Она глубоко вздохнула, шагнула в сторону, пропуская его, согласно кивнула головой, принимая его извинения, а потом тихо, едва слышно, произнесла:

— Вот такой у тебя сегодня день рождения, Зоя…

Затем еще раз вздохнула и, толкнув дверь, медленно вошла в здание.

Секунду помедлив, Макс решительно шагнул за ней. Он быстро догнал девушку и, крепко схватив за локоть, развернул к себе. Она удивленно посмотрела на Макса, который горячо и сумбурно заговорил:

— Послушайте!!! Я сейчас очень тороплюсь! Но позже… В общем, я буду ждать вас здесь. Скажите, во сколько?

— Ну что вы?.. Зачем?.. Не надо… не беспокойтесь… — растерянно бормотала она, ошеломленная его напористостью.

— О, черт! Сейчас не об этом речь! Мне некогда дискутировать! Действительно, некогда! Во сколько мне вас ждать? — быстро говорил Макс, по-прежнему удерживая девушку за рукав.

— В… пять… — еле слышно, окончательно оторопев, вымолвила она.

— Значит, в пять!

Макс стремительно зашагал к выходу, потом оглянулся и добавил: — О торте не переживайте! До встречи!

Девушка проводила его совершенно ошарашенным взглядом, пребывая в состоянии полного оцепенения.

Она появилась точно в назначенное время все с той же нелепой бесформенной коробкой торта. Макс, в руках которого тоже был огромный торт, купленный им взамен испорченного, громко захохотал. Засмеялась и девушка. Робко, но мелодично.

— А я думал, вы его выбросили! — Макс глазами указал на помятую коробку.

Она пожала плечами.

— Почему?.. Пострадал только его внешний вид. А на вкусовых качествах это вряд ли отразилось. И знаете… Я не могу выбрасывать продукты. Не могу.

— Наверное, вы правы, — согласился Макс. — И потом… В конце концов, можно смотреть на торт, который принес я, а есть тот, который ранее… опять же, я!.. так безжалостно покалечил!

Оба весело засмеялись.

— Поскольку оба торта вам не донести, позвольте проводить вас, — предложил Макс. — Да и познакомиться не мешало бы. А то у нас с вами все как-то неловко и безалаберно получается!

Девушка мягко улыбнулась и представилась:

— Зоя.

— Макс.

Он остановил такси, усадил девушку на заднее сиденье, рядом поставил торты, а сам устроился впереди рядом с водителем.

Зоя назвала адрес, а потом пояснила, обращаясь к Максу:

— Я живу у своей тетушки. Она кажется строгой, а на самом деле — очень-очень добрая и заботливая. Если хотите, я вас познакомлю. Присоединяйтесь к нашей компании! Ведь у меня сегодня — день рождения. Поэтому я торт и купила.

— Ах, да! Я совсем забыл! — воскликнул Макс и протянул девушке небольшую коробочку. — Пожалуйста, зоя, примите этот скромный подарок. Я поздравляю вас с днем рождения.

— Спасибо… Только, зачем вы?.. Даже неудобно как-то… Я не знаю… — растерялась Зоя.

— Это самый обычный сувенир, — убедительно произнес Макс. — Принять его вы можете с чистой совестью. Берите, Зоя, не сомневайтесь!

Она нерешительно взяла коробочку, осторожно открыла ее, заглянула внутрь и увидела маленькое, сплетенное из проволоки, деревце с разноцветными полудрагоценными камнями вместо листьев. Зоя вопросительно посмотрела на Макса. Тот улыбнулся и принялся объяснять:

— Это — так называемое «дерево счастья». Загадывайте любые желания, Зоя, и они обязательно сбудутся. Сам я, конечно, не проверял, но многие утверждают, что это так. Уверен, что и у вас, Зоя, все получится так, как вы того захотите!

— Спасибо, Макс, за подарок. И за торт спасибо. И за ваше внимание, — бросив на него благодарный взгляд, сказала Зоя. — Кстати, мы приехали. остановитесь, пожалуйста, — обратилась она к водителю, а затем снова посмотрела на Макса. — Вы принимаете мое приглашение на торжественное чаепитие со мной и моей тетушкой?

— Конечно, — твердо, но с долей иронии, откликнулся Макс, выбираясь из машины. — Тем более, попробовать новое блюдо — «Торт всмятку» — ужасно хочется!

Зоя звонко рассмеялась и начала подавать ему коробки.

