Барс, вздрогнув от повисшего в воздухе напряжения, тут же пристыженно сел на место, вжав голову в плечи.

В доме Эльтаира. Кайа, Дора, Дымка, Эльтаир и его дед, как же без него.

— Кайа? Я так рад, что ты пришла! Думал, что вы все и забыли о скромном изобретателе…

Из сарая, примыкавшего прямо к дому, выбежал Эльтаир — в белом лабораторном халате и смешной шапочке. Солнечный лучик игриво отразился от его круглых очков, и он закрыл лицо руками, словно отмахиваясь от света.

- Что ты! — усмехнулась Кайа. — Как я могла забыть о таком важном событии? Ну что, покажешь, что у тебя получилось? И кстати, не мог бы ты отдать мне…

— Зови всех! Это будет величайшее событие века!

— Они готовят завтрак. Но ты можешь показать своё изобретение мне! Только верни…

— Обидно, однако. Но так и быть! Внимание! Вот оно!

Не успела Кайа и слова вставить, как Эльтаир достал из-за спины стакан, в котором пенился странный напиток, испускавший отвратительный запах.

— Что это? — удивилась Кайа.

— Этот отвар сейчас превратит меня в сверхчеловека! — выпалил Эльтаир. — Итак! Я выпью это!

— Может лучше не надо?

Но Эльтаир уже поднёс стакан ко рту, и сморщился от отвратительного запаха. Закрыв глаза, он решительно сжал стакан в руке. Залпом он выпил жидкость и закашлялся, словно она застряла у него поперёк горла.

— Ну как? Я похож на сверхчеловека? — бросил он, вытирая губы воротником халата.

— Не особенно… — пролепетала Кайа. — А ты сам ничего не чувствуешь?

Эльтаир замер, простоял так пару мгновений, будто прислушиваясь к самому себе, и отрицательно помотал головой. Затем он попробовал сделать пару шагов, но даже в его походке не было ровным счётом никаких изменений. Он задумчиво поднял стакан над головой, так что его пронзили кристальные лучи солнечного света, осмотрел его и пожал плечами.

— Может, эффект замедленный… — пробормотал он в заключение. — Или я взял не то зелье… Бардак ведь был на столе.

— Может, оно попросту не работает? — усмехнулась Кайа, уперев руки в боки. — Не удалось изобретение!

— Нет, я точно всё сделал правильно! — спохватился Эльтаир. — Я всю свою жизнь шёл к этому, так что должно получиться! Не могут же всё труды так просто пойти шакалу под хвост…

— Кстати, Эльтаир, твой дед сказал, что у тебя есть одна интересная книга, — перебила его Кайа. — Так вот, она по праву принадлежит мне. Ты же отдашь её?

— Да без проблем, бери что хочешь, — отмахнулся от неё горе-изобретатель. После своего неудачного опыта он явно был не в духе, и, казалось, ему было совершенно все равно, заберёт Кайа эту книгу или нет. — У меня много интересных книг. Только к чему они теперь, если я не могу применить на деле изложенные в них знания!

— Нет, ты не понял. Мне эту книгу не просто прочесть надо. Она принадлежит мне. Твой дед сказал, что её мне в подарок однажды оставила здесь Дия, наша… старая знакомая. Раз я здесь, я должна её забрать.

— А, так дедушкины сказки и до тебя дошли, — вздохнул Эльтаир. — Что ж, пусть делает то, что у него лучше всего получается — травит байки о вышедших из леса Наследницах, оставивших детям таинственные подарки.

Кайа только хотела возразить, что это вовсе не сказки никакие, и дед не обманывал его, рассказывая ему это историю, как Эльтаир вдруг согнулся пополам, схватившись за живот, и, не теряя настроя, выпалил:

— Ага, чувствую! Действует!

— В каком плане «действует»? — ехидно усмехнулась Кайа. Но Эльтаир пропустил её замечание между ушей, снял очки и отчаянно захлопал глазами:

— Вот! Изменяется зрение! — констатировал он.

— Можешь видеть без очков?

— Нет! Наоборот, всё расплывается! Но это только временный эффект, скоро моё зрение станет совершенным! Да, для того, чтобы гордо смотреть в будущее, надо отбросить прошлое! Ой, Кайа!

— Что?

— Кайа, я тебя не вижу…

Эльтаир покачнулся и, снова схватившись руками за живот, выпучил глаза, глядя куда-то мимо неё. Он сделал пару шагов вперёд и пробормотал себе под нос что-то невнятное.

