Тина повела плечом, склонив к нему голову, и засмеялась:
— Вера, да все очень просто! Во-первых, я по опыту знаю, что мужчины, подобные Эдуарду, обязательно… пусть хотя бы и в раннем возрасте!.. увлекаются двумя вещами: шахматами или филателией. Или и тем, и другим. Во-вторых, если бы никто, и он в том числе, не дал бы мне правильного ответа, его «вспомнила» бы я сама и объявила. В-третьих, тут же бросила бы «пробный шар» о шахматах и так далее. Рано или поздно хоть какой-нибудь ответной реакции именно Эдуарда мне удалось бы добиться. В общем, все, как я тебе сказала, очень просто.
— Тебе — возможно, — не согласилась Вера, внимательно выслушав пояснение подруги. — Но ведь чтобы обо всем этом беседовать, это надо ЗНАТЬ!!!
— В общем-то, да, конечно.
— Вот в этом-то все и дело! Но я, хоть убей, не могу понять, да и обычное любопытство мне не дает покоя, что ты, Тина, сказала бы о шахматах? — поинтересовалась Вера. — Нет, ну, действительно, что?
Тина громко рассмеялась, потом шутливо ответила:
— Я спросила бы вот что! «Защиту Каракан» или «сицилийскую защиту» лучше применить после хода королевской пешки «е2 — е4»?!!
— Ну все-то ты знаешь! Тина, ты — чудо! — воскликнула Вера и восторженно рассмеялась вслед за подругой, потом попрощалась и ушла к себе.
2
На следующий день, прямо с утра, к подругам в столовой подошел Эдуард. После взаимного обмена приветствиями он непринужденно объявил:
— У меня есть деловое предложение. Заменим сегодня обед в пансионате на небольшой пикник в горах? Организационные вопросы беру на себя. С вас — согласие. Итак, каково ваше решение?
Он улыбнулся, вопросительно глядя на подруг. Первой прореагировала Вера. Она радостно засмеялась и, слегка подтолкнув Тину, весело ответила:
— О, Эдуард, ваше предложение принимается! Конечно, мы согласны!
Эдуард заметил, что Тина, после очевидного внутреннего сомнения, все же утвердительно кивнула.
— Вот и замечательно! — одобрил он, затем сообщил о времени.
Подруги пообещали вернуться с моря без опоздания, точно к назначенному сроку. Эдуард попрощался и ушел.
Вера проводила его взглядом и торжествующе заявила:
— Так-то вот! Знай «наших»! То ли еще будет!!!
Они торопились, потому что, вопреки своему обещанию, все-таки опаздывали. К сожалению, ни Вера, ни Тина, отправляясь на море, не взяли с собою часы.
— А все твое сумасшедшее желание рисовать какую-то никому ненужную картину!!! — укоряла подругу Вера. — Сколько времени потеряли, пока ты собрала всю эту… дребедень!
Вера бросила возмущенный взгляд на мольберт, ящик с красками, которые несла подруга. Тина виновато и раскаянно улыбнулась, слушая обвинения Веры. А та недовольно продолжала:
— В жизни не прощу тебе, если пикник сорвется!!! так и знай!
К счастью, они уже дошли до пансионата. Обе одновременно увидели автомобиль, около которого нетерпеливо вышагивал Эдуард.
Лицо Веры осветила счастливая и радостная улыбка. Она мгновенно забыла о своих претензиях и обвинениях.
— Тина, виват! — прошептала Вера и, как только они поравнялись с машиной, быстро заговорила: — Эдуард, извините, пожалуйста, что мы опоздали. Часы не взяли, а когда встрепенулись, выяснилось, что к сроку ну никак не успеть! Но мы очень спешили!
Он чуть насмешливо и немного снисходительно улыбнулся в ответ.
— Все в порядке. Жду вас.
— Мы сейчас! Мы быстренько! — весело откликнулась Вера.
Они, действительно, вскоре появились в дверях пансионата. Вера была одета в модный белоснежный джинсовый брючный костюм и почему-то босоножки на высоком каблуке. Впрочем, ее яркой внешности этот экстравагантный наряд очень подходил. Валентина была в полотняных бриджах и свободном блузоне. На ее ногах были далеко не новые, но, очевидно, любимые и удобные кроссовки. Голову Веры украшала широкополая ослепительно-белая шляпа, тогда как Валентина предпочла хлопчато-бумажную бейсболку с большим козырьком. Разница в стилях одежды только усиливала контраст между подругами.
