Но и после решительного объяснения Макс и Зоя не прервали свои отношения. Страсть, бушующая внутри каждого из них, разгоралась чем дальше, тем больше. Оба чувствовали, что попали в тупик. Но никакие доводы и уговоры не могли помочь Максу изменить решение Зои отказаться от брака. Известность Макса и внешность самой Зои, по ее глубокому убеждению, стояли нерушимой преградой, как Великая Китайская Стена, на пути к их счастливому супружеству. Оба мучились, запутавшись в силках своих чувств и взглядов на будущее. Жалели и себя, и друг друга. Отчаивались. Но расстаться не могли.

Стремясь распутать многочисленные узла своей судьбы и судьбы Макса, Зоя приняла неожиданное решение, которое, как она считала, было единственно правильным. Вскоре, заливаясь слезами и горестно всхлипывая, она объявила Максу, что выходит замуж.

Макс и раньше знал об этом парне, многолетнем поклоннике Зои. Тот жил по-соседству. Девушки роем вились вокруг него — статного, высокого, сильного, спокойного. Но почему-то именно Зоя заворожила его. Решившись, он сделал предложение. К его огромной радости и немалому удивлению Зоя ответила согласием. Свадьба готовилась со всей возможной поспешностью.

Макс никак не мог поверить в реальность тех слов, которые говорила Зоя. Он схватил ее за плечи, с силой начал трясти и громко, потеряв сдержанность, закричал:

— Зачем ты это делаешь, Зоя?!! Зачем?!! Зачем?!! Зоя!!! Ответь!!! Только разумно ответь!!!

Но она молчала, низко опустив голову, глотая слезы и с трудом справляясь с рыданиями, спазмами сдавливающими горло.

До последней минуты Макс надеялся, что Зоя опомнится, что все изменится. В порыве отчаяния и надежды он вызвал Зою перед самой регистрацией, пытаясь отговорить ее от безумного шага. А потом буквально прокрался на свадьбу, улучив момент, утащил Зою и принялся убеждать ее уйти с ним и не калечить их судьбы. Но все же Зоя, заливаясь слезами и захлебываясь от рыданий, осталась непреклонной.

Макс смирился с обстоятельствами, с головой погрузившись в работу. Ему стало известно, что у Зои родилась дочь, что муж ее очень любит, что все у нее, вроде бы, хорошо.

Когда Зоя вновь вернулась на работу, встреча ее и Макса была предопределена и неизбежна. Страсти вспыхнули с новой силой. Макс и Зоя стали любовниками.

Сколько Макс ее ни уговаривал, Бросить мужа Зоя не хотела. Она объясняла, что тот любит ее и дочку, окружает постоянным вниманием, заботой. Да, она, Зоя, не любит мужа, но расстаться с ним не может.

Проходили годы. Мужу Зои стало известно о ее отношениях с Максом. Она, наконец, решилась на разрыв. Но муж заявил, что никогда не даст согласия на развод, что любит свою жену, что готов мириться с ее любовью к Максу, что нельзя лишать его самого и их дочь нормального семейного очага из-за необузданных страстей, которые владеют Зоей. Она сдалась, согласившись с мужем.

Макс пришел в отчаянье от того, что снова все вернулось в прежнее русло. Было непонятно, кто же из них оказался лишним в этом треугольнике, но мучились все.

Пока Макс был в отъезде, Зоя решила окончательно и навсегда разорвать те многолетние отношения, которые их связывали. После долгих сомнений и колебаний она приняла решение, уцепившись за него, как за единственное средство спасения, которое обязательно поможет всем им.

Конечно, это было какое-то затмение разума. Во всяком случае, впоследствие Макс именно так объяснял себе ошеломляющий поступок Зои. Но тогда, слушая ее сообщение, буквально кричал от отчаянья и боли. Пытаясь выстроить нормальную семейную жизнь, Зоя забеременела. Двое детей, посчитала она, помогут ей сжечь за собой все мосты.

Зоя ошиблась. Рождение второй дочери не развело Зою и Макса в стороны. А разрыв с мужем вообще стал невозможен.

