- Не боишься войны с ромеями? - спросил Ждан.

   - Волков бояться - в лес не ходить. Нам нужен свободный проход по морям и рекам, а его обеспечат только остроги в устьях рек, а для плавания по морям нужно иметь свои остроги, им и должна стать Таврида, вся эта территория будет один огромный острог. Кстати, я думаю, тебе надо помочь Диру, возьми на себя Дон и Тавриду.

   И раз зашла речь о планах по Черному морю, надо посетить ромейские города по всему побережью, а заодно пройти и дальше Константинополя. Нужно оценить эти городища на предмет защиты, а также понять, сколько можно взять с них добычи.

   - Брат, нам будет не под силу воевать с ромеями!

   - Не забывай, Ждан, я был в том первом набеге с отцом, когда мы всего с несколькими воями начали войну с кочевниками. Сейчас они ушли далеко от наших границ, а на добычу с тех походов мы создали это княжество. Ушкуйников надо кормить мясом с кровью, они не жалкие бараны, а волки, им нужна горячая кровь. А мы сейчас уже начинаем забывать её вкус. Если это произойдёт, нас просто затопчут бараны, их слишком много и нам со всеми не справиться.

   Но это не значит, что надо всех подряд убивать. Наши соседи - под нашей защитой, и мы, наоборот, будем убивать тех, кто придёт на их земли. Поэтому и нужны воины, которые будут их охранять. И они не дадут никому занять пока свободные земли. Сейчас те места, что я вам назвал, никому не принадлежат, а станут нашими. А вот после этого и нужно будет приложить все умения, чтобы удержать за собой взятое.

   Не сможем - княжество рано или поздно умрёт. И в первую очередь надо смотреть на реки, их устья и волоки. Мы ушкуйники, и нам нужна свободная водная дорога.

   - Мы поняли тебя, брат.

   - Это ещё не всё, что я хотел сказать. Тебе, Руслан, придётся озаботиться расширением княжества на закатные и полуночные земли. Там реки, которые приходят в Волгу, иди по ним, открывай новые земли, ищи новые племена, которые добровольно присоединятся к княжеству. Найди водные пути за закатные земли, они должны быть, не верю, что там нет рек. А раз они есть, то мы должны по ним пройти и всё про них знать, а заодно о тех, кто там живёт. Ждан тебе поможет.

   Многие дороги в тех местах уже пройдены, что-то мы знаем о местных жителях, но этого мало. Твоя задача - пройти по всем известным рекам ещё раз, подружиться с живущими там людьми, если получится - найти новые дороги. И самое главное - определить важные места, где можно ставить остроги. Все водные пути и волоки должны быть под нашей охраной. Если получится - с согласия местных взять их под свою защиту.

   И особо хочу обратить внимание на Десну и Днепр. Через эти реки лежит путь в море и на запад. Запомни - все дороги туда должны быть полностью под твоей охраной. Всё, что мы добудем мечами на востоке и юге, всё, что даст нам торговля, пойдёт на запад и обернётся серебром. И мы не можем подвергать на этом пути наши караваны никакой опасности.

   - Сделаю, брат

   - А теперь идите, братья, и подумайте о том, что я сказал. Потом я готов обсудить с каждым из вас, что вы будете делать.

   Состоявшийся разговор был итогом длительных раздумий. Я видел, как зарождалось княжество и каким оно стало. Да дело даже не в княжестве. За эти годы я понял, что выживет только тот, кто сможет себя защитить. Передо мной в трудные моменты всегда вставала картина, лежащего на шкуре посечённого дядьки Колота, которого я пытался вытащить из разгромленного поселения.

   И пусть за него я отомстил стократно, но там остались все мои родные и близкие. А в других, точно таких селищах, были свои малы и колоты, нуждающиеся в защите или мести. И мне было радостно, когда я видел десятки, сотни воинов, готовых встать на стены наших городищ, чтобы отразить набег. Но в последнее время всё стало меняться. Кочевники ушли за более богатой и лёгкой добычей на запад, в здешних местах остались самые слабые из них, и угроза нападений на наши поселения почти пропала.

