Глаза Дымки вспыхнули торжественным огнём.

«Интересно, каково это, чувствовать вкус собственной победы? — пронеслось в голове у Кайи. — Каково это, ощущать силу, бурлящую в твоих жилах? Каково, упиваться азартом игры, видя растерянный взгляд противника?»

— Все равно, что пить хорошее вино, — раздался голос за её спиной, и Кайа чуть не подскочила от изумления. Дора и Август ушли вперёд, о чём-то хмуро перешёптываясь. А за ней медленно брела Дымка, склонив голову набок. — Всё гораздо проще, чем ты думаешь.

— Как ты узнала, о чём я думаю? — прошипела Кайа и, поймав спокойный взгляд кошки, окончательно растерялась.

— Это нетрудно понять, — хмыкнула та. — Ты всё время жалуешься, что мы не движемся вперёд, что мы застряли в прошлом и живём только ошибками старого. Если создан закон, он создан для всех, и ты, Кайа, тоже попадаешь в рамки его влияния. Если на месте стоим мы, на месте стоишь и ты. Твои убеждения не меняются, и их нетрудно прочесть, если хорошо тебя знать.

Кайа задумчиво уставилась себе в ноги.

— Возможно, ты права, — протянула она, наконец.

— Трудно отречься от своих поверий? — пытливо поинтересовалась Дымка, и, поймав дерзкий взгляд Кайи, продолжила. — Вера в свою правоту опьяняет. Длительная вера своей правоте вызывает привыкание. Вера, длиною в жизнь, отравляет разум и склеивает веки. Человек, идущий на поводу строгих убеждений, слеп, глуп, но отчаян. Берегись таких людей, Кайа.

Сказав это, Дымка взмахнула тощим хвостом и засеменила за Августом, оставив Кайю наедине с её мыслями. Имела ли кошка в виду конкретного человека, поглощённого неосознанным поклонением своей системе? Или Дымка намекала на неё саму, раздираемую сомнениями Кайю?

— Берегись таких людей, — пробормотала Кайа, поднимая глаза в переплетение сосновых ветвей. — Но я не могу вечно бегать от себя самой, верно?

— Кто это сказал? — пискнул кто-то в кустах справа от Кайи.

Кайа встрепенулась, и мгновенно рука её потянулась к мешочку с оружием. В кустах боярышника, разросшихся в корнях деревьев, подобно пышному павлиньему хвосту, промелькнула быстрая тень, раздался под неуклюжей ногой хруст сухой ветки. Кайа отшатнулась, спрятавшись за ствол раскидистого дуба. Прижавшись к его шершавой коре, Кайа медленно сползла на колени и выгнула спину дугой, чтобы в любой момент иметь возможность кинуться на незнакомца или отскочить в противоположную сторону. Она терпеливо ждала, но незнакомец будто провалился сквозь землю. Не выдержав, Кайа осторожно перегнулась через выступающий из поросшей мхом почвы корень. Противник молчал, затаившись, и лишь ходящий ходуном боярышник выдавал его присутствие. Кайа решила воспользоваться робостью того, кто прятался в кустах, и выступила вперёд первой:

— Кто ты и зачем ты следил за мной? — крикнула она, старясь придать своему голосу как можно больше уверенности. — Это ты оставил отрывок из книги у ручья?

Человек молчал. Увидев, как резко заколыхались ветви соседнего куста, Кайа догадалась, что он пытается на карачках уползти подальше от неприятностей. Совсем не похоже на неистового охотника за головами полукровок! А раз этот человек не охотиться за ней, то судьба сама подкидывает Кайе шанс доказать Дымке, на что она способна!

— Выходи, я тебя слышу! — настояла Кайа. Достав из мешочка томагавки, она специально лязгнула ими друг о друга, возвещая незнакомца о том, что она вооружена и намерена сражаться, если до того дойдёт.

— Стой, Кайа! — раздался за её спиной пронзительный визг.

— Что… — не успела Кайа и слова сказать, как невесть откуда взявшийся Август резко схватил её за руку и невнятно приказал бежать. Выхватив из ножен ржавый меч, Август несколько раз покрутил его в руке, как бы взвешивая, и подскочил к кустам, осыпая спрятавшегося в них бесчисленными и столь же бессмысленными угрозами.

— Август, ты что… — начала было Кайа, но брат снова её перебил:

— Ты ещё здесь? Я же сказал тебе бежать! Уходи немедленно!
- Я, пожалуй, останусь, — пренебрежительно фыркнула Кайа, сжимая в ладони рукоятку томагавка. Август смерил её таким взглядом, будто она только что предложила ему вернуться в Мярион и попить чайку с Фрицией Гарой. Похоже, он так и не нашёлся с ответом, но выражение его лица говорило само за себя.

