На вид ему было около 50 лет. Седовласый, крепкий, подтянутый, чуть выше среднего роста, он поражал строгостью черт и властным выражением лица.

— Не одобряю я ночных купаний! — заявил он, откупоривая бутылку. Затем плеснул немного в стоящие на столике бокалы и поочередно протянул их гостьям. — Выпейте! — повелительно произнес хозяин и без перехода объявил: — Меня зовут Вацлав.

— Вера! Валентина! — слегка ошеломленно представились они.

Неожиданно Вацлав широко и открыто улыбнулся и с иронией сказал:

— Ну что ж! Будем знакомы! Русалки!..

Ответом ему был дружный смех подруг…

Вацлав был четвертым ребенком в семье. Появлению долгожданного мальчика обрадовались и отец, и мать, и три старших сестры. Казалось, всесторонняя опека должны были его избаловать. Но этого не случилось во многом благодаря тому, что Вацлав пошел характером в отца. Как и он, Вацлав был сдержанным, вдумчивым, серьезным, порой угрюмым и малообщительным. Эти черты с возрастом дополнились решительным нравом, твердостью и последовательностью в исполнении принятых решений. Наверное, поэтому неслучайной оказалась избранная Вацлавом профессия военного. Он уверенно начал продвигаться по служебной лестнице. Ему прочили блестящее будущее. Многие завидовали счастливому избраннику Судьбы. Но Жизнь внесла свои коррективы.

На этот ежегодный офицерский бал Вацлав отправился потому, что так было положено. Это входило в круг обязанностей, соблюдать которые следовало неукоснительно. Хотя сам Вацлав шумных застолий, веселых вечеринок, бесшабашных компаний не любил, считая подобные занятия напрасной потерей времени и сил. В то же время он прекрасно понимал, что постоянно быть «застегнутым наглухо» — неправильно. Поэтому от коллектива не отрывался, появляясь и на товарищеских мужских попойках, и на вечеринках. Если бы Вацлав только узнал, то очень удивился бы, что его считают замечательным парнем, вполне компанейским, хотя и молчаливым. Среди сослуживцев быстро расходились и на все лады повторялись редкие, но меткие комментарии и реплики Вацлава, которыми он славился. Его умение остроумно резюмировать какой-либо горячий спор принесло ему неувядаемую славу дипломата и миротворца в порой нешуточных конфликтах между сослуживцами.

На этом балу все было, как всегда. Пока не появилась Она. Высокая, стройная, ярко и броско одетая красивая темноволосая девушка. Все в ней было необычно: и стильная короткая стрижка, и экстравагантный наряд, и немного вызывающее, эпатирующее окружающих поведение.

Но Вацлаву, наблюдавшему за ней весь вечер, почему-то понравились и ее независимость, и гордость, даже надменность, и некоторое высокомерие. Весь вечер, впервые в жизни, он сожалел о том, что в свое время не научился танцевать, посчитав это ненужным и бесполезным делом, а отдал предпочтение только спорту. Что такое какие-то танцы?!! Греко-римская борьба — это серьезно, это для настоящего мужчины. Только теперь Вацлав с горечью признал, как ошибался! Она так замечательно танцует! И ухажеры вокруг вьются роем.

Просчитав в голове множество возможных вариантов, Вацлав решительно направился к девушке. Он, как и предполагал, остановился напротив нее точно с первыми звуками музыки и, слегка поклонившись, молча протянул руку.

Она удивленно вскинула брови, чуть наклонив голову и слегка прищурившись, пристально посмотрела в его лицо и положила свою руку на его раскрытую ладонь.

Вацлав вывел девушку на середину зала, обнял тонкую талию…

Но вот ЧТО и КАК следовало делать дальше было большим вопросом. Решать его надо было немедленно, безотлагательно, срочно!!! Тем более, и музыка звучала, и девушка, недоумевая, смотрела на него.

Вацлав сделал два стремительных и, конечно, неуклюжих и суетливых шага куда-то в одну сторону, потом неожиданно потопал в другую, увлекая за собой изумленную партнершу.

