Он опять замолчал. Тина, стараясь держаться внешне невозмутимо, тем не менее, ощущала стойкую тревогу. Какое-то неприятное предчувствие сжимало сердце. Тина едва заметно перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Она удивилась, когда Фред вдруг взял ее руку в свою, крепко сжал и неожиданно пылко заговорил:

— Валентина, я не хочу скрывать, что вы мне нравитесь. Я постоянно думаю о вас. Черт возьми!.. Поверьте, ни одна женщина не увлекала меня так, как вы. Я хочу, чтобы мы стали любовниками. Хочу!!! И за исполнение своего желания — видеть вас в своей постели — я не пожалею денег! Прошло уже столько времени!.. Ну не могу я больше ждать! Не могу!!! Дьявольщина!.. Я не понимаю… не по-ни-ма-ю!.. что за странная связь у вас с Филиппом. Она не вписывается ни в какие рамки! Ни в какие!!! И не отрицайте, что эта связь есть. Я уверен в этом. Но поверьте, Филипп никогда… слышите? Никогда!.. не сможет дать вам то, что могу предложить я. Положение Филиппа — особое. Он находится в «прокрустовом ложе» Обязанностей и Долга. Ему от этого некуда деться. Поверьте, Валентина, связь с Филиппом — явление кратковременное. Тогда, как я…

Тина резко выдернула свою руку и горячо перебила его:

— Я не хочу это обсуждать! Тема закрыта! За-кры-та!!!

Фред исподлобья проницательно посмотрел на нее и своим обычным, надменным и ироничным, тоном произнес:

— Я правильно понял вас, Валентина, что вы категорически отказываетесь от ЛЮБЫХ, — подчеркнул он, — моих предложений?

— Да! — коротко подтвердила Тина.

— А также от ЛЮБОЙ, предложенной мною, суммы? — уточнил Фред. — От любой?

— Да.

— И вы никогда не измените ваше решение?

— Никогда. Ваши притязания абсолютно бессмысленны и бесполезны. Я говорю вам это без кокетства и лукавства, чтобы вы не подумали, что я «набиваю» себе цену, — серьезно сказала Тина и прямо посмотрела в его глаза.

— Черт!.. — выдохнул Фред. Он сделал паузу и, прищурив глаза и проницательно глядя на нее, так же серьезно, как и она, произнес: — Мне жаль, Валентина, но вы делаете ошибку. Большую ошибку! Я вам это честно говорю. И еще вот что. Я умею проигрывать. А вы?

— Не знаю… Вообще-то я — не игрок.

— Жаль!.. — усмехнулся он. — Значит, мы не в равных условиях. Но с этим ничего не поделаешь! Наша партия не завершена, поскольку вы обязаны выполнить свое обещание. Не буду скрывать, что вам, Валентина, как слабому игроку, придется не просто с таким противником, как я. Но время пока есть. Возможно, в дальнейшем вы не будете столь категоричны. Во всяком случае, призрачная надежда на это у меня еще остается.

Тина покачала головой и твердо возразила:

— Возможно, я — не опытный игрок. Но уверяю вас, ни единого шанса на выигрыш у вас нет. Ни единого.

— Посмотрим…

Фред проводил Валентину, потом сел в кресло и задумался…

Дети были в школе. Тина хлопотала по хозяйству. Вечером предстояла встреча с Филиппом. Тина улыбнулась. Она догадывалась, что он, как всегда, приготовит ей какой-нибудь забавный сюрприз. Ее мечтательное настроение прервал раздавшийся звонок. Тина открыла дверь. На пороге стоял Барс.

— Здравствуй, Тина, — произнес он и, заметив, как побледнела она, поспешно добавил: — С Филиппом все в порядке!

Она перевела дыхание и немного нервно сказала:

— Здравствуй, Барс. Пожалуйста, проходи!

Барс шагнул в прихожую, а Тина закрыла дверь и сделала приглашающий жест, указав в сторону гостиной.

— Что же ты остановился? Пойдем, сядем!

Они прошли в комнату. Тина вопросительно посмотрела на Барса, и тот, глубоко вздохнув, решительно заговорил:

— Тина, девочка, я приехал к тебе с очень необычным делом. Ты только не думай ничего такого!.. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе. Поверь, я просто не мог поступить иначе. Не мог.

Тина удивленно смотрела на него, не понимая ни его слов, ни взволнованного тона.

— Барс, в чем дело? Говори прямо.

Он опять вздохнул.