— Хватит, сдаюсь! — взвизгнул незнакомец. По хрусту ломающихся веток и его нерасторопному пыхтению стало ясно, что он пытается освободиться из крепких объятий боярышника. Вот из кустов показалась лохматая голова, короткая шея, широкие плечи с рукавами-фонариками. Август лишь крепче сжал рукоятку меча, а Кайа отшатнулась на шаг назад. Какое-то полноватое сгорбленное существо облокотилось на куст и, прихрюкивая, с увлечением поедало что-то. С первого взгляда могло показаться, что это люди в шутку побрили кабана и надели на него розовое платье с пышной красной юбкой, но, судя по всему, это была в меру, скажем так, упитанная, особь рода человеческого. Всё её лицо было перепачкано сладким ягодным соком, который стекал с её подбородка и капал на шею, из-за чего она, периодически стирала его рукой, хлюпая носом. Спутанные волосы больше походили на ком медвежьей шерсти, да и в целом вид незнакомки не вызывал симпатии. Кайа постаралась утешить себя мыслью, что, по крайней мере, от этого человека им не следует ожидать неприятностей.

— Иди сюда! — крикнул Август, опуская меч на землю и демонстративно разводя в воздухе пустыми руками. — Мы тебя все равно видим!

— Видите? — дрожащим голосом спросила незнакомка. — Уберите меч…. Совсем уберите…Тогда я выйду…

Август хмыкнул и оттолкнул меч ногой в сторону. С металлическим лязгом тот стукнулся о корягу, и Август поморщился, будто жалея, что из-за столь странного существа ему приходится так обходиться с проверенным в боях оружием.

Раздвигая руками ветки и сучья, незнакомка медленно приблизилась к полукровкам. Теперь Кайа смогла подробнее разглядеть её. Хоть одежды незнакомки и были грязны и порваны, по ним все равно легко угадывался её социальный статус. Карманы девушки были набиты лесной малиной, а в руке она сжимала деревянную тросточку. Расплывшись в широкой улыбке, она низко поклонилась.

— Я Кенди, а вы? — поздоровалась девчонка, протягивая Августу красную от ягодного сока руку. — В смысле, меня так зовут. Кэнди Блуз. А вас?

— Я Дора! — крикнула Дора, выскакивая из папоротников на другом конце поляны. Дымка сурово зашипела на неё, нерешительно выглядывая из своего убежища, но всё-таки побрела за ней следом. — А это мои брат и сестра — Август и Кайа! А это мой питомец Дымка! Или… мы её… эм… питомцы…

— Этот ненормальный — твой брат? — скривилась Кенди, учтиво кланяясь Доре, которая явно понравилась ей больше, чем Август. — Вот уж не подумала бы! Такая хорошенькая девочка и такой… человекоубийца! Рыжий-конопатый! Хулиган — одно слово!

— Да, он странный, — продолжала Дора. — Он даже мяса не ест. Хотя такой суровый вроде…Кролика убить не может!

Август исподлобья покосился на младшую сестру, но лишь многозначительно промолчал.

— Правда? Какая прелесть! — мгновенно изменилась Кенди. Она, приплясывая, повернулась к Августу и привстала на цыпочки, снова отвешивая неловкие реверансы. — Я тоже люблю кроличек! У меня дома есть два кролика — Кочерыжка и Пончик! Миленько, да?

— Ненавижу кроликов! Мясо мало, шерсти нет, — фыркнул Август. — А ты лучше убирайся отсюда! По-хорошему.

Август поднял с земли меч, но Кенди к его немалому удивлению не кинулась наутёк. Напротив, она продолжала приплясывать на месте, переминаясь с ноги на ногу и широко улыбаясь путникам.

— Вот именно, Кенди. Что ты делаешь в лесу в столь ранний час? — кивнула Кайа.

— А я….малиной балуюсь….

— Иди домой, и мы тебя не тронем.

- Кайа, я вижу, ты девушка хорошая и понятливая. Я не могу пойти домой… — потупилась Кенди. — Я … ну… с родителями поссорилась…

— Тоже мне! — буркнул Август. — Иди и помирись, курица! В лесу таким как ты не место.

— Не надо так говорить, Август, — одёрнула брата Кайа, понимая, что такими темпами Кенди от них не отстанет. Проще было позволить ей излить душу и отпустить домой. — Что произошло, Кенди?