Она резко остановилась, быстро освободилась из его объятий и, высоко вскинув голову, надменно и едко произнесла:

— Вам следовало более усердно посещать танцкласс, мой милый! Благодаря вашим усилиям я теперь окончательно разочарована нашими доблестными вооруженными силами. Ухаживать за девушкой — это вам не танком или самолетом рулить! Так-то!!!

Она развернулась и с непередаваемым достоинством двинулась к ожидавшей ее компании.

— Самолетом не рулят. Самолет пилотируют. Им управляют, — зачем-то произнес ей вслед абсолютно никому ненужные пояснения Вацлав.

Он пошел за ней. Когда она остановилась рядом со своими друзьями, Вацлав спокойно поблагодарил:

— Спасибо за танец.

Очевидно, она не заметила, что он сопровождает ее. Поэтому немного оторопело взглянула на Вацлава через плечо, усмехнулась и иронично бросила:

— Пожалуйста!

Она сразу отвернулась.

Был поздний вечер, когда Вацлав и два его друга возвращались из кино. Они медленно брели по улице, обсуждая только что увиденный фильм.

Вокруг кипела привычная жизнь: из баров и ресторанов доносилась громкая музыка, разноцветными всполохами светились витрины, вывески, реклама. Шуршали автомобили. В беспорядочном хаосе сновали люди.

Напротив бара около одной из машин Вацлав заметил небольшую компанию. Несколько парней и какая-то девушка возбужденно и громко о чем-то спорили.

Вацлав остановился, но один из его друзей, усмехнувшись, сказал:

— Брось! Не вмешивайся! Сами разберутся.

— Сейчас сойдутся с этой шлюхой в цене, и все будет в полном порядке, — добавил второй.

Они двинулись дальше, но раздавшийся возглас девушки заставил их оглянуться.

— Отпустите! Отпустите меня! Подонки!!!

Девушка пыталась вырваться из цепких рук окружавших ее парней, которые громко смеялись:

— Брось ломаться, красотка!

— В баре покладистей была!

— Когда рюмашку за рюмашкой… Оп-ля!..

— Мы тебе еще нальем! Не беспокойся!

Друзья попытались удержать Вацлава, но тот решительно зашагал обратно.

Он подошел к компании, которая не заметила его появления, и строго спросил:

— Что тут происходит? В чем дело, ребята?

Парни развернулись в его сторону. Один из них развязно посоветовал:

— Топай отсюда! И побыстрее!

— А мне кажется, что будет лучше, если побыстрее потопаете отсюда вы, — спокойно ответил Вацлав и невозмутимо осмотрел каждого из парней. — Я понятно объясняю?

Те быстро переглянулись и двинулись к Вацлаву.

Драка была короткой. Тем более, что подоспели друзья Вацлава. Это и дракой-то по сути нельзя было назвать. Обиднее всего было то, что в этой пустяковой стычке Вацлав пострадал самым глупейшим образом.

Он готовился нанести удар своему противнику, уворачиваясь от его удара, когда в драку неожиданно вмешалась девушка. Она бросилась к ним и, размахнувшись, стукнула маленькой сумочкой по голове парня, с которым дрался Вацлав.

Конечно, она хотела помочь, но выскочила точно на линию намеченного Вацлавом удара. В последний момент он, сознавая, что его кулак просто убьет девушку, резко развернулся корпусом. Из-за этого Вацлава силой инерции бросило на стоявшую рядом машину, о которую он и стукнулся, поранив надбровье.

С недовольством Вацлав констатировал, что глаз теперь «затечет» и расцветки будет самой разнообразной. Вот теперь ходи и как хочешь объясняй всем свой экзотический вид!!! Чертовски не повезло! А главное, так глупо!

Парни убежали. Вацлав сосредоточенно раздумывал, что предпринять, чтобы не дать синяку расползтись на пол-лица. Его приятели обсуждали происшествие.

Девушка внимательно осматривала каждого из них, а потом неровной походкой подошла к Вацлаву и громко воскликнула:

— Ба!!! Ну и ну!!! Вы!!! Кажется, я готова изменить свое мнение о наших вооруженных силах!

Вацлав удивленно воззрился на девушку. Из-за стремительно развивавшихся событий он не разглядел ее. Да в этом и не было необходимости. Поэтому он сразу и не узнал ту, танец с которой окончился для него конфузом и к которой чтолько что бросился на помощь, не раздумывая.