— Что ж, а я скорее бегу, чем нападаю, — вздохнула Марта. — Я знала, что от Фриции житья не будет, а потому решила бежать из дворца. Моя идея оказалась не приминимой на практике. Может, и не нужна нам свобода, о которой я так много говорила. Мы столько веков жили при неограниченной власти монархов и при том совершенно не знали проблем. Может, в беспрекословном подчинении тоже есть свой смысл. Народ работает, как единая сплочённая строгим режимом система. И

это даёт свои плоды. Но мне не хотелось бы опускать лапы. Я бы хотела, чтобы народ узнал, что можно и по-другому…

— Выходит, у каждого из нас есть свой повод бороться против Фриции, — протянул Райпур. — Но мы объеденимся перед лицом общего врага.

— Всё это хорошо, — перебила его Крошка. — Но ничего, что пока мы тут языками треплемся, могут убить Наследницу?

— Ой, так вот вы тут зачем? За Наследницей Даавой? — встрепенулась Марта.

— Ну да, нам срочно нужно забрать из Верслибра гепардов, чтобы пуститься в погоню, — кивнул Райпур.

— Погодите, какую погоню? — опешила кошка. — Она же тут, во дворце!

— Но мы видели кареты…

— Они чисто для отвлечения внимания. Это была моя идея. Это я составляла маршрут поездки Наследницы.

Райпур и Крошка в немом молчании обратили взоры на неё.

— То есть, ты участвовала в сговоре против Наследницы? — распушила мех Крошка.

— В сговоре? Ни в коем случае! — всполошилась Марта. — Я потому и сбежала из дворца, что узнала, что на Наследницу на выбранном мной маршруте планируется нападение. Её бы убили, а вина за это легла бы на меня. И тогда меня бы казнили за измену родине. Фриция, вероятно, просто хотела меня убрать, зная, что я не угомонюсь, пока не донесу свои идеи до народа. А это бы было для неё фиаско.

Крошка смерила её недоверчивым взглядом и, обернувшись к Райпуру, горячо зашептала:

— А что, если она пытается нас надуть? Чтобы мы, поверив ей, не пустились в погоню, а остались в Верслибре?

— У Марты нет причин врать, — покачал головой Райпур. Он метнул на кошку вопросительный взгляд, словно ища в её глазах отражение своей собственной убеждённости. — Ей не меньше нашего досталось от Фриции. Она ни за что не встала бы на её сторону.

— Можете мне верить, а можете и нет, но Наследница с минуты на минуту покинет дворец. И тогда пиши-пропало, — отчеканила Марта. — Поэтому, прошу вас, принимайте решение быстрее.

Райпур и Крошка переглянулись, вздохнули и медленно кивнули.

— Где она? — решительно спросил Райпур.

— В чёрной карете во внутреннем дворе Верслибра. Перед центральными воротами, — сообщила Марта. — Вы можете пойти вперёд и как-нибудь её оттуда вытащить, а я пойду, опущу ворота, чтобы она не смогла выехать. Нет, лучше и вовсе сломаю пусковой механизм, чтоб они в жизни их не открыли! Улучу для вас время!

— А мы? — качнула хвостом Крошка. — Что будем делать мы?

Райпур достал из-за спины лук и провёл ладонью по его резному, деревянному корпусу.

— А мы уведём Наследницу, — буркнул он, сжав лук в руке.

Марта и Крошка решительно кивнули. Затем Марта первой сорвалась с места и кинулась в вентиляционный ход. Крошка деликатно шагнула назад, пропуская Райпура вперёд.

— Полагаю, вы там получше моего ориентируетесь, — ухмыльнулась она.

Присев на корточки, Райпур протиснулся в тёмную шахту. На локтях пополз в глубину туннеля, щуря глаза в попытке хоть что-нибудь различить. По тому, как тихо клацнули чьи-то коготки за его спиной, он понял, что Крошка тоже нырнула в туннель и теперь следом за ним двигалась в кромешной темноте, ориентируясь только благодаря чутким кошачьим усам и непревзойдённому нюху. У Райпура, к сожалению, таких замечательных усов не было, а потому двигался он на ощупь, водя рукой по гладким, слегка сырым стенам, чтобы не пропустить места, где вентиляционная шахта поворачивала.

Неожиданно ход стал постепенно сужаться и спускаться куда-то вниз. Райпур почувствовал, как скользит по его ровной поверхности. Крошка за его спиной тоже задёргалась и шумно втянула воздух носом.

— Пахнет водой, — констатировала она.