— А вот и мы! — громко объявила Вера, с удовлетворением отметив множество взглядов… большей частью, неприязненных!.. которые были направлены на них. — О, Эдуард, вы не за рулем? — с кокетливым недоумением уточнила она.
— Конечно, нет! — непринужденно, в тон ей, отозвался он. — Мы же отправляемся на пикник! Я не уверен, что после него «серпантин» горных дорог мне удастся благополучно преодолеть. И если собственной жизнью я могу распоряжаться по своему усмотрению, то жизнь милых дам должна быть полностью ограждена даже от минимального риска!
— Как вы предусмотрительны, Эдуарды! — громко и восторженно воскликнула Вера. — Настоящий рыцарь!
Все трое весело рассмеялись и принялись размещаться в автомобиле. Окружающие ловили каждое слово, не сводя с них любопытных глаз, пока машина не скрылась из виду.
Когда они добрались до места, первой, как ни странно, прореагировала не проронившая за все это время ни единого слова Тина:
— Боже!.. Да это какой-то… выездной ресторан! Эдуард, ну зачем вы?..
Ее перебила Вера:
— О, Эдуард! Какой вы — выдумщик! Вот это сюрприз так сюрприз! Чудо!
Вера быстро выбралась из машины, не дожидаясь помощи Эдуарда, что несказанно его удивило. Он помог выйти Валентине, довольный произведенным на женщин эффектом объявленного им «пикника в горах». Конечно, подруги не подозревали, что их ожидает не «завтрак на траве», а удобные раскладные кресла, столики, приглашенные официант и повар.
Пока Эдуард отдавал распоряжения, Вера расположилась в кресле и прикрыла глаза. Вскоре над ней раздался его удивленный голос.
— А где Валентина?
Вера привстала и быстро посмотрела вокруг.
— Да вон же она! — Вера указала в ту сторону, где находилась подруга. — Ти-на!!! — громко закричала она.
Та махнула им рукой, приглашая присоединиться. Вера поднялась, оперлась на предложенную руку Эдуарда, и они направились к Тине.
За то короткое время, что Тина оставалась одна, она успела спуститься в долину, познакомиться с работниками далеко простиравшихся меж гор чайных плантаций.
Как только Вера и Эдуард подошли, Тина принялась объяснять:
— Мне сказали, что, если мы хотим, то можем собрать для себя чай. Правда, нам придется изрядно потрудиться. Из собранного килограмма получается всего лишь 300 граммов готовой продукции. Но зато чай, собранный вручную, самый качественный! Я хочу попробовать. Желаете присоединиться?
И Вера, и Эдуард, хоть и засмеялись, но согласно кивнули. Им подробно объяснили технику сбора. Срывать следовало только самую верхушку молодого побега. Все трое принялись усердно трудиться.
Через полчаса напряженной работы каждый держал в руке по небольшому пучку собранного урожая. Работники за это время собрали в несколько раз больше. Они сложили чай в пакет и вручили Тине, которая без устали восторгалась их сноровкой.
— М-да-а… — протянул Эдуард. — После подобного эксперимента цена на чай кажется мне незаслуженно низкой!
— И мне! — поддержала Вера. — Это же — пытка! Работали под палящими лучами солнца, руки все время навесу! От бесчисленных «щипков» побегов пальцы онемели!.. А все ты, Тина! Со своей идеей сделать из нас рабов на плантациях! Предпочитаю ресторан! пусть и импровизированный!!!
— Поддерживаю! — горячо заявил Эдуард. — Предлагаю немедленно в него переместиться.
— Хорошо. Вы идите, а я вас догоню, — попросила Тина. — Я быстро! — и пояснила: — Мне предложили попробовать старинный механизированный способ сборки чая.
Вера и Эдуард переглянулись и засмеялись.
— Ну уж нет! С удовольствием полюбуемся на тебя! — возразила Вера.
— Это даже интересно, — добавил Эдуард.
Тине вынесли огромные по размеру то ли ножницы, то ли секатор, деревянные ручки которого были длиной до полуметра. Взяв устройство в руки, Тина удивленно воскликнула:
