Прибывшие из Забайкалья отпускники рассказывали об ухудшении в связи с войной и революцией социально-экономических условий жизни, о брожении в разоренных станицах по поводу переделов границ земельных наделов, об ограничении казачьей власти в области различными наблюдателями и правительственными комиссарами. Вопрос о земле и возможности урезания ее в пользу иногородних и малоземельных крестьян волновал больше всего.

В тылу царила анархия и вседозволенность, процветала картежная игра не только среди офицеров, но и среди солдат. Проигрывались общественные и казенные деньги, бывшие в подотчете у рядовых солдат и офицеров, а то и просто растранжиривались на личные нужды. Червь разложения армии все больше проникал в казачью среду, затрагивая казаков и их офицеров. Так, за растрату казенных денег в сумме 2133 рублей 10 копеек был предан корпусному суду подъесаул 1-го Верхнеудинского полка Попов, что в других условиях было немыслимо, так как подобные случаи в казачьих частях встречались редко. Случай этот был отражен в «Журнале военных действий» как из рук вон выходящий, получивший огласку, о чем с сожалением констатировал адъютант штаба полка.

Стали нарушаться давние, славные традиции войска. 17 марта, в день войскового праздника, впервые в истории Забайкальского казачества отменили парад. В этот же день состоялось собрание офицеров дивизии по вопросу судьбы казачества, которое в трудное время ломки старых устоев не сказало еще своего слова. Готовился Всероссийский казачий съезд в Петрограде, где предполагалось объявить о своем отношении к происходящим событиям.

На собрании выступил полковник И.Ф. Шильников, назначенный 10 марта командиром 2-й Забайкальской казачьей бригады. В своей речи он призвал к объединению создаваемых комитетов от казаков и офицеров дивизии, чтобы на общеказачьем съезде забайкальцы могли выразить общее мнение по вопросам, волнующим войско. Выступивший сотник Денекин в резко отрицательной форме высказался по деятельности Совета рабочих и солдатских депутатов, направленной в ущерб воинской дисциплине и управлению армией перед лицом внешней опасности. Его речь офицеры встретили аплодисментами и единогласно одобрили. Полковник Шильников был избран делегатом на казачий съезд, как наиболее знающий жизнь и быт казаков, а также пользующийся у них большим авторитетом.

Следом за офицерским собранием состоялся митинг по этому же вопросу, на котором казака Самойлова 1 — го Верхнеудинского полка избрали делегатом на съезд в Петрограде. По предложению полковника Шильникова и других офицеров, казаков делегации от забайкальцев предложено отстаивать на съезде следующие вопросы:

1. Участвовать ли армии в Учредительном собрании? Решили — «да».

2. Продолжать ли войну до победного конца? Единогласно — «да».

3. Какой образ правления — конституционная монархия или республика? Тайным голосованием офицеров решили — за республику.

4. Сохранить ли боевые ордена и награды, жалуемые целым частям? — «Да».

5. Наказные атаманы должны быть выборными или назначаться из войскового сословия, или всякие?

Решили — из войскового сословия и выборные.

Предлагались и другие уже известные вопросы, касающиеся службы казаков, земли, отношения к власти.

С 18 марта стали создаваться полковые комитеты: в этот день в 1-м Верхнеудинском полку, а 23 марта — в 1-м Читинском и других частях 1-й Забайкальской казачьей дивизии.

На митингах страсти разгорались с новой силой. Вспоминались старые обиды на офицеров. Со стороны казаков отмечалось враждебное отношение и недоверие к ним, несмотря на то, что последние, учитывая новые веяния времени, старались приблизиться к казакам, чаще бывать на их собраниях, помогать в понимании происходящих событий. Однако на этих собраниях речи офицеров игнорировались, встречались ропотом и недовольным шумом. Стоило офицеру подняться на трибуну и начать говорить, разъяснять, как тут же из толпы раздавались крики: «неправильно, юн», в то же время охотно выслушивались речи казаков-агитаторов большевистского направления, поддерживаемые выкриками — «правильно».