— Да, тут довольно сыро, — невесело отметил Райпур.

— Да нет, я не про это. Пахнет не сыростью, а именно водой. Обычной водопроводной водой.

— Возможно, за стеной проходят трубы. Как раз где-то тут расположена королевская купальня.

Крошка ничего не ответила, и Райпур, приняв это за положительный знак, продолжил ползти дальше. Чем дальше он двигался, тем круче становился спуск. Наконец, даже он с его обычным человеческим нюхом почувствовал чёткий запах воды. Ему даже показалось, что он слышит где-то вдалеке её тихое журчание.

— Наверное, мы пропустили какой-то поворот, — снова подала голос Крошка. — Я не чую запах Марты.

— Рано или поздно любой вентиляционный ход закончится, — повёл плечом Райпур. — А дальше я знаю всё, как свои пять пальцев.

Крошка что-то неразборчиво фыркнула. Райпур полез дальше, как вдруг пол и вовсе ушёл из-под его ног, и он скатился вниз. Крошка, тоненько пискнув, свалилась ему на спину мгновением позже.

Райпур замер, потирая ладонью уже успевший вспотеть лоб. В полнейшей тиши его уши различили впереди какой-то резкий шум. Нет, не резкий. Скорее, очень глубокий, клокочущий, раскатистый гул.

— Ты слышишь? — на одном дыхании произнесла Крошка.

— Да… — протянул Райпур. — Как будто прямо на нас по трубе бежит вода…

— Да, и в правду, как будто… Подожди, вода?

Райпур вздрогнул. Шум становился всё ближе и ближе, как будто на них нёсся мощный водяной поток.

— Райпур, а это точно вентиляционная шахта? — выдохнула Крошка.

— Ну, наверно… Ведь когда мы сюда залазили…

— Слушай, Райпур, когда мы сюда залазили, тебе не показалось странным, что эта шахта расположена прямо надо рвом, куда сливают нечистоты?

— Что?

Райпур так и обмер от страха, когда его осенило. Он попятился назад, но забыл, откуда они сюда приползли.

— Знаешь, по-моему, я немного ошибся, — протянул он. — Это не тот лаз, что нам нужен. Это не вентиляционная шахта. Это… мусоропровод.

Он не успел ничего ответить, так как их с Крошкой тут же накрыло потоком нечистот вперемешку с грязной, мыльной водой. Этот «мусорный поток» тут же принялся неумолимо оттеснять их назад. Райпур лихорадочно молотил руками стены, надеясь найти место, где лаз бы поворачивал, но нечистоты явно были не равным противником. Крошка бешено забарахтала по воде лапами, пытаясь вырватся из грязевого потока, воздух разом вышибло из лёгких, нос залепила отвратительная вонь. Отчаявшись, Райпур с силой толкнул ногами стену, и та вдруг, к его удивлению, проломилась. Вместе с смердящей водой и нечистотами он рухнул вниз, на мраморный пол кухни Верслибра. Прямо над ним, держа в руках тазик с пищевыми отходами, стояла, выпучив глаза, пухлая повариха в белом передничке. Бедная женщина так опешила от страха, что не могла даже вымолвить ни слова. Райпур, не теряя времени даром, вскочил на ноги, вытер руки о передник поварихи, затем протёр ими глаза и лоб, и, не забыв, конечно же, поблагодарить кухарку за то, что она так расточительно позволила вытереть о неё руки, кинулся наутёк.

Чуть не подскользнувшись на разлившихся по полу нечистотах, бывший генерал выскочил в коридор, проскользил на ботинках по сверкающему чистотой мрамору и, притормозив о стену в конце холла, свернул за угол и побежал вниз по лестнице на главный двор. Где-то на полпути от заметил, что Крошки с ним почему-то уже не было, и решил, что её, вероятно, смыло обратно в ров, а, значит, она уже, стало быть, в безопасности. Итак, решив за ней не возвращаться, он сосредоточил все свои мысли на Наследнице и пулей полетел вниз.

Перед ним снова предстал её образ. Хрупкие плечи, длинная шея, локонами спадающие на спину шелковистые каштановые волосы и огромные, миндалевидные золотистые глаза, как у фарфоровых кукол, что всегда в таком аккуратном порядке были раставленны на полке в её спальне. А потом в его ушах снова прозвенёл её слабый, болезненный голос, который столько раз он слышал потом в бреду или в снах. Она медленно повернулась и с её тонких губ сорвалось: «Пожалуйста, Райпур, спаси меня.»