- Кто начнёт первым, братья?

   - Давайте я, - ответил Дир. - Недавно мне пришлось побывать во многих землях, начиная от гор на востоке и заканчивая землями на юге. Я конечно шёл на ладье и посетил все наши поселения. Могу сказать, что число их растёт, на мой взгляд, в каждом из них воинов вполне достаточно и окружающим землям ничего не угрожает. Однако вот что мне бросилось в глаза - большинство воинов - обычная пехота и конница. Это конечно хорошо, что мы способны содержать многочисленную армию, но её состав стал уже совсем другим.

   Здесь, при подготовке воинов, это не так заметно, а вот когда посещаешь такие отдалённые степные гарнизоны, то обращает на себя внимание. Я понимаю, что в степях нужны не ладьи, а лошади, но всегда основой нашей силы были ушкуйники, так что сокращение их числа меня беспокоит.

   - А что ещё ты можешь сказать по результатам своей поездки? Как себя ведут кочевники? И какие там сейчас народы кочуют?

   - Разные, они постоянно меняются, но все ведут себя одинаково. Есть аланы, угры, появляются печенеги, булгары. Но обычно они сами по себе, мы сами по себе, все степняки для нас одинаковы. Для них, похоже, сейчас не лучшие времена, много воинов ушло на запад, многие из них погибли, а другие возвращаться не торопятся.

   Так что местные сейчас ослаблены, да и с кормами у них не очень, говорят, степь сохнет, так что мирные они, тихие и послушные. Но сам знаешь, что так всегда бывает при начале новой волны набегов. Сил подкопят и опять начнут грабежи соседей.

   - Понятно. Тебе слово, Руслан, ты был на северных и западных границах княжества?

   - Да, брат. Там может быть не так спокойно, но особо беспокоиться не о чем. Столкновения с находниками с западных земель происходят достаточно часто, но обычно пришельцев бывает немного, так что войска справляются без каких либо проблем. Соседние племена: мордва, меря, мурома, черемисы всё больше и больше сближаются с нами, хотя остаются полностью самостоятельными и подчиняются в основном своим старейшинам.

   Но все наши требования выполняют. Платят дань и дают воинов. И всё больше и больше расселяются на новые земли. Если с наших земель многие направляются в сторону юга, то там больше двигаются на запад и вверх по Волге. Свободные земли в тех краях есть, а если где-то на них сидят местные, то договариваются. Обычно всё обходится без крови.

   - Что-то ещё хочешь добавить к сказанному, Руслан? - поинтересовался я.

   - Нет, брат, в основном всё сказал, если что вспомню - скажу.

   - Хорошо, теперь рассказывай ты, Ждан, что нового стало известно нашим купцам?

   - С торговлей у нас дела тоже идут успешно. Хорошо уходят товары через Баку, он хоть и стоит несколько в стороне от всех торговых маршрутов, но местные купцы приспособились к этому и делают совсем небольшую наценку. Также хорошо идёт торговля и с ромеями, туда дорога хоть и труднее, но выгода от неё едва ли не больше. Там покупают всё, но предпочитают продукты и меха.

   Растёт торговля и между поселениями, но здесь больше спрашивают инструмент: топоры, пилы, насошники, котлы, косы и многое другое, нужное для хозяйства. И предпочитают рассчитываться своим товаром, редко если предложат меха. Совсем редко покупают за серебро. Мало его, просто на всех не хватает.

   - Значит так, братья, я понял, что всё вокруг спокойно. Это радует, но совсем не означает, что пора забыть об оружии и можно становиться толстым и ленивым. Наоборот, надо ещё больше тренироваться с оружием и быстрее бегать. И потому не ждите покоя. Пора нам готовиться к новым бедам. Ты прав, Дир, говоря о затишье перед бурей. Не знаю откуда, но поверьте, я побывал во многих сражениях, и моё чутьё говорит, что нас ждут трудные времена.

   Но я обещал отцу, а вы меня в этом поддержали, что Рус получит княжество сильным, способным справиться с любым врагом. Так что ради выполнения этого обещания я предлагаю сделать следующее.