   Всё это привело к тому, что воины начали забывать, чем они должны заниматься. Отсюда небрежение в занятиях, снижение воинского духа и мастерства. Но время тихой жизни прошло. Всем добычи на западе не хватило, кто-то взял её и хотел немного отдохнуть, кто-то отвоевал себе новые земли, а кому-то ничего не досталось. Так что и сытые, и голодные начали искать кто лёжку для переваривания проглоченного, а кто новый кусок. И близилось время новых схваток, где проигравшие раньше постараются урвать свою добычу.

   Сейчас начался откат, это как волна, набежит на берег, а потом уйдёт обратно. И если тебя не смыло волной, когда она ударила, то может унести с собой в глубину при её уходе. И кроме того, на дальних подступах к границам стали появляться какие-то новые народы, всякие печенеги, угры, тюрки. И добра от них ждать не стоило.

   А воины стали слишком уверены в своих силах. Все конечно понимали, что они должны защищать свою землю, но опасность казалось такой далёкой, что можно было денёк ещё пожить спокойной жизнью. А потом ещё один. Так что разбудить их от этой спячки и подготовить к ожидающим нас схваткам можно только непосредственной угрозой, а тогда может быть и поздно.

   Ну а теперь надо было определиться с новыми ладьями, пригодными для морских плаваний.

   - Здрав будь, мастер Ратша, - приветствовал я корабельщика.

   - И тебе здоровья и долгой жизни, княже. Что тебя привело ко мне, небось опять что-нибудь придумал?

   - В этот раз тебе придётся думать, у меня только пожелания.

   - А и ладно, главное, ты сам знаешь, чего хочешь. А уж мы, мастера, сообразим, как такое можно сделать. Пойдём, княже, отвару травяного попьём, там и поговорим.

   - Значит так, Ратша, мне нужны новые ладьи. Старые нужны конечно тоже, но они не совсем подходят для плавания по морю. На реке они хороши, но вот по морю ходят не очень. Я долго думал, какой должна быть такая ладья, а потом вспомнил те суда, что видел в Константинополе. Вот такие нам и нужны.

   - Да ведь они, княже, по нашим рекам не пройдут. И как с ними на волоках быть?

   - Давай мы будем говорить о двух разных ладьях. Одна будет ходить только по рекам, она всем нам привычна и всех устраивает, разве стала немного маловата. Нам надо сделать и другую ладью, предназначенную ходить только по морю. По рекам она двигаться не должна. Я мыслю так - товар купцы довозят на обычной ладье до моря, там перегружают на морскую ладью и потом на ней идут, куда им надо.

   Для того, чтобы можно было перегрузить товар, построим специальные остроги, где под защитой стен этим можно будет заниматься, не опасаясь нападения. Такая ладья должна быть похожа на ромейскую, иметь палубу и одну или две мачты. Ты же видел такие ладьи?

   - Да видел, смотрел, как их строят, просто не думал, что и нам понадобятся.

   - А они понадобятся, Ратша. Считаю, нам пора начинать плавать не только в Константин-град, но и дальше. И брать такая ладья должна не менее шести десятков воев, а лучше целую сотню. Ну и груз подходящий, и пропитание для воев не меньше, чем на десяток дней.

   - Что же ты задумал, княже?

   - То и задумал, что сказал - в дальние походы начать ходить.

   - Ладно, это не моё дело, а твоё - княжеское. Думал я о такой ладье, думал. Только дорого будет стоить такая ладья, да и много ещё чего, что мы на обычных не используем, для неё потребуется.

   - А я не говорю, что дай мне сегодня такую ладью. Я говорю - ты сделай мне её, а что тебе для этого потребуется, будем вместе искать.

   - Буду я строить её по-новому, как ромейские мастера строят. Что получится - вместе смотреть будем. Только здесь её не построить. Если ты думаешь далее Константин-града ходить, то надо её на Дону строить.

   - Надо - строй, там острог на волоке с Волги стоит. Что надо - туда привезут.

   - Купцам скажи, пусть верёвки заморские, канаты везут. И ткань парусную. Буду ладью ладить без вёсел, ну разве что всего несколько штук поставлю, чтобы поворачиваться могла.