Прикрыться щитом, глаза в глаза, ага, он вперёд пошёл, хорошо идёт, прикрылся, меч на уровне плеча. Пугнём, мой топор начал движение от ноги вверх, а противник ушёл вправо, только не поможет это, топор-то тяжелее и удар сильнее. Бью по нижней кромке щита, его отбрасывает в сторону, вот только в этот момент на меня обрушивается удар сверху, разворот влево, принять меч на щит, увести в сторону и обратным движением топора удар по руке, держащей меч.

   И пусть оружие учебное, но руку я ему присушил. Не нравится? А так? Противник раскрыт, щитом прикрыться не успевает, меч уведён в сторону, я бью по телу шипом на навершии топора. Победа!

   - Молодец, Руслан! Прошёл испытание, - рядом, словно из ниоткуда, появился дядька Глеб. - Теперь можешь отбирать воев на свою ладью - слова князя нерушимо.

   Непонятный какой-то этот городок. Называется Баку, или как-то похоже, разные люди называют его по-разному. Да и переводят это название тоже каждый по-своему, мне вот нравится город ветров. А что, очень похоже, здесь часто ветер дует с моря, и не жарко. А то солнце порой так палит, что сил никаких нет.

   Сам город небольшой, расположен на холме и обнесён стенами. Но кроме этого на склонах холма ступенями спускаются к гавани дома и самые разные жилища не самых богатых жителей города, лачуги нищих и всяких бродяг. А на берегу гавань, удобная, и кстати, прикрытая со стороны моря от ветров, там располагаются причалы. Опять же не очень много, хотя место для купцов хорошее, видимо ещё не пришло его время.

   В окрестностях города много всякого интересного, например горящая земля. Да, есть такие места, где прямо сквозь камни пробивается огонь. И черпают в окрестностях города "земляное масло". Покупаем мы и его тоже, для светильников можно использовать, только вот копоти много даёт.

   Первым сюда отец добрался, в смысле князь дорогу проложил. И торговлю начал. Так что сюда мы не первый раз приходим, уже и свои, и местные купцы друг друга узнали и ведут хороший торг. Мы везём сюда мёд, меха, воск, отсюда - немного того самого "земляного масла", соль, шёлк - удивительную ткань, попадающую сюда с востока, оружие, и серебро.

   Этим занимаются купцы, а моей задачей, как и нескольких опытных ушкуйников, является изучение дороги, сбор всех возможных сведений о людях, воинах и поселениях.

   - Хороший ты острог поставил, Ильмер, так и будет доложено князю, - сказал я после ознакомления с новым укреплением.

   Разговор касался острога, поставленного в устье Камы и названного Камским. Он был частью плана расширения княжества в сторону южных и восточных земель. И как только появится возможность, будут возводиться другие остроги, обычно для этого мы используем устья рек, а потом уж поднимаемся вверх по течению. Волга была для нас основой, и она постоянно контролировалась нашими ладьями.

   Честно говоря, тут никто кроме нас и не плавал. Во всяком случае, постоянно. Рыбаков, причём чаще всего нашего роду-племени, хватало, но они пользовались челноками и ладей не строили. А кочевники, наученные горьким опытом, держались от реки подальше. Да и разброд у них пошёл. Их главный, Аттила, потерпел поражение на западе, а потом и умер. И его государство развалилось, каждый, кто имел хоть небольшую силу, пытался отхватить себе лакомый кусок.

   Мы на этих землях жили давно, правда больше селились ближе к лесам, надеясь на их защиту. Но после объединения различных поселений в единое княжество, а также установления полного контроля над Волгой, потихоньку начали расширяться и укрепляться. Для этого ставились остроги, и под их защитой возникали многочисленные поселения, в которых селились землепашцы. Для нас главным было земледелие, именно оно кормило всех.

   И ещё рыбалка. Волга щедро делилась своими богатствами, обеспечивая всех рыбой почти в неограниченном количестве. Вот и держались мы нашей матушки-кормилицы, да и при всех прочих равных условиях селились вблизи рек.