— Эльтаир, тебе плохо? — нахмурилась Кайа, не зная, что ей и делать. — Может, принести воды?

— Нет, просто лёгкое головокружение, — слабо улыбнулся очкарик, но тут же покачнулся и с глухим стуком рухнул лицом в траву.

— Эльтаир! — вскрикнула Кайа, подскочив к нему и ткнув его рукой в бок. — Эльтаир, всё в порядке?

Она присела на корточки рядом с Эльтаиром и ещё раз ткнула его пальцем в бок. Тот даже не пошевелился.

— Вставай же! — принялась Кайа трясти его за руки. Увидев, что даже это не может заставить его подняться, она пнула его тело ногой. Результата ровным счётом никакого. Эльтаир по-прежнему лежал на траве, уткнувшись носом в землю, и только лёгкий ветерок слабо ерошил лохматые волосы на его голове.

Кайа почувствовала, как её охватывает отчаяние. Как бы она не силилась его разбудить, Эльтаир не шевелился. Она не знала, что делать. С ней, или Дорой, или с тем же Августом никогда не приключалось ничего подобного, так что ей и не откуда было знать, как поступать в подобных ситуациях.

— Эльтаир, чего это ты уснул посреди бела дня? — окончательно растерялась она. — Проснись, вставай же!

И тут её посетила странная мысль.

«А что, если Эльтаир… умер?»

— Так вот как умирают люди? — прошептала она, отряхивая колени от приставших к ним комочкам земли. — Бессмысленно и безызвестно, как собственно и жили? Как это глупо, прожить жизнь, чтобы закончить её так! Ты обязан проснуться Эльтаир, ты обязан. Помнишь, ты хотел стать великим изобретателем, хотел стать основоположником новой науки. Да, ты можешь умереть, и у тебя есть на то неоспоримое право, но, помяни моё слово, не здесь и не сейчас. Не здесь и не сейчас.

Кайа сжала его запястье в своей руке и проверила пульс. Она облегчённо вздохнула. Эльтаир её услышал. Он не торопится умирать.

— Дымка! — повысила она голос. — Эльтаиру плохо!

В ответ на её крик в доме послышались топот и голоса. Кайа осторожно оттащила тело Эльтаира в тень сарая, и почти в это же мгновение на крыльцо выскочила кошка. Дымка быстро обвела полянку взглядом, и, заметив Кайю, кинулась к ней.

— Пульс ещё не пропал… — пролепетала она, глядя на кошку.

Та обнюхала Эльтаира и, поборов отвращение, лизнула его в лоб.

— Жить будет! — буркнула она, завершив осмотр. — Пульс есть, но очень редкий. Потерял сознание. Как это произошло?

— Он выпил отвар, который изобрёл…

— Знаешь, что в нём было?

— Нет.

— Скверно. Мне нужно много ягод можжевельника и семян крапивы. И чем быстрее, тем лучше. Иначе напиток успеет перевариться и вместе с кровью разнесётся во все клетки тела. Если это произойдёт, откачать яд оттуда мы уже не сможем.

— Я вернусь быстрее, чем ты глазом успеешь моргнуть.

— Очень на это надеюсь.

Кайа подняла с земли свою сумку и кинулась в лес. Не оставалось даже времени спросить, откуда у Дымки такие познания в области медицины.

— Можжевельник и семена крапивы… Можжевельник и семена крапивы…

Солнечные лучи почти не касались земли, застревая в густой листве или хвое деревьев, и потому лес был будто окутан таинственной сказкой. Из-за тёмных, пахнущих смолой стволов выглядывали кусты малины, ежевики, зелёные лапы папоротников, прогалины усыпали чёрные и красные бусины черники и земляники. Ноги проваливались в пушистый, слегка сыроватый мох, папоротник не пускал вперёд, загораживая всё своими крупными листьями. Душа так и просила остановиться и прилечь на поросшей мхом кочке, внимая песням птиц и шорохам леса. Но у Кайи были другие приоритеты.

На мгновение она задумалась — а для чего она, собственно, это делает? С какой стати ей спасать жизнь человеку? Что сделал для неё этот человек? Предоставил ей дом, крышу над головой? А, зачем ей, если подумать, этот дом нужен? Зачем ей этот человек? Если Эльтаир умрёт, их задача упростится. Они просто заберут из его дома карты и книги о территории Длинномордых и пойдут, куда глаза глядят…