Весь вечер наблюдая за Зоей, Макс пришел к заключению, что она — скромная, стеснительная и какая-то нерешительная девушка. «Под стать своей внешности», — почему-то подумал Макс.

Совсем невысокого роста, меньше 1, 60 м, худенькая, с неправильными чертами лица, короткой стрижкой не очень густых светлых волос, она была похожа на обыкновенного городского серого воробья, на которого мало кто обращает внимание. В Зое ощутимо присутствовала непривычная незаметность, заурядность, обычность. Работала она, как выяснилось, бухгалтером. То есть и профессия ее была самой что ни на есть рядовой. Но справедливости ради, Макс отметил, что девушка была хрупкой и стройной, что подчеркивала ее легкая «летящая» походка. Зоя обладала мягким и доброжелательным нравом. Это придавало ей ауру притягательного обаяния. Создавалось впечатление, что Зоя была в ладу и с окружающим миром, и с собой, такой бесконфликтной она казалась.

Время от времени Макс заглядывал в дом Зои и ее тетушки, как говорится, «на огонек». Потом стал это делать все чаще и чаще, отдыхая от всех сложностей и перипетий окружающего мира в уютной, тихой, спокойной обстановке, ведя неспешные размеренные беседы за неизменной чашкой чая.

Но однажды, как-то вдруг, ощутил, что присутствие Зои, общение с ней становится ему все более и более необходимым. А когда догадался, что Зоя отвечает ему взаимностью, чувства разгорелись в нем с невиданной силой.

Макс сделал Зое предложение, попросив стать его женой. Ее ответ явился для Макса полной неожиданностью.

— Макс, я… я должна сказать… что… — Зоя глубоко вздохнула и серьезно продолжила: — Я не могу принять твое предложение, Макс. Это невозможно.

— Почему, Зоя? Мы же любим друг друга! Любим!!! — возразил он, недоумевая, чем мог быть вызван и мотивирован ее непредвиденный отказ.

Она упрямо наклонила голову, потом подняла к Максу расстроенное и несчастное лицо и тихо принялась объяснять:

— Макс, пойми, мы никогда не будем счастливы с тобой. То есть… вначале будем, а потом… Мы же совсем разные с тобой! Я не знаю, как и почему произошло, что мы полюбили друг друга. Но точно знаю, что это только «пока». А потом все закончится. Закончится, Макс, закончится…

Он взял ее руки в свои и проникновенно спросил:

— Зоя, милая, откуда такие мысли? Почему, с чего ты решила, что наша любовь не останется с нами на всю жизнь? Почему?

Она печально и грустно взглянула в его глаза, вздохнула, слегка отвернулась, затем снова посмотрела на Макса и медленно произнесла:

— Макс, мы должны хотя бы теперь посмотреть на мир без «розовых очков», прямо и открыто. Макс, согласись, что мы с тобой — совсем не пара. Ты — известный писатель. Впереди у тебя — блестящее будущее. А что такое я? Бесталанный обычный человек. Средний бухгалтер. Некрасивая малопривлекательная девушка, наконец.

— Но ты, Зоя, нравишься мне такой, какая ты есть! — горячо запротестовал Макс и с отчаяньем воскликнул: — Как ты этого не поймешь!!!

— Макс, это ты никак не хочешь понять, что я — совсем не то, что тебе нужно! — собрав «в кулак» всю свою волю, возразила Зоя. — Ты всегда будешь в центре внимания. Твоя личная жизнь обязательно станет всеобщим достоянием. Всем будет любопытно узнать, кто твоя избранница. И кого ты предъявишь? Меня?!!

— Да! Тебя! — убежденно подтвердил Макс. — Тебя, Зоя! ТЕБЯ!!!

— Нет. Этого не будет, Макс, — упрямо сказала она и убрала свои руки из его рук. — Я слишком сильно люблю тебя, Макс, чтобы совершать опрометчивые, неразумные поступки. Я лучше тебя понимаю все, что ожидает нас. Я не хочу, чтобы потом мы оба жалели и мучились.

— Ах, Зоя, Зоя!.. — вздохнул Макс. — Если бы ты только знала, как ты не права!.. Мы же безумно любим друг друга! ЛЮБИМ!!!

— Но вместе быть не можем!

Впервые Зоя была так категорична, упорно отстаивая свое стойкое убеждение в собственной правоте, одновременно испытывая жесточайшие муки и боль…