Крошка замолчала и подняла глаза к небу. Глаза её светились от теплоты к тому, о ком сейчас были её слова.

— Аймек был моим единстенным другом, — прошептала она так тихо, что Райпур еле её расслышал. — Матери я почти не знала, Барс и Ночка остались в Верслибре, куда мать отнесла нас в детстве, Поттер тогда жил в Серой Лиге. В Серую Лигу вход мне был заказан, что касается Верслибра, то я явно понимала, что жизнь дворцовой киски — это не моё. Я жила во дворах в надежде на светлое будущее, и Аймек стал единственным, кто меня тогда поддержал. Он был единственным, кто позже поддержал меня в желании вступить в Серую Лигу.

— А как ты смогла туда попасть?

— Куда? В Серую Лигу? И правда, меня никогда и ни за что туда бы не взяли, если бы мой брат не успел стать к тому времени её кардиналом, и если бы не мои выдающиеся таланты к языкам. С помощью моих птиц серолижники смогли сообщатся друг с другом, они стали осуществлять важнейщую почтовую связь. Они также могли и могут в свою очередь перехватывать чужую информацию, шпионить за кем-либо, а тот даже и не заметит. Ещё птицы очень помогали при эвакуации, если что…

— Значит, именно благодаря твоим птицам коты Серой Лиги спаслись из горящего Храма Солнца?

Глаза Крошки полыхнули каким-то неистовым огнём, и она резко переметнула на Райпура полный ярости взгляд:

— Нет, конечно! Коты Серой Лиги мертвы! Аймек не нашёл никаких следов их присутствия в Мярионе!

— Это не сарказм. Я верю, что, если бы твои птицы принялись за дело, не один кот Серой Лиги оказался бы спасён.

— Моих птиц не было там. Мы… не смогли ничем помочь моим товарищам.

— Тем не менее, сама-то ты оказалась спасена.

— Слушай, не твоего ума это дело! — мигом вспылила Крошка. — Мёртвым уже не помочь! И вообще…

— Мёртвым не помочь. Но ты могла помочь им, пока они ещё были живыми.

— Я не смогла им помочь, значит, не смогла! Чего тебе ещё от меня этим надо? Уж так уж вышло, извините!

Крошка фыркнула и демонстративно отвернулась.

— Думаешь, мне не больно от этого? — пробурчала она уже тише. — Да я просто всеми силами пытаюсь заглушить свою боль. Любое чувство можно подавить. Что я и стараюсь сделать. Этому нас учили в Серой Лиги. Я знаю, что и у тебя есть повод меня проклинать и ненавидеть. Я знаю, что последнее время между нашими боссами не все было сладко да гладко. Слишком много кошек пробежало между Серой Лигой и Верслибром. Но постоянным упоминанием грязного прошлого меня не сломить. Это не то, что может прижать волю дикой кошки.

— Я не пытаюсь отомстить или что-то в этом роде, — покачал головой Райпур. — Поттер и Фриция больше не наши начальники, а, значит, их разборки — не нашего ума дело. Просто меня действительно интересовал этот вопрос. Прошу простить меня за излишнее любопытство.

Крошка проводила его долгим, усталым взглядом. Но не успела она и слова сказать, как над их головами послышалось хлопание крыльев, и в закуток отвесно спикировал Аймек. Крошка встрепенулась и, вскочив на лапы, поприветствовала его серией писков. Аймек приземлился на верхний ящик и, повертев бурой головой, что-то пропищал в ответ.

— Что он сказал? — вскочил на ноги Райпур, так, что бочка, на которой он сидел, перевернулась. Крошка шикнула на него, призывая замолчать, и Райпур, извинившись, наклонился и, снова извинившись, поднял бочку и поставил её на место.

— Ага, всё понятно, — бросила Крошка, наконец. Повернувшись к Райпуру, она сообщила. — Не выежзала нигде из города твоя Наследница. Она всё ещё в Мярионе.

— Фух, — вздохнул Райпур, стерев рукой со лба пот. — Тогда где она?

— Рано или поздно она все равно, по твоей теории, покинет Мярион, верно? Остаётся просто сидеть и ждать, пока она не объявится на какой-либо дороге. Сейчас о другом волноватся надо.

— О чём это?