   Моя задача заключалась не в проверке и контроле воеводы камского острога, я должен был подняться вверх по Каме и присоединить эти земли к территории княжества. Естественно, со мной были дядьки-наставники, но спрашивать отец, князь земель наших, будет в первую очередь с меня. Эти земли вблизи от устья Камы уже приняли нашу защиту, платили дань мехами, их охотники вступали в наши дружины, но княжество расширялось, распахивалось всё больше и больше степных земель, и воины были нужны всегда.

   А местные были отличными охотниками, что жители Ветлуги, первыми принявшие нашу защиту и поддержку, что здешние.

   - Расскажи мне, Ильмер, что сейчас творится в здешних местах? - спросил я воеводу.

   - Всё и сложно, и просто, княжич, - ответил воевода. - С одной стороны, местные охотники ведут себя достаточно спокойно, предпочитая торговать, а не воевать. Но это касается в первую очередь ближних к нам поселений. Старейшины тоже понимают свою выгоду. Раньше они вели торговлю между собой, изредка обменивались товарами с забредавшими сюда степняками. Те держатся дальше на восток и южнее. Но товара у них не очень много, в основном шкуры, скотина, порой при обмене предлагают изделия из меди и железа, но сами их берут где-то на юге, в предгорьях.

   Местные уже создают свои городища, заводят воинские дружины и нуждаются в железном оружии. Правда и сами умеют его делать, кузнецы у них хорошие, но их мало. Поэтому любое железное оружие или инструменты охотно меняют на меха. Охотники они отменные и стрелки отличные, но вот ближнего боя не любят. Часто происходят схватки между отдельными родами и племенами, тут разобраться очень трудно, между некоторыми из них давняя вражда.

   Иногда пытаются нападать на наши ладьи, в отличие от степняков воевать на воде не боятся, но у них только челноки, так что с вооружённой ладьёй справиться им не по силам. Правда, стали делать достаточно большие челноки, порой берут больше десятка воинов, но ведь на воде и воевать надо уметь. Так что с этим опасностей нет.

   - Ты уверен в этом, Ильмер? - спросил мой наставник дядька Кисек.

   - Ну как тут можно быть в чём-то уверенным. Учатся они, конечно, но тут ведь опыт только кровью приобретается.

   - Ну да, ну да, - задумчиво протянул дядька Кисек. - Ты всё-таки за ними приглядывай, воевода, да и к себе ближе держи. Может, там какое послабление им сделать или товар предложить. Пусть купцы подумают. Вот я слышал, кто-то из них менял наконечники на железо, да так, что за один наконечник получал столько железа, что можно было сделать три. Да и мехов и мёда бери больше. Князь говорил, что арабы их хорошо берут и платят серебром.

   - Понял, подумаем.

   - С местными понятно, Ильмер, - прервал я их неспешную беседу. - А вот скажи нам, воевода, что кочевники делают?

   - С этими мороки больше. Они, правда, далеко на востоке от нас кочуют, но трудно с ними о чём-то договариваться. Степняки только силу понимают, а сила по их понятиям у того, кто больше лошадей имеет и другой скотины. Пешцев ни во что не ставят, хотя пару раз пытались наших задавить, так кровью умылись. Теперь осторожней себя ведут.

   - Ты им слабины не давай, - добавил дядька Кисек. - Мы на Свияге с ними не раз сталкивались, покажешь слабину - на голову сядут.

   - Мы и ведём себя с ними так, хотя они постоянно прикидываются сирыми и нищими.

   - Ты вот о чём подумай, Ильмер. Степь у тебя тут кругом, а порой добираться далеко приходится. Надо бы тебе тоже своих воев на лошадей сажать, а то за степняками не успеешь. Но про ладьи не забывай. Ушкуйник должен уметь всё - и грести, и на лошади скакать. Мы уже стали заводить такие отряды в степных местах - в верховьях Суры и на Свияге.