   Надо начать строить новые ладьи, причём корабельщики должны сделать их больше, чтобы они могли свободно ходить по морю. Они не должны далеко подниматься по рекам, для этого вполне подходят обычные ладьи. Но про них я буду сам говорить с корабельщиками. Теперь по различным воинам. Тут ты тоже прав, Дир, что ушкуйникам нечего делать в степях, хотя они и там могут успешно воевать.

   Надо начинать готовить новые войска - не только обычных ушкуйников, а также пехотинцев и кавалерию, Пешцы и конные будут воевать в основном в степи, ушкуйники - на реках и морях. Княжество растёт, и мы не можем обеспечить защиту на его границах одними только ушкуйниками. Сейчас требуется защищать много поселений в степи, причём их количество должно увеличиваться, они дают нам хлеб.

   Так что воинов учить, и учить столько, сколько сможем прокормить. Здесь я предлагаю поступить таким образом - ты, Дир, возьмёшь на себя все дела, затрагивающие восток и юг. Тебе придётся строить новые поселения, защищать старые и готовить бойцов, причём не только для войны в степях, но часть воинов будешь отдавать для подготовки ушкуйников. Сразу предупреждаю - зря в степь не лезь, непривычно нам там жить, но и отдавать землю нельзя.

   Просто занимай столько, сколько нужно для поселения, ставь остроги и сажай туда войска. Но и занимать пустые земли просто так никому из чужаков не давай. Если кто-то попытается их взять, он должен знать, что для него это добром не кончится. Конечно, если он готов стать нашим союзником и платить дань серебром и воинами, то дело другое. Всех остальных надо гнать оттуда.

   - Значит, кого-то можно пускать жить на эти земли? - уточнил Дир.

   - Смотреть надо. Попадались мне и среди кочевников правильные люди, но редко. Встретятся такие - обговорим особо. Но общий подход должен быть таким - это наша земля, у нас вон дети растут и им скоро самим жить негде будет. В общем, граница наших земель на востоке - Яик. И держись брат, тяжко будет.

   - Понял, брат.

   - Слушай далее. На волоке между Волгой и Доном поставь остроги и засеки, никто не должен помешать нашим ладьям перебираться с одной реки в другую. Реки и так под нашим полным контролем, а если будем держать и этот волок, то и по суше никто чужой на землю между Волгой и Доном не придёт. Воины освободятся.

   - И с этим понятно.

   - Ещё одно тебе дело. Чтобы там ни творилось вокруг, поставь большой и сильный острог в устье Волги, он должен суметь в одиночку сопротивляться любому врагу в течение года. Ближайшая поддержка у него будет как раз на волоке. Этот острог будет привлекать арабских купцов, они сами придут туда, а кроме всего прочего он защитит Волгу.

   - Хороша задумка, - согласился Дир.

   - Это ещё не всё, что тебе надо сделать - нужно поставить ещё один острог, насколько я помню, раньше в устье Дона стоял греческий город Танаис, вот на его месте и поставь городище.

   - Да-а-а-а, - протянул Дир.

   - Но и это не всё. Тебе стоит подумать о том, чтобы взять под свой контроль всю Тавриду, возродить там города, по крайней мере Херсонес, хотя кажется, он под ромеями, и Пантикапей. И устроить защитные сооружения в самой узкой части между Тавридой и остальным берегом, ну там остроги, засеки и прочие укрепления. Нельзя допустить, чтобы кто-то мог переправиться через пролив на наш берег. Следить за этим надо.

   - И как ты думаешь, это всё можно сделать?

   - Ты не волнуйся, Дир, всё делать одновременно не придётся. Я тебе рассказал об общем замысле, что предстоит выполнить. Всё это нужно для того, чтобы обеспечить нам свободное перемещение по рекам и морю. Остроги в устьях Волги и Дона дадут нам возможность без всяких помех двигаться, как мы захотим. Представь только, что кто-то сумеет поставить свой острог в устье Волги.

   Из-за этого будет перекрыта торговля с арабами, а она приносит нам хороший доход. То же самое можно сказать и про острог в устье Дона, он даёт свободный выход в Сурожское море, а вот греческий Пантикапей обеспечит контроль над выходом в Черное море. Правда, при занятии всей Тавриды могут возникнуть споры и войны с ромеями, но к этому надо быть готовым. Все греческие города были уничтожены готами и гуннами, так что кто успел эти земли взять под себя, тому они и будут принадлежать.