Время летело неумолимо быстро, но оно ничего не меняло. Разве что выросли дочери Зои. Чувство взаимной и страстной любви между нею и Максом по-прежнему не угасало.

Иногда Макс с отчаяньем, грустью и болью думал о том, как, порой, надуманные причины, глупые предрассудки, человеческие слабости и комплексы с неумолимой беспощадностью разрушают СУДЬБУ и СЧАСТЬЕ человека. А главное, сам человек изменить что-либо оказывается не в силах…

В один из вечеров, который они привычно проводили на берегу моря, Макс с поразившей Тину до глубины души пронзительной откровенностью рассказал ей о своей любви к Зое, об их непростых и запутанных отношениях, которые продолжались до сих пор.

Макс даже себе не мог объяснить, почему ему захотелось открыто поделиться с Валентиной историей своей жизни. Но он не жалел об этом. В какой-то степени признание принесло Максу облегчение. Тем более, как сразу же почувствовал Макс, Валентина с потрясающей чуткостью и деликатностью отнеслась к тому, о чем он говорил с нескрываемой болью и грустью.

Самым поразительным оказалось то, что Валентина неожиданно ответила Максу таким же честным и очень откровенным рассказом о себе и Дане.

Огорчило только одно. На следующий день Валентина внезапно уехала из пансионата. Ее повествование осталось незавершенным…

Возвращаясь домой, дан по дороге зашел в кондитерскую. Он стоял у прилавка, раздумывая, что же все-таки купить к чаю, когда дверь кондитерской распахнулась, и группа весело и звонко смеющихся девушек появилась на пороге. Они остановились рядом с Даном, и он поневоле стал свидетелем бурного обсуждения и горячего спора между ними.

— Девочки, послушайте меня! Ну послушайте же!.. — настойчиво повторяла светловолосая стройная девушка, стараясь привлечь внимание возбужденно гомонящих подруг. — Ну девочки!..

В конце концов, ей это удалось.

— Я считаю, — сразу, как только возникла пауза, заговорила она, — что будет лучше, если мы купим всего понемногу. Зато ассортимент будет на любой вкус. Мы же еще столько всего ни разу в жизни не пробовали!

— Ну нет! — возразила одна из девушек. — Я не согласна рисковать! Лишние деньги появляются у нас не так часто. Поэтому купить надо то, о чем мы знаем, что это — вкусно, и от чего не откажется никто. Ты, Тина, известная сладкоежка и, конечно, слопаешь любые конфеты, печенье и пирожные! А что нам делать?!! Тратить деньги, покупая «кота в мешке», я не согласна! За красивой оберткой может оказаться какая-нибудь гадость! Я против!!!

Мнения разделились. Кто-то поддержал ту, которую назвали Тиной, кто-то — ее подругу. Страсти разгорелись с новой силой. Компромисса быть не могло, потому что девушек было шестеро, а голоса разделились поровну.

Устав от дискуссии, девушки одновременно замолчали, озадаченно глядя друг на друга. Одна из них, которой, как предположил Дан, была доверена касса, судорожно пересчитывала деньги. Сумма, действительно, была невелика. Решение предстояло нелегкое и непростое.

Напряжение ответственного момента почувствовал даже Дан. Но ситуация показалась ему настолько забавной, что он, не сдержавшись, засмеялся.

Недоумевая, девушки как по команде дружно воззрились на него. Дан мгновенно оборвал смех и серьезно произнес:

— Готов предложить свой вариант.

В глазах девушек Дан прочитал вопрос и живо пояснил:

— Поскольку для принятия любого решения требуется нечетное количество участников, причем, без права голосовать «воздержался», предлагаю дополнительную кандидатуру в члены вашего коллектива. А именно, свою. Пайщиков в этом случае станет семеро. А это, как считается, счастливое число. Решение за вами! Итак, принимаете меня в свою дружную компанию? Тогда голосование состоится по всем правилам.

Они удивленно смотрели на него. Потом та, которую назвали Тиной, засмеялась и неожиданно объявила:

— Девочки, по-моему, нам явно не хватает мужского здравомыслия и рассудительности! Поэтому я — «за»!!!