Казаки все больше поддавались эмоциям, чем разуму. Все были за республику, но большинство так и не понимало ее сути, считая, что и в республике будет царь. С другой стороны, масса строевых казаков особой активности не проявляла, как бы затертая руководимой ими кучкой людей.

Адъютант штаба 1 — го Читинского полка подъесаул Семенов так отметил в журнале военных действий полка о стихии митинговой демократии: «Страшно становится за судьбу армии, а, следовательно, России… При первом натиске немцев это воинство, именуемое православным и победоносным, побежит и окажется далеко не победоносным… Свергнув одного врага — самодержавие, не попалось бы под другое самодержавие, более сильное и свирепое — немецкое».

Для создания полковых комитетов избирались среди казаков и офицеров выборщики, которые, в свою очередь, избирали сам полковой комитет. Например, 23 марта во время избрания полкового комитета 1-го Читинского полка выборщики-офицеры избрали в его состав по одному офицеру от штаба полка, 3 дивизионов и одного от всех команд — итого 5 человек.

Выборщиками-казаками избрано 9 человек — по одному от сотни и команд. В комитете избрали: председателем — войскового старшину Кривцова, товарищем его (заместителем. — Н.С.) — подхорунжего Воросова, секретарем — приказного Льва Перминова от 6-й сотни, членов — есаула Шароглазова, медицинского фельдшера Белокопытова от 2-й сотни, старшего урядника Молокова от 5-й сотни и приказного Новикова от 3-й сотни.

Пока Русская армия захлебывалась в красноречии, ниспровергая все и вся, немцы, не скрывавшие своей радости от ее развала, предприняли 13 газовых атак на реке Стоход с целью улучшения своего положения. Части, оборонявшиеся на участке Боровно — Голенин — Тоболи, были отброшены с позиций на левом берегу за реку Стоход. Из двух полков 5-й стрелковой дивизии на правый берег вышло 25 марта лишь по несколько десятков человек, оба командира полка были убиты; третий полк отошел в половинном составе; от двух полков другой дивизии вышло из боя несколько сот человек от каждого полка. Таким образом, 3-й армейский корпус оказался разгромленным.

По немецким данным, ими захвачено в плен 150 офицеров и 10 000 солдат. Это был первый боевой опыт «самой свободной в мире революционной армии…». Пророческие слова адъютанта 1-го Читинского полка начали сбываться.

25 марта 1-я Забайкальская казачья дивизия участвовала в манифестации. Во время митинга от 1 — го Верхнеудинского полка хорунжий Кузнецов сказал речь, в которой призвал вести войну до полной победы. Его слова были встречены бурными аплодисментами. В отличие от армейских пехотных частей казаки оказались большими патриотами своей родины, чем одетые в шинели крестьяне. Казак-воин, в сущности своей такой же крестьянин, был выше по своим морально-боевым качествам в силу сложившихся традиций — до конца защищать свою землю от внешнего врага.

Офицеры старались разъяснить им положение в стране, растолковать истины и лозунги, за которые казаки митинговали, не понимая их сути. Проводились в полках беседы, а 29 марта перед казаками дивизии выступил сотник Триполитов с докладом: «Что такое демократическая республика». В своих выступлениях офицеры убеждали казаков, что, какой бы ни была власть, ее надо защищать от внешнего врага, нависшего над Россией, что развал армии — на руку немцам, умело пользующимся беспорядками в стране.

В конце марта и в начале апреля полки забайкальских казаков стали привлекаться для наведения порядка на железнодорожных станциях.

Дезертиры, бегущие с фронта и по-своему понимающие свободу, захватывали поезда, устраивали скандалы и дебоши на станциях, в поездах, задерживали воинские перевозки к фронту и санитарные поезда от фронта. На все железнодорожные узлы до Москвы, Киева, Одессы были командированы целые кавалерийские, главным образом казачьи, дивизии для восстановления дисциплины и порядка на железнодорожных магистралях.