— Дело в том, что… В общем, там… в машине… мать Филиппа. Она хочет поговорить с тобой, Тина. Она очень просила устроить эту встречу. Очень просила. Я не смог ей отказать, но предупредил, что поставлю в известность Филиппа об этой поездке. Она согласилась, но попросила сделать это после вашей беседы. Состоится ли она, решать тебе, Тина. Ты можешь согласиться, а можешь отказаться. Вот так.

Тина слушала его, низко опустив голову. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, его стук разносится по всему дому. Тина сжала руки в крепкий замок, стараясь успокоиться и сосредоточиться.

— Я… я… я не знаю, как мне быть, Барс… — еле слышно промолвила она.

Он внимательно взглянул на нее и спокойно произнес:

— Мать Филиппа — умная женщина. К тебе, девочка, у нее нет неприязненного предвзятого отношения. Иначе я никогда не согласился бы выполнить ее просьбу. Никогда.

Тина прямо посмотрела в его глаза, словно стараясь в них что-то прочитать, и тихо спросила:

— Барс, а о чем… она хочет говорить со мной?

— Я… не знаю.

Барс отвел взгляд, и Тина догадалась, что он солгал. Поступить таким образом его могли вынудить только какие-то чрезвычайные обстоятельства. Тина поднялась с кресла и решительно сказала:

— Ну что ж!.. Я согласна.

Барс подошел к ней, слегка обнял и прижал к себе. Он понимал, сколько мужества и сил потребовало от Тины это согласие. Как знал и то, насколько непростой и тяжелый разговор предстоит ей. В душе Барс проклинал жестокую реальность жизни, безжалостно вмешивающуюся в судьбы людей.

— Тина, будет лучше, если ты пойдешь со мной, — сказал Барс. — Вы поговорите в машине.

— Хорошо… — почти беззвучно откликнулась она.

Барс открыл дверцу автомобиля, помог сесть Тине, потом сам сел за руль и плавно нажал на газ.

Мать Филиппа и Тина, с нескрываемым интересом глядя друг на друга, вежливо обменялись приветствиями. Обе молчали, стараясь справиться с тем волнением, которое испытывали в равной степени. Первой, естественно, заговорила мать Филиппа.

— Мне давно хотелось познакомиться с вами, Валентина. Не буду скрывать, что мне многое известно о вас. Простите, пожалуйста, что я… надеюсь, вы меня правильно понимаете… что я вынужденно получила информацию о вас.

Тина покачала головой и негромко возразила:

— Нет-нет! Какие могут быть извинения! Ваш интерес понятен и объясним.

— Спасибо, что вы отнеслись к этому с пониманием, Валентина.

Мать Филиппа надолго замолчала, потом вздохнула и произнесла:

— Я в растерянности. Я не знаю, как мне начать. Я все продумала, но теперь… Как же все не просто!.. — она снова вздохнула и продолжила, устремив на Валентину внимательный взгляд: — Валентина, я знаю о любви к вам Филиппа. Вчера я говорила с сыном. Он откровенно признался, что любит вас. Любит. Да я и сама это чувствую и вижу. Но Валентина… Филипп не может жениться на вас. Не может!!! Это — скандал. Наша семья… В общем, положение Филиппа — особое. Мы ничего не имеем против вас. Но… Женитьба на вас — это крах всех наших надежд. А Филипп упорствует в своем выборе. Он хочет дождаться и добиться вашего согласия на брак. Он заявил, что пока вы отказываетесь стать его женой. Из-за того, что мне стала известна ваша позиция по этому вопросу, я и решилась на разговор с вами. Валентина, я не знаю, почему вы отвергаете союз с Филиппом, но тем самым вы даете нашей семье шанс переубедить Филиппа, совместными усилиями изменить его планы. Валентина, я буду с вами предельно откровенна. Сейчас Филипп может заключить очень удачный брачный союз, о котором мечтает наша семья. Предполагаемая невеста — замечательная, умная, красивая девушка из хорошей семьи. Переговоры о заключении этого брака начались больше двух лет назад. Мы надеялись убедить Филиппа. Но тут он встретил вас! В общем, Филипп упорствует. Он категорически отказывается обсуждать тему женитьбы. Но девушке 22 года. Она не может ждать до бесконечности! Желающих жениться на ней в достатке. А мы хотим, чтобы Филипп, наконец, согласился вступить с ней в брак. Нашей семье нужны наследники. Филиппу скоро 34! Он должен жениться. Должен!!!