— Как отнеслись на постах к письмам с таким нелестным вопросом? Тем более, раз карета с Наследницей так и не покинула город, наверняка там поймут, что мы ожидаем, что она с какого-то перепугу его покинет. А с чего, они подумают, нам этого ожидать? Как бы они там, не заподозрив ничего странного, не передали о нас весточку в высшие инстанции…

— Но, может быть, Фриция, поняв, что дело может выгореть, вообще решит повременить с убийством Наследницы?

— Сомневаюсь я в этом, Райпур, ох, как сомневаюсь. Сделаем вот что. Аймек, пусть мои птицы так и остаются дежурить на дорогах. Все свободные же пусть летят и обыскивают город. Чуть что заметите, ко мне. Всё ясно?

Аймек согласно каркнул и взмахнул крылом. В следующий миг он взмыл в небо и унёсся ввысь.

— Ты уверена, что они смогут её найти? — спросил Райпур, глядя, как уносится птица в небо.

— Ха, если надо, они и иголку в стоге сена найдут! — усмехнулась Крошка. — Не волнуйся наперёд. Где Наследница сейчас есть, там она и есть. Твоими тревогами её местоположение не изменишь. Так что хватит дрожать, как осиновый лист. Хочешь печеньку?

— Да… давай.

Крошка подтолкнула Райпуру уже успевший зачерстветь кусочек старого печенья, и он жадно вцепился в него зубами, пытаясь припомнить, когда в последний раз ел.

— Слушай, Райпур, могу я, в свою очередь, попросить тебя об одном одолжении? — полюбопытствовала Крошка, наблюдая за тем, как он уплетает угощение.

— Да, я ведь твой должник.

— Можешь со мной пройти к Храму Солнца?

— Что?

Райпур изумлённо покосился на Крошку, но взгляд её был твёрд и решителен.

— Я хочу в последний раз увидеть место, где когда-то был мой дом, — сказала она.

— Не думаю, что развалины бывшего храма это то, что ты желаешь лицезреть, говоря о своём бывшем доме, — недоверчиво пробурчал Райпур.

— Да нет, именно развалины я и хочу увидеть, — покачала головой кошка. — Знаешь, Поттер всегда говорил мне, что, хоть он и нарёк себя Богом Храма Солнца, он не перестаёт чувствовать, что есть в этом Храме кто-то и над ним. Он говорил, что величие этого кого-то останется, даже когда падёт величие храма Поттера. Вот и проверим, прав был мой брат или таки допустил раз в жизни в чём-то просчёт.

— Другими словами, хочешь увидеть лицо истинного Бога? Сомневаюсь, что…

— Думаешь, я не вынесу встречи с тем, что несёт в себе блеск минувшего прошлого? Да, именно это я и хочу увидеть.

Райпур снова бросил на Крошку косой взгляд, но та уже всё твёрдо для себя решила.

— Ладно, идём, — кивнул он, поднимаясь на ноги.

Вместе они покинули сырой закоулок и вышли на серую городскую улицу, пропахшую влажной землёй, тенистыми подвалами и отсыревшим деревом. В воздухе, как перед дождём, витал запах озона. Вместе с ветром низко над землей носилась пыль, и хлопали цветастые, никак не вписывающиеся в дождливую городскую атмосферу, тенты придорожных магазинчиков. Тихо полз по краю дороги кусок какой-то бумаги, с порывом ветра повисший на грязном, как водосточные трубы, бордюре.

На улице было пустынно. Ни души. Райпур, спрятав руки в карманы и пригнув голову, поспешил свернуть в ближайщий переулок, настолько узкий, что выложенные камнем стены домов едва ли не касались его боков. Из окна одного из таких зданий, с крыши которого свисали зелёные стебли посаженных в садике наверху растений, показалась голова какой-то женщины, которая, выглянув из-за грязных створок на мгновение, быстро стянула с верёвки, протянутой между двумя домами, сушившееся на ней бельё, и быстро нырнула обратно.

— Промозгло, — протянул бывший генерал, и Крошка, бежавшая за его спиной, лишь уныло кивнула.

Так они и шли в полной тишине, пока не вынырнули из однообразных дворов на Мостовую Солнца. Мостовая была оцеплена, везде стояли цветастые бордюры и запрещающие знаки, не дающие и близко подойти к Храму Солнца. Нахмурившись, Райпур отодвинул в сторону красно-белую перегородку и шагнул на мощённую камнем улицу, Крошка скользнула следом за ним.

— Аймек-то хоть нас тут надёт? — поинтересовался бывший генерал.

— А ты как думал? — огрызнулась Крошка. — Аймек не дурак, он знает, где искать свою хозяйку.