так что и нам предлагалось сыграть в извечные степные игры "кто самый удачливый" и "кто выживет". Ко мне, тщательно укрываясь от возможных наблюдателей со стороны конокрадов, подобрался старший пары разведчиков, осматривающих место нашей будущей схватки, догонять похитителей мы больше не собирались, наших сил ещё хватало на скоротечную схватку, но никак не на длительную погоню.

   -Командир, их стало гораздо больше, здесь дополнительно стояло два десятка, и теперь их